「夕…入っていい？」

 「ええよ、どうぞ」

 俺は夕の部屋のドアをノックした。 部屋の中から漂ういつもの白檀の香り。それにわずかに混じる石鹸の匂い。夕は濡れ髪をタオルで押さえながら、ひょいと顔を出した。

 「ごめん、風呂上がり？」

 「ん、でも大丈夫や。どうしたん？」

 「これ」

 客に刺された夕の傷が治り、明日から「臥待月」は通常営業に戻る。 俺は傷が完治するまで、夕の部屋を訪れるのを控えた。仕事復帰を第一に考えていた夕の気持ちを邪魔したくなかったからだ。 が、仕事のことを考えなくていい最後の夜を夕と過ごしたくて、二代目のオーナー、晴登さんが店の再開祝いに送って下さったワインを口実にした。俺はふっくらとした形のボトルを夕の目の前にかざして見せた。

 「一緒に飲もうと思って。もう飲んでも傷は大丈夫だよね」

 「せやね。ありがたく頂こか」

 夕は微笑んで、キャビネットからグラスを二つ取り出した。ブルーの切子は夕のお気に入り。 葡萄色が照明に照らされて美しい。フルーティな香りを楽しみながら、俺と夕はグラスを合わせた。 ストレスですっかり痩せてしまった夕は、最近やっと元通りの体つきを取り戻した。

 「臥待月」の業務は体力を要する。一日一組しか受け付けない代わりに、翌朝客が宿を後にするまで、極上のもてなしを提供しなければならない。 体力、気力ともに夕が元に戻るまでに、半年を要した。

「明日からだね。予約が殺到して大変だったよ」

「それは陽も同じやろ？」

 「…俺を指名する数の倍だよ？」

 「年の功やって。休んだ分、喜んでいただかないとあかんね」

「年の功って……とにかく無理はしないで。しばらくの間、俺ここに泊まるから。しんどい時は言って」

以前なら、こういうとき夕は俺の申し出を丁重に断った。しかし今、俺の目の前で夕は嬉しそうにうなづく。 この変化が俺には嬉しかった。 ふたりの間にあった壁は今はもう見えない。

夕の頬がほんのり色づいている。 客の前では酒を飲んでも酔うことはない。酒に強いだけではなく、コントロールする術を持っていると言っていた。が、今は気楽にワインと会話を楽しんでいるように見えた。

「美味しくて飲み過ぎてしまいそうやな…このぐらいにしておくわ」

夕はテーブルに手をついて立ち上がった。思わず心配で俺も立ち上がる。 ふらつくことはなかったが、夕はふわふわとした足取りでキッチンへ向かう。俺は夕の背中に手を添えて歩いた。

「陽…」

グラスをシンクに戻すと、夕は振り向かずに俺を呼んだ。 その背中が言いたいことを察して、俺は夕を後ろから抱きしめた。

 「夕……どうしたの」

「……不安で……前のように僕、仕事できるやろか」

「大丈夫だよ。夕は…俺を教えてくれた人だ。出来るよ」

 「だといいんやけど……」

俺は夕の首筋にキスをした。それに応えるように夕が顔だけ振り返った。 唇を合わせると、夕は瞼を閉じた。 若い絵描きの客の前で夕を抱いたことがある。それは飽くまでも仕事だったが、その時、夕は夢うつつに俺の名を呼んだ。そのことが、悩んでいた俺の心を後押ししてくれた。 怪我を乗り越えた夕に、もう一度自分の想いを伝えるなら今だと、直感が伝えていた。

俺は言った。

「俺が……ついてるから、夕」

「あき…」

夕が振り返り俺を見上げた。ごく自然にお互いの顔が近づき、もう一度唇が重なった。細い腰を抱き寄せると、遠慮がちに夕は俺の背中に腕を回した。

「……行こうか」

「ん……」

俺は夕を抱き上げ寝室へ向かった。夕は黙って、俺の胸に顔を寄せていた。ベッドに夕を横たえさせると、長い黒髪が広がった。その一房をすくいあげキスをすると、白檀の香りがする。 夕の手が伸びてきて俺の頬に触れた。掌が熱い。

「あき……僕な」

「うん？」

 「どないしたらいいか……わからへんのやけど」

「…何が？」

「ずっと…お客様としか……したことないから…」

夕は目を逸らした。そして俺と目を合わせないまま、言った。

 「…好いたひとに抱かれたこと、ないから…」

 出来るだけ優しく、傷に障らないように、抱きたいと思っていたのに。 気が付いたら俺は夕に覆い被さって、めちゃめちゃにキスをしていた。

「あ…きっ、んっ……待っ…」

「……そんなこと言われたら、セーブきかない」

 着物の衿合わせに手を差し込む。夕の心臓の音が、掌に伝わる。 おそらく仕事の時にはこんな風に激しく脈打ったりしない。素の夕の反応が俺を急かした。 着物を大きく左右に開く。薄桃色の乳首にそっと口づけると、夕の口からため息が漏れた。舌で転がすと、びくん、と上半身が跳ねる。

 「……傷、痛くない？…嫌なことあったら、言って」

左の腰の傷。 反らせた背中の隙間に手を入れてそっと触れる。うすく盛り上がった縫われた痕。痛々しい傷に、薄れたはずの怒りが蘇る。このきれいな身体に傷がつくなんて。

「大丈夫…やから…」

 俺の心を見透かしたように夕が呟く。愛おしさが増していく。 帯に手をかけ、もどかしい思いを隠して結び目をほどいた。裾を開くと、閉じた両足に守られて、夕の中心は甘く勃ちあがりかけていた。 そこに触れながら唇を塞ぐと、夕の舌が俺の舌に絡みついてきた。 俺の首に腕を回し、下半身の疼きに身体を震わせる。 客を翻弄する姿からは想像できない夕の姿。

愛する相手に抱かれたことのない夕。 どんなに客を虜にしても、彼自身の心が満たされることはなかったはずだ。 吐息を漏らす夕の顔を見下ろしながら、後ろに手を伸ばす。指の先が触れただけで、夕は身じろぎして声をあげた。俺の指の先が、夕の中につぷりと飲み込まれる。

「あきっ……んっ」

「嫌？」

「嫌…やない……」

「どうしてほしい？」  

「…陽だけの…ものに……なりたい」

客を相手にするときはどんな要望にも応える夕。無理を強いられることもよくあることだ。 自分の意志など、心の奥深くに押し隠して。 そんな夕が、俺に身をゆだねている。

 俺は出来る限りの優しさで、夕を抱いた。

「ああ、申し訳ありません、この季節、扱っていないんですよ。すみませんねえ」

 ぶつぶつ言いながらがに股で出て行く中年の男の背中に、店主の相良京一郎(さがらきょういちろう)はべっと舌を出した。

住宅街の片隅にある花屋、煌（きら）。 一年中、珍しい花を置いているのには訳がある。 すぐ近くに建つ大きな屋敷、「臥待月」の客のためにだけ存在する花屋である。 「煌」とは、別名、綺羅星。和名で金星のことをそう言う。 月のそばでひときわ輝く、宵の明星からその名が付けられたらしい。

「臥待月」は、知る人ぞ知る隠れ宿。 上等な男娼が、一晩にひとりだけの客を取る。宿に「選ばれた」と言っても過言ではない客は大枚をはたいて、指定された花を目印に宿の門をくぐる。 その花は、季節をはずすと簡単に手に入らないものも多く、それを準備できず諦める者や、持たずに訪れ入館を断られる者もいる。 それでもなんとかして宿を訪れたい者が、調べに調べて宿の近くで営業する「煌」を見つけ出す。偶然に見せかけて、実は計算されているのだ。 「煌」は目立つ看板もなく、前もって知らなければ、ただの住宅にしか見えない。入るのを躊躇うほど、ぱっと見にはわからない仕組みだ。

「ったく、最近はろくな客が来ねえ。どうなってんだ」

「……京一郎さんのところに来るまでに、チェック通ってるんじゃなかったんですか」

陽はピンクの薔薇がグラデーションになって刺さっている花器に顔を近づけた。京一郎は椅子に乱暴に腰を降ろして、わざとらしく足を組んだ。

「そのはずだったんだがな…一度、仲介人も総入替しないと駄目みたいだ。資産と性癖くらいしかチェックしてねえな、こりゃ」

「臥待月」は、最近オーナーが資産家、相楽丈一郎氏から、三男の相楽晴登(さがらはると)氏に代わったばかり。

男娼のひとり、新城夕(あらしろゆう)が客に刺されて大怪我を負い、半年間休館を余儀なくされた。リニューアルを兼ねて、先週から再開したばかりだ。 夕の怪我を看たのが、京一郎さんだった。元オーナー丈一郎の腹違いの弟で、医師免許を持ちながら、のんびりと花を売る。

しかし実は、この京一郎さんの目に叶った男でなければ、「臥待月」の門はくぐれないようになっている。 資産、職業、健康状態、性癖……そして、犯罪歴まで調べ上げられる。 もしも危険な客と判断された場合、直接守衛に連絡が入り、門が閉められ、灯りも消される。言葉の通り、門前払いをくらうのだ。 が、稀に彼ですら見抜けない輩も混じることがあるらしい。それが先日の事件だった。　

「臥待月」で男娼として働く俺、波多野陽（はたのあき）は、その仕事の様子を見に、初めて「煌」を訪れた。

「金がありゃいいって訳じゃないんだよな～、やっぱ人間、品よ、品。そう思わねえ？」

「はあ…」

品が大事と言いながら、京一郎さんは大きく口をあけて笑った。 見た目はなかなかにいい男だが、べらんめえ口調が玉にキズだった。夕のことがあってからよく話をするようになったが、丈一郎(じょういちろう)氏や晴登さんと同じ、相楽家の人間とは思えなかった。

年齢は、丈一郎氏よりも長男の弓（ゆづる）さんに近い。３０代後半といったところだ。

「あの、京一郎さん」

「あん？」

「京一郎さんは、お客さんのどこを見て…判断しているんですか」

「ん～～…そうだな…」

京一郎さんは立ち上がり、俺の前に立った。そして額の真ん中を人差し指で強く押した。

「俺は医師免許を取る前、あんまり人に言えない仕事をしてたことがあんだわ」

「人に…言えない仕事…？」

 「そこで、人を見る目を養われたっていうか…あぶねえな、こいつ、っていうのは見抜けるようになったんだな…まあ、たまに見逃しちまうこともあるけど」

「…見抜ける…ですか」

「そうそういるもんじゃねえけどな、そんなトンデモナイ奴は」

 医師免許を持っているまだ若い京一郎さんが、なぜ医者じゃないのかは、「人に言えない仕事」に就いていた経歴が関係するのだろうか。明るい性格の彼のことだから、聞けば簡単に教えてくれるかもしれないが、俺は聞くのはやめておいた。

「それはさておき、夕の調子はどうだ？」

「おかげさまで…この間久しぶりに客を取りましたけど、満足して帰られたので、すっかり元通りかと…」

「そうか……陽、あのな」

 「はい？」

京一郎さんの雰囲気ががらりと変わった。鋭い視線に俺は怯んだ。

「よく、見ててやってくれ。あいつはたまに、感情に蓋をする。辛くても気づかないふりをするんだ」

「……はい」

「あいつと、寝たか？」

「………」

「あー…、ごめん。プライベートに踏み込んで悪いんだが…ひとりきりだと、ひどく危ういんだ、夕は。だから…」

「危うい…？」

「ああ、頼むよ。やっと、心を開ける相手がみつかったみたいだからな」

夕が心を開ける相手。 まだ少しずつだけれど、確かに俺に心を開いてくれている。 京一郎さんの言葉が素直に嬉しく、しかしその裏に何かひっかかるものを感じながら俺はうなづいた。

この人は、夕の何を知ってるんだろう。

「お待ち申し上げておりました、如月さま」

 半年ぶりに訪れた、隠れ宿「臥待月」。

いつもどおり指定されたのは、黒い薔薇。大きな花束は喜ばないので、一輪だけにして馴染みの男娼、夕に差し出す。 艶やかに笑って、夕は薔薇を受け取りその香りに瞼を閉じた。 俺は夕が目を開けるまで、その表情を無言で見ていた。

 今日の夕は一段と美しかった。 深い緑に白い大きな花の模様の着物に、白地に金の縫い取りの帯を腰の低いところで結んでいる。髪は軽く結い上げ、真珠のついたかんざし一本で留めていた。

 見とれている俺を、夕の声が促す。

「どうぞこちらへ……夜も更けて参りました」

 通された座敷は以前と同じに見えたが、畳の新しい香りで一新されたことが伺えた。 用意された食事の器やお猪口も、見たことのないものに変わっている。 隣の部屋に続く襖も張り替えられていた。 変わらないのは、目の前で微笑んで酒を注ぐ、この美しい男娼、夕だけ。 噂では客に乱暴され怪我を負ったとか。

「如月さま…？」

ぼんやりと考え事をする俺の顔を覗きこみ、夕は呼んだ。

「どうなさいましたか…何か、気にかかることが？」

「……いや」

「襲名の準備で、お疲れですか？」

「…知っているのか」

「はい」

悪びれず、夕は微笑む。そう、ここでは何も隠すことが出来ない、顔色ひとつですべてを見透かされる。

 如月組二代目、如月龍生（きさらぎりゅうせい）。襲名披露を来週に控えている。　　

 抗争で命を落とした先代に代わり、若輩者ながら組を統べることとなった。 とはいってもこの現代社会、表向きには優良企業を装い生きている。そもそも俺は極道に向いちゃいない。一人息子という理由で担ぎ出されたが、要はお飾りの組長を作り上げ、幹部連中が牛耳るつもりなのだろう。今まで一般人に紛れて暮らしてきたが、とうとうそうも言ってられない状況となった。 襲名が終わった後、結婚も決まっている。 妻になる女は、俺の性癖を知らない。 知っているのは、この新城　夕（あらしろゆう）と、もうひとり。

「それならお酒はお控えになった方が……」

 「酔っているぐらいが丁度いい」

素っ気なく答えても夕は表情一つ変えず、徳利を傾けた。 今日の料理は特に豪勢で好物ばかり用意されていたが、その味もわからない始末だった。

 襲名が気になっているわけじゃない。 どれほど向いてなかろうとも、極道の家に生まれたからにはそれなりの覚悟がある。 ただ、どうにも避けて通れない問題がひとつだけ残っていた。

 「今夜は……どうなさいますか。いつも通り…か、趣向を変えるのも、楽しゅうございますよ」

 何もかも察したように、夕は俺に尋ねた。

 「お望みの「姿」があれば、なんなりと…」

「姿…か」

 俺はお猪口を置き、夕をまじまじと見た。 初めてここへ来た日を思い出す。夕は、似ているのだ。秋葉(あきば)に。 その風貌に惹かれ、俺は耐えられなくなる度にこの隠れ宿に足を運んだ。 今までは、似ているだけで十分だった。 しかし、今日は……

「……なんなりと、と言ったな」

「ええ。如月さまのお望みをお聞かせいただければ…」

 俺は夕の頭を乱暴に引き寄せ、間近でその顔を睨みつけた。怯えるどころか夕は妖艶に微笑み、俺の目をじっと見据えた。 肝の据わっているところまで似ている。 俺は無理を承知で、心の奥に潜んでいた願望を口に出した。

 「だったら……」

夕は、かしこまりました、と答えて艶やかに微笑んだ。

夕が支度をするために座敷を出た。 いつのまにか傍らには浴衣が畳んで置いてあった。隣室に繋がる襖を開けると、備え付けの桧風呂があり、白い湯気がもうもうと上がっている。 そして、風呂の手前に敷かれた一組の布団。 見慣れた光景にも関わらず、俺の足は固まった。

ここで何度も夕を抱いている。 しかし今し方、夕に望んだことが、本当に叶うのだろうか。期待が半分、そんなこと出来るわけがないと高をくくっている自分が半分。 どれほど夕が秋葉に似ていたって所詮は他人だ。どんなに似せたところで抱いているうちに興ざめして、萎えるかもしれない。 それならそれでいつものように抱けばいい。 自分を納得させて、俺は風呂に入った。

湯に浸かり、ふうと一息吐き出したところで、背後の襖が開いた。

「失礼します、若」

聞き間違いだ、と思って俺はゆっくり振り向いた。

低く通る声と、その呼び名。 如月組若頭、秋葉嗣治（あきばつぐはる）は、襲名間近の俺をそう呼ぶ。 秋葉は、俺に極道のすべてを教える教育係であり、義兄弟の盃を交わした兄貴分だった。 襖の前で片膝を立て、スーツ姿で頭を垂れる男。 どうしてここに。そんなはずがないのに。

 「秋葉……？」