「若若、騒ぐのはやめろ。 年年のことは皆、辛い。だが、一時的な衝動でこれほど多くの人々の生活を壊すわけにはいかない」

彼は再び声を潜め、私に顔を寄せた。「動画はすでに綺麗に処理した。 霜霜はまだあれほど若いんだ。もし殺人犯の烙印を押されたら、彼女の一生は台無しだ。 息子はもういない。君はこれ以上、無実の少女の人生まで壊すつもりか？」

私は信じられない思いで彼の手を振り払い、全身を震わせた。「無実？ これを無実と呼ぶの？ 私たちの息子が死んだのよ。故意に殺されたというのに。 それなのに、あなたの第一声があの殺人犯を庇うことだなんて！」

周囲が一瞬、静まり返った。

江澈の顔色が変わったが、すぐに平静を取り繕った。「枝枝、君は興奮しすぎだ。 子ライオンは普段はあんなにおとなしい。これは純粋な事故だ。 もしかしたら、息子が何か刺激物を身につけていたのかもしれない。君は……」

「事故？」 私は冷笑した。「それなら、なぜ監視カメラは都合よくあの時間帯だけ削除されているの？ なぜ檻が壊れていたのに誰も修理報告をしていないの？ なぜ普段は香水アレルギーの息子の体から、ライオンを発狂させる薬物が検出されたの？そして、なぜあなたの『可愛い部下』の吴霜は、一昨日の夜、獣医の店に出入りしていたの？」

吴霜の顔色がサッと青ざめた。

「もういい！」彼は突然声を張り上げ、野次馬たちに向き直った。「妻は最近、精神的に少々不安定でして。子供が事故に遭って以来……」

私は彼の言葉を遮った。「離婚しましょう。データは私が何とかして復元します。明日、法廷でお会いしましょう」

「離婚？」

江澈は何か滑稽な冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。

「若若、お前たち許家はもはや昔の許家じゃない。両親も破産して海外に逃げたはずだ」

「俺から離れて、どうやって生きていくつもりだ？」

「これ以上騒ぎ立てるなら、お前を黙らせる方法などいくらでもあるぞ！」

両親が国内にいないのは事実だ。だがそれは、海外でより大きなビジネスチャンスを掴み、数百もの工場や農場に投資しているからに他ならない。

今や、私たち家族全員が百年遊んで暮らせるほどの富を築いている。

言うまでもなく、両親が幼い頃から支援してきた、裏社会と表社会に通じる百八人もの『兄さん』たちもいる。

彼らは各業界のトップに君臨し、私を命に代えても守ろうとする人たちだ。

すでに彼らには連絡済みだ。まもなく、この家の『掃除』をしに来てくれるだろう。

私は冷たく笑った。 そして、彼に背を向けて歩き出した。

車に乗るやいなや、動物園の名目上の大オーナーに電話をかけることも忘れなかった。あの無能どもを全員解雇し、本物の実力者と入れ替えるように、と。

私はこれまで江澈の顔を立て、彼らがコネで動物園に入るのを黙認してきた。

それなのに、奴らは一人残らず、偽物のオーナーである江澈に尻尾を振るばかり。

どちらが本当の主か見分けもつかないなら、もはやここに置いておく必要などない。

だが、私は彼の卑劣さを甘く見ていた。

……

私が火葬場へ年年の遺骨を引き取りに行くと、

職員は私に一枚の受領書を差し出した。「江様が三十分ほど前に、すでにお引き取りになりました」

私は江澈の署名を睨みつけ、爪が手のひらに深く食い込むのを感じた。

別荘に足を踏み入れると、吴霜が江澈の口にブドウを運んでいるところだった。

「年年の遺骨を返して」私は離婚協議書をテーブルに叩きつけた。「それにサインなさい。そうすれば、命だけは見逃してあげることも考えてあげる」

「さもないと、あんたたちの醜聞をすべてぶちまけて、二人まとめて社会的に抹殺してやる！」

江澈の顔色が瞬時に暗く沈み、猛然と私の首を締め上げた。「そんなにも俺と離婚したいのか！ 誤解だと言っているだろう。子供なら、また作ればいい！」

私は激しくもがき、目には憎悪と殺意が宿り、それがまるで実体を持って彼を貫かんばかりだった。

江澈は拳を握りしめ、数秒黙考した後、冷ややかに笑った。

「離婚でもいいぞ」

言うが早いか、彼は突然、次から次へとガラスのコップを床に叩きつけ始めた。

あっという間に、床にはガラス片の道が蛇行してできあがった。

「お前が、そのガラス片の上を跪いて俺の前まで来たならばな！」

「そうでなければ、絶対に離婚など認めん！」

呉霜が嘲笑の声を上げた。

江澈が再び私に視線を向けた。

「若若、今ここで間違いを認めるなら、もう一度だけチャンスをやろう……」

その言葉が終わる前に、私はためらうことなく床に膝をついた。

たちまち鮮血が溢れ出し、突き刺すような激痛に目の前が暗くなる。

「狂ったのか!?」 江澈は驚愕に目を赤くした。

私はその声も聞かず、ゆっくりと膝で前へ這ってゆく。破片が肉に食い込む鈍い音が、はっきりと耳に届いた。

半分ほど進んだ時、ひときわ鋭利なガラス片が膝の骨――膝蓋骨に深々と突き刺さった。

私はくぐもった呻きを漏らす。江澈の息が荒くなるのが聞こえた。

血の筋がふくらはぎを伝い、長い痕を引きずるまま、私は構わず進んだ。

ようやく彼の目の前まで辿り着いた時、白いスカートはすっかり血に染まっていた。

「そんなに俺から離れたいか！」 江澈は私の顎を鷲掴みにする。骨が砕けんばかりの力だ。「答えろ！」

私は血痰を吐き出し、充血した彼の瞳をまっすぐに見据えた。「ええ」

その一言が、何かの引き金になったようだった。

彼は不意に手を離し、身の毛もよだつような冷笑を漏らした。

「いいだろう。上等だ」彼は手を放す。「来い。奥様を猛獣園へ連れて行け」

すぐに二人のボディガードが私の両脇を抱えた。

膝の傷に手が触れ、目の前が真っ暗になるほどの激痛が走る。だが、私は奥歯を噛みしめ、声一つ漏らさなかった。

呉霜が嬌声を上げ、そっと彼の腕に絡みつく。

江澈は荒々しく彼女を振り払い、身を屈めて私の耳元に囁いた。「若若、あそこにいる畜生どもは、かなり凶暴だ。1メートルなんぞ軽々と飛び越える。 最後のチャンスだ。 復縁しろ。そうすれば、年年は変わらず俺たちの息子だ。好きに処分すればいい。 だが断れば……」

「本当の野獣とは何か、その身で味わわせてやる」

私は歪んだ笑みを浮かべた。「あなたの方が、よほど畜生だわ」

その言葉が、彼を完全に激怒させた。

「連れて行け！」彼が怒号を飛ばす。「昇降機に吊るせ！言うことを聞かん雌犬を、あの畜生どもがどう躾けるか、この目で見届けてやる！」

呉霜がまた擦り寄る。「江社長。獣というのは、血の匂いに一番敏感ですものねえ」

「貴様に何が分かる」 江澈は煙草に火を点けた。「少し痛い目に遭わせてこそ、俺の有り難みが分かるというものだ」

……

猛獣園の鉄格子が、私の背後で重々しく閉ざされた。

私は昇降機のロープに縛り付けられ、足元には十数対の飢えた獣の瞳が光っていた。

血生臭い匂いが大気に満ち、獣たちを刺激して低い唸り声を上げさせている。

「ルールは単純だ」 スピーカーから江澈の冷たい声が響く。「一時間。 生きていられたら、あいつの遺骨を返してやる」

昇降機が、ゆっくりと下降を始めた。

飢えで目を緑色に光らせた最初の豹が飛びかかってきた時、その口から放たれる腐肉の悪臭さえ嗅ぎ取れた。

ザラついた舌が頬を掠め、焼けるような痛みが走る。

必死に身を縮めようとするが、ロープが全ての動きを封じている。

その時、別の雄ライオンの鋭い爪がふくらはぎを抉り、すでに血肉模糊となっていた傷口が、さらに深く裂けた。

鮮血が滴り落ちると、獣の群れは瞬く間に目を充血させた。

「江社長！奥様の出血が多すぎます！」トランシーバーからスタッフの怯えた声が響いた。「血の匂いを嗅げば、奴らはさらに狂暴化します！」

スピーカーから、江澈の冷笑が返ってきた。「何を怯える。ロープは頑丈だ」

まさにその時、最も屈強な白虎が猛然と跳躍し、その牙が私の喉笛を掠めた。

私は本能的に身を反らし、何かが引き裂かれる音を耳にした。

同時に、昇降機が激しく揺れ始めた。

「早く引き上げろ！」江澈が突如うろたえ、トランシーバーに向かって怒鳴り散らした。

だが、ロープには何者かによって、すでに切れ込みが入れられていたのだ。

ブチッ、という乾いた音とともに、私は急速に落下した。

最期の瞬間、興奮して飛びかかってくる獣の群れと、目前に迫る血塗られた巨大な顎が見えた。

私は涙を流しながら目を閉じた。

（年年、今、ママがそっちへ行くからね）

ズドン！

耳を劈くような銃声が、夜空を切り裂いた。

呉霜の怯えきった声もスピーカーから響いてくる。

「江社長！この周辺に戦闘機が多数出現しました！私たち、傭兵と闇組織に包囲されたようです！」

その時、108両もの装甲車が囲いを突き破り、なだれ込んできた。

兄たちがサブマシンガンを構え、その銃弾が、一頭一頭の猛獣の足元へと正確に撃ち込まれた。