呉霜が嘲笑の声を上げた。

江澈が再び私に視線を向けた。

「若若、今ここで間違いを認めるなら、もう一度だけチャンスをやろう……」

その言葉が終わる前に、私はためらうことなく床に膝をついた。

たちまち鮮血が溢れ出し、突き刺すような激痛に目の前が暗くなる。

「狂ったのか!?」 江澈は驚愕に目を赤くした。

私はその声も聞かず、ゆっくりと膝で前へ這ってゆく。破片が肉に食い込む鈍い音が、はっきりと耳に届いた。

半分ほど進んだ時、ひときわ鋭利なガラス片が膝の骨――膝蓋骨に深々と突き刺さった。

私はくぐもった呻きを漏らす。江澈の息が荒くなるのが聞こえた。

血の筋がふくらはぎを伝い、長い痕を引きずるまま、私は構わず進んだ。

ようやく彼の目の前まで辿り着いた時、白いスカートはすっかり血に染まっていた。

「そんなに俺から離れたいか！」 江澈は私の顎を鷲掴みにする。骨が砕けんばかりの力だ。「答えろ！」

私は血痰を吐き出し、充血した彼の瞳をまっすぐに見据えた。「ええ」

その一言が、何かの引き金になったようだった。

彼は不意に手を離し、身の毛もよだつような冷笑を漏らした。

「いいだろう。上等だ」彼は手を放す。「来い。奥様を猛獣園へ連れて行け」

すぐに二人のボディガードが私の両脇を抱えた。

膝の傷に手が触れ、目の前が真っ暗になるほどの激痛が走る。だが、私は奥歯を噛みしめ、声一つ漏らさなかった。

呉霜が嬌声を上げ、そっと彼の腕に絡みつく。

江澈は荒々しく彼女を振り払い、身を屈めて私の耳元に囁いた。「若若、あそこにいる畜生どもは、かなり凶暴だ。1メートルなんぞ軽々と飛び越える。 最後のチャンスだ。 復縁しろ。そうすれば、年年は変わらず俺たちの息子だ。好きに処分すればいい。 だが断れば……」

「本当の野獣とは何か、その身で味わわせてやる」

私は歪んだ笑みを浮かべた。「あなたの方が、よほど畜生だわ」

その言葉が、彼を完全に激怒させた。

「連れて行け！」彼が怒号を飛ばす。「昇降機に吊るせ！言うことを聞かん雌犬を、あの畜生どもがどう躾けるか、この目で見届けてやる！」

呉霜がまた擦り寄る。「江社長。獣というのは、血の匂いに一番敏感ですものねえ」

「貴様に何が分かる」 江澈は煙草に火を点けた。「少し痛い目に遭わせてこそ、俺の有り難みが分かるというものだ」

……

猛獣園の鉄格子が、私の背後で重々しく閉ざされた。

私は昇降機のロープに縛り付けられ、足元には十数対の飢えた獣の瞳が光っていた。

血生臭い匂いが大気に満ち、獣たちを刺激して低い唸り声を上げさせている。

「ルールは単純だ」 スピーカーから江澈の冷たい声が響く。「一時間。 生きていられたら、あいつの遺骨を返してやる」

昇降機が、ゆっくりと下降を始めた。

飢えで目を緑色に光らせた最初の豹が飛びかかってきた時、その口から放たれる腐肉の悪臭さえ嗅ぎ取れた。

ザラついた舌が頬を掠め、焼けるような痛みが走る。

必死に身を縮めようとするが、ロープが全ての動きを封じている。

その時、別の雄ライオンの鋭い爪がふくらはぎを抉り、すでに血肉模糊となっていた傷口が、さらに深く裂けた。

鮮血が滴り落ちると、獣の群れは瞬く間に目を充血させた。

「江社長！奥様の出血が多すぎます！」トランシーバーからスタッフの怯えた声が響いた。「血の匂いを嗅げば、奴らはさらに狂暴化します！」

スピーカーから、江澈の冷笑が返ってきた。「何を怯える。ロープは頑丈だ」

まさにその時、最も屈強な白虎が猛然と跳躍し、その牙が私の喉笛を掠めた。

私は本能的に身を反らし、何かが引き裂かれる音を耳にした。

同時に、昇降機が激しく揺れ始めた。

「早く引き上げろ！」江澈が突如うろたえ、トランシーバーに向かって怒鳴り散らした。

だが、ロープには何者かによって、すでに切れ込みが入れられていたのだ。

ブチッ、という乾いた音とともに、私は急速に落下した。

最期の瞬間、興奮して飛びかかってくる獣の群れと、目前に迫る血塗られた巨大な顎が見えた。

私は涙を流しながら目を閉じた。

（年年、今、ママがそっちへ行くからね）

ズドン！

耳を劈くような銃声が、夜空を切り裂いた。

呉霜の怯えきった声もスピーカーから響いてくる。

「江社長！この周辺に戦闘機が多数出現しました！私たち、傭兵と闇組織に包囲されたようです！」

その時、108両もの装甲車が囲いを突き破り、なだれ込んできた。

兄たちがサブマシンガンを構え、その銃弾が、一頭一頭の猛獣の足元へと正確に撃ち込まれた。