私はしがないウェブ小説家だ。

だがある日、私は自分が書いた物語の世界に迷い込んでしまった。

ヒロインの母親として、私は物語を円滑に進めるためだけに存在した。

我が子が愛に裏切られ、家が崩壊し、唯一の友を失うという壮絶な悲劇の果てに、

ようやく掴み取ったハッピーエンド。

その結末を見届け、安堵のため息とともに現実世界へ戻った私の元に、

一通の手紙が残されていた。物語のヒロイン、私の娘からの手紙だった。

――お母様、どうか一度だけ、そう呼ばせてください。

――私が受けたこの耐え難い苦しみは、あなたの世界では『芸術』と呼ばれるものなのでしょうか？

【1】

悪い知らせが一つ。私は自分が書いた小説の世界に転生してしまった。

そして、良い知らせが一つ。私はこの物語の「生みの親」、

つまり作者本人であるということだ。

これは、私が以前書いた王道の悲恋小説。物語の筋書きは単純だ。不遇の皇子であるヒーローが、ヒロインを利用するだけ利用した挙句、彼女への真実の愛に目覚め、幾多のすれ違いの末に結ばれる、というもの。

そして、これが吉と出るか凶と出るか分からない知らせがもう一つ。私は、この物語のヒロイン・蘇漾の母親になってしまった。

馬車の外から、蘇漾の明るい笑い声が聞こえてくる。カーテンの隙間からそっと覗くと、赤い衣を纏った彼女が馬を駆る姿が見えた。

赤い衣を風になびかせ、馬を颯爽と走らせる姿は、まるでやんちゃな少年のようだ。

蘇漾が先導し、私の乗る馬車はその後ろをゆったりと進んでいく。

「おや、蘇漾お嬢様。またお母様とお散歩かい？」道行く人々が、親しげに声をかける。

「ええ、陳ばあさん！今日はいいお天気だから。その桃、おいくら？」蘇漾が笑顔で応じると、

陳ばあさんは馬車の中に熟れた桃をそっと差し入れた。「近頃の桃は甘いんだよ。奥様に差し上げておくれ」

それを皮切りに、林檎や杏が次々と馬車に運び込まれていく。

私の筆から生まれた蘇漾は、快活で心優しく、都中の誰もが褒めそやす『丹陽県主』だった。

一体これはどの場面だったかと思い出そうとした、その時。馬車が激しく揺れた。

「馬が暴れてるぞ！」誰かの叫び声が響く。

私は体勢を崩し、頭を馬車の隅に強く打ち付けた。あまりの痛みに、頭を抱えて座席の脇にうずくまる。

その瞬間、大きな影が馬車の扉を蹴破り、中に飛び込んできた。その人物は私を軽々と担ぎ上げると、暴れる馬車から外へと飛び降りた。

ジンジンと痛む額を押さえ、必死に顔を上げる。

そこで初めて、蘇漾の顔を正面から見た。子鹿のようにくりくりとした大きな瞳が、心配そうに私を見つめている。「お母様、ご無事ですか？」

その健気な姿に、私は思わず名を呼んだ。「……蘇漾」

蘇漾が驚愕の表情で私を見つめる。「お母様、目が覚めたのですか!?」

戸惑いながら周りを見渡すと、皆が同じように驚いている。その様子を見て、私はようやくこの場面を思い出した。

蘇漾が十歳の時、水に落ちた彼女を助けた母親は、高熱を出して以来、正気を失い、言葉も話せなくなってしまったのだ。

そして今日、蘇漾が母親を連れて街を散策していると、馬が驚いて暴れ出し、ヒーローである李承恩が母親を救出する。

これこそが、二人の恋が始まるきっかけとなる出来事だった。

蘇漾は母親のことしか頭になく、慌てて私を支えながら家に帰ろうとする。 「お母様、すぐに帰りましょう。都で一番のお医者様を呼びますから！」

「いいえ、駄目よ。王おじさん、父の身分を示す札を持って、宮中から侍医をお呼びしてちょうだい！」

そんな私たちの傍らには、墨色の衣を纏った青年が静かに立っていた。髪を結い上げたその姿は、実に気品に満ちている。彼こそが、この物語のヒーロー、李承恩だ。

しかし、私の娘は彼を一瞥だにしない。

李承恩は気にする素振りも見せず、ただ穏やかな表情で佇んでいる。

このままでは、物語の重要な出会いが台無しになってしまう。

「蘇漾！お待ちさない！」

【2】

本来の物語では、ここで二人が運命的な出会いを果たし、互いの名を交換するはずだ。

特に天からの声が聞こえるわけではないが、小説家としての経験が告げている。この世界から脱出するには、物語を筋書き通りに進めなければならない、と。

私は現代のスマートフォンや美味しい料理、そして快適なエアコンを思い浮かべ、深く息を吸った。「漾漾、まずは恩人の方にお礼を言うのが先でしょう」

私の言葉に、蘇漾は訝しげに李承恩へと視線を向け、ようやく彼が母親の命の恩人であることに気が付いた。

私は李承恩に向かって深く頭を下げた。「この度は助けていただき、誠にありがとうございました。失礼ですが、恩人のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

李承恩は穏やかに会釈を返した。「第三皇子、李承恩と申します」

それを聞いた蘇漾は、私の腕を優しく引き寄せ、にこやかに答えた。「蘇家の蘇漾と申します。第三皇子様、この度のご恩は、日を改めて必ず」

李承恩は懐から純白の汗巾を取り出し、差し出した。「蘇お嬢様。お母上の額から血が。どうぞ、これでお手当てを」

汗巾！

これこそが、物語における二人の恋の証となる品だ。

私は胸を高鳴らせながら、蘇漾がそれを受け取るのを見守った。そして、李承恩の姿が見えなくなると、娘にそっと釘を刺す。「その汗巾、大切になさい」

「お母様、何を仰るのですか。このような物、私たちの屋敷にはいくらでもございます」

蘇漾は不思議そうな顔で私を一瞥すると、自分の懐から汗巾を取り出し、私の額の傷を優しく拭ってくれた。

その瞬間、じくじくと痛みが走る。

屋敷への帰り道、蘇漾は子犬のように私の隣に寄り添い、喜びを隠しきれない様子だった。「信じておりました。お母様は、いつか必ず良くなられると！」

私は今、蘇漾の「母親」を演じなければならない。そう思い、記憶が曖昧なふりをして誤魔化した。 「……とても長い夢を見ていたような気がするわ。あなたは、小さい頃の面影がそのまま残っているのね」

「私が……私がお母様をあのような目に遭わせてしまったと、ずっと思っておりました。目が覚めて、本当によかった……」小さな顔をくしゃくしゃにして、涙を堪える娘。

まだ十五歳の少女なのだ。その姿に胸が締め付けられ、私は彼女をそっと抱きしめた。

屋敷に戻ると、侍医が何度も診察したが、頭を打った衝撃で正気に戻ったのだろう、他に異常はない、という結論だった。

蘇漾はすっかり上機嫌になり、夜更けに筆を取って、遠征中の父に手紙を書き始めた。

彼女の父、蘇秉陽は国を守る大将軍であり、長年家を空けている。

私は何度も言い聞かせ、ようやく蘇漾を寝かしつけた。机の上に置かれた書きかけの手紙を見つめながら、私は深い思索に沈む。

物語の中では、蘇秉陽は皇太子を支持していたがために、ヒーローである李承恩に疎まれていた。今回、都へ帰還した後、彼は謀反の濡れ衣を着せられ、蘇家を守るために自ら命を絶つことになる。

昼間の馬車の中で、涙を浮かべていた娘の姿が脳裏に蘇る。私の世界の十五歳といえば、まだ母親にアイスをねだるような、あどけない子供だ。

この子に、あのような過酷な運命を背負わせるわけにはいかない。胸の奥から強い決意が湧き上がってきた。悲劇のヒロインになど、決してさせてなるものか。必ず、この子を幸せな結末へと導いてみせる。

夫への文の末尾に、私はおぼつかない手つきで二文字を書き足した。『速帰』と。

傍らで見ていた蘇漾がからかうように言う。「お父様とお母様は、相変わらず仲睦まじいのですね」

私は慌てて文を折りたたみ、その場を取り繕った。「子供にはまだ早いわ」

蘇漾はぷくりと頬を膨らませる。「もう子供じゃありません。同じ年の趙府ちの趙瑩瑩は、もう婚約したんですよ！」

娘をハッピーエンドへ導くという自分の役割を思い出し、私は探りを入れた。「近頃、第三皇子をお誘いしたの？」

「あっ」と蘇漾は素っ頓狂な声をあげて額を叩いた。「すっかり忘れていましたわ。すぐに招待状をお送りして、きちんとお礼をしないと」

私が頷くと、蘇漾はきらきらと目を輝かせて顔を寄せ、小声で尋ねてきた。 「お母様、結婚って、どう思われますか？ でも、私はまだ……」

私が頷くのを見て、娘の蘇漾は目をきらきらさせながら顔を寄せ、そっと囁いた。「結婚は素晴らしいものよ。お母様とお父様のように、一生を共に支え合って生きていくの」

蘇漾が俯いて黙り込んでしまったので、私は言葉を重ねる。「お母様は、漾漾の晴れ姿が見たいわ」

その言葉に、蘇漾の瞳に一瞬、悲しげな色がよぎった。

娘が何も言わないので、嫁ぐ前の娘心とは、喜びと不安が入り混じる複雑なものなのだろうと考え、私は努めて明るく話題を変えた。「第三皇子をおもてなしする場所は、どこにしましょうか？」

何よりもまず、二人の婚約を調え、物語をあるべき筋道へと導かねばならない。

「牡丹園はいかが？ 昨日見たところ、あそこの花はとても見事に咲いていましたわ」

その提案に、蘇漾の目が再び輝いた。「お母様は、あの牡丹園がお好きなのですね？ では、そこにいたしましょう！」

この時の私は、苏漾が口にした「私たち」という言葉に、まだ気づいていなかった。

数日後、宴席に招かれたのは、当の本人である私だった。

上座に座る私を挟んで、左に李承恩が、右に蘇漾が座っている。

侍女の青稞は、どこか引きつった真面目な笑顔で私の傍らに控えていた。

（まるで私と青稞は、煌々と輝くお邪魔虫ね……）

李承恩と蘇漾が、当たり障りのない挨拶を交わしている。

私はそっとため息をつき、ゆっくりと腰を上げた。「少し気分が優れないので、先に失礼させていただきます。漾漾、お客様をしっかりおもてなしするのですよ」

途端に、蘇漾がさっと立ち上がった。「お母様、どこへ行かれるのですか？ 漾漾もご一緒します！」

若い二人に二人きりの時間を作ってあげようという私の意図が全く伝わっていないようで、必死に目配せを送るも、蘇漾はきょとんとするばかりだ。

仕方なく、私は彼女の耳元に顔を寄せた。「……お化粧室へ」

蘇漾は一瞬固まり、気まずそうにへらりと笑った。「では、お早くお戻りくださいませ」

「ええ、青稞がおりますから！」私はそう言い残し、その場を後にした。

外の牡丹は、息をのむほどに美しかった。現代の汚染から解放された所為か、この時代の牡丹はひときわ大きく、色鮮やかに咲き誇っている。

私はゆっくりと庭を散策し、時折気に入った花を数本手折っては、青稞に持たせた。屋敷に戻ったら花瓶に生けよう。

青稞は生真面目に眉をひそめる。「奥様、これほど多くの花を折りになられても、飾る場所がございません」

まだ十五、六歳といったところだろうか。この歳でこれほど真面目とは。

この時代の子は皆、早熟なのだろう。自分の十五、六の頃など、まだ泥遊びに夢中だったというのに。

ふふっと小さく笑い、摘んだばかりの牡丹の花びらで青稞の頬をそっと撫でた。「そんなお堅い顔ばかりしていないで、笑ってごらんなさい」

くすぐったかったのか、青稞は心地よさそうに目を細め、何か言いたげに口をもごもごと動かすだけだった。

陽が西の空へと傾き始めた頃、蘇漾と李承恩の語らいがどうなったか、少し気になっていた。

ぼんやりと歩いていると、不意に誰かと正面からぶつかってしまった。相手は黒い衣をまとっている。

古傷がずきりと痛み、思わず「あっ」と声を漏らして額を押さえた。

「奥方様、これは失礼いたしました。お怪我はございませんか？」穏やかで、聞き覚えのある声だった。

顔を上げると、そこにいたのは第三皇子の李承恩であった。

「第三皇子。なぜこのような場所に？」

思わず問いかけると、李承恩は少し気まずそうに会釈した。「宴席を離れたのですが、見事な牡丹が咲き誇っておりましたので、つい見入ってしまい、道に迷ってしまったのです」

「まあ……」私は出口の方を指差す。「あちらです」

李承恩は礼を述べたが、その場を立ち去ろうとはせず、私の前にたたずんでいる。

どうしたものかと内心ため息をつき、探るように声をかけた。「第三皇子？」

その瞬間、李承恩は突然その場で深く、深く頭を下げた。「奥方様に、お願いしたいことがございます」

彼の唐突な行動に、ひやりと背筋が凍る。この男の性格設定は、確か『内に野心を秘め、受けた屈辱は決して忘れぬ執念深い男』だったはず……。私は慌てて彼に駆け寄り、その体を支えようとした。「お言葉が過ぎます……」

しかし、李承恩は頑として顔を上げようとしない。「奥方様が私とご令嬢のために席を外してくださったこと、存じております。実を申しますと、私はご令嬢に一目惚れいたしました。あの方を想うと、夜も眠れませぬ。どうか、私とご令嬢の仲をお許しいただけないでしょうか……」

その言葉に、私の心は歓喜に沸いた。「私も嬉……いえ、娘もきっと喜ぶことでしょう」

驚いたように顔を上げた李承恩を、これ以上頭を下げさせないようにと支えながら、私は続けた。「私からのお願いは、一つだけです」

「何なりとお申し付けください。たとえ火の中、水の中であろうとも」

私は彼の瞳をまっすぐに見つめ、厳かに告げた。「娘を大切に、そして必ず守ってあげてください」

李承恩の黒い瞳が、わずかに揺れた気がした。しかし、その表情は恭しいままである。「必ずや、宝としてお扱いいたします。数日のうちに、自ら帝に勅旨を賜るよう願い出て、蘇漾殿にふさわしい盛大な祝言を挙げることをお約束いたします」

その力強い言葉に、私は満足して頷き、彼の背中を見送った。

よしよし、これで娘もようやく幸せな結末を迎えられる。

だが、祝言の勅旨を待つ私の元へ先に現れたのは、喜びの知らせではなかった。

もつれるような足取りで部屋に駆け込んできた蘇漾は、血の気を失った顔で私を見つめている。「母上……」

「どうしたの、そんなに慌てて」

駆け寄ってその華奢な体を支えると、蘇漾は私の胸に顔をうずめ、泣きじゃくった。「父上が、父上が大変なことに！」