7年間の契約結婚の末, 夫は初恋の相手が帰国した途端, 娘に偽りの優しさを見せ始めた.

しかし, その口から出たのは, 初恋相手の息子の名前だった.

娘は「パパ」と呼ぶことすら禁じられ, 冷たく突き放され続けた.

それでも健気に「パパになってくれるチャンスをあげる」と言った娘の誕生日. 夫は, 娘を無視して初恋相手の息子の誕生日パーティーを開いていた.

画面に映る幸せそうな3人の写真を見た瞬間, 娘は静かに涙を流した.

「ママ, もうパパはいらない. 二人で, この家を出よう」

その言葉を聞き, 私は全てを捨てて娘と海外へ飛ぶことを決意した.

第1章

浅沼杏梨 POV:

契約結婚の七年間, 私は夫の隣でただの影として生きてきた. 彼は私を妻と認めず, 私たちの間には常に深い溝があった.

夕食のテーブルで, 陽生は初めて美羽に優しく話しかけた. 美羽の小さな手が震えて, フォークを落とした.

陽生はそれを拾い上げ, 「大丈夫か? 」と尋ねた.

美羽の顔に, 見たこともない満面の笑みが広がった. 目を輝かせ, 小さな声で「うん! 」と答えた.

私にはその光景が, まるで遠い夢のように思えた. 心臓が締め付けられるような痛みを感じた. これは, 私がずっと夢見ていた家族の姿だった.

美羽の無邪気な喜びが, 私の心の奥底を深く抉った. 私は必死で笑顔を作った. 美羽に不安を感じさせたくなかった.

しかし, 陽生のその優しさは, アルコールのせいだと知っていた. 彼の目が, かすかに潤んでいた.

彼は私を愛していない. 美羽のことも, 愛していない. その事実は, 私の中で決定的なものだった.

陽生の心が浮かれている理由も, 私は知っていた. 彼の初恋の相手, 大滝春奈が帰国したのだ.

陽生は過去に春奈を深く愛していた. 私たちが結婚するずっと前のことだ.

春奈は彼の前から突然姿を消した. 陽生はひどく打ちのめされ, 彼女を追って事故に遭い, デザイナーとしてのキャリアを危うく失いかけた.

私は彼の秘書として, 昼夜を問わず彼を支え続けた. 彼の絶望と怒りをすべて受け止めた. リハビリを励まし, 彼が再び立ち上がるまで見守った.

立ち上がったその夜, 陽生は泥酔し, 私を春奈と間違えた. そして, 私たちの一夜の過ちが, 美羽を授かったきっかけとなった.

陽生は責任を取ると言って, 結婚に同意した. しかし, それは表面的なものだった.

後に知ったが, 彼が私との結婚を決めた本当の理由は, 別の女性と結婚した春奈への当てつけだった.

結婚してからも, 陽生は私や美羽に一切関心を示さなかった. 美羽が生まれた日も, 彼は出張と称して姿を見せなかった.

美羽が言葉を覚え始め, 「パパ」と呼ぼうとした時, 陽生は冷酷にそれを禁じた. 「おじさん」と呼ぶように命じたのだ.

美羽が怪我をして泣きながら「パパ」と助けを求めた時でさえ, 彼は私を冷たい目で見下ろすだけだった.

そんな陽生が, 春奈が帰国した途端, 美羽に優しさを見せた. それが, 私にはただの偽りだと分かっていた.

彼は美羽に言った. 「これからは, いい父親になる努力をするよ. 」

美羽は陽生の言葉を信じ, 無邪気に喜んでいた. 彼女の瞳は, 父の愛を渇望していた.

しかし, 陽生が口にしたのは「蓮くん」という, 春奈の息子の名前だった.

彼の言葉を聞いた瞬間, 私の心は完全に麻痺した. 彼は美羽に優しく接しているようで, その実は春奈の息子への愛情を隠しきれていなかった.

美羽はまだそれを理解していなかった. 彼女は陽生の言葉を信じ, 私に尋ねた. 「おじさん, 本当に私のパパになってくれるのかな? 」

私は美羽の頭をそっと撫でた. 真実を伝えるには, まだ早すぎた. この残酷な現実から, 美羽を守りたかった.

私は美羽に提案した. 「美羽, 私たち, この家を出ようか? 」

美羽は目を見開いた. 「え? どうして? 」

私はゆっくりと言葉を選んだ. 「おじさんには, 本当に愛している人がいるの. その人と, その人の息子さんと一緒に暮らしたいんだと思う. 」

美羽は首を振った. 「そんなの嫌だよ! 私, おじさんが好き! 」

私は美羽を抱きしめた. 彼女の小さな体は震えていた.

美羽は泣きながら言った. 「じゃあ, チャンスをあげる! 私の誕生日まで. それまでに, おじさんがちゃんとパパになってくれるか, 見てみる! 」

私は美羽の言葉に, 涙が止まらなかった. これが, 陽生に与えられる最後のチャンスだ. 私は頷いた. 「分かったわ. 美羽がそう望むなら. 」

美羽は私の顔を見上げ, 小さな手で私の頬を拭った. 「ありがとう, ママ. 」

私は美羽を抱きしめた. もし陽生がこのチャンスを無駄にしたら, 私たちは二度と彼の前に現れないだろう. 心の中で, 固く誓った.

美羽が寝息を立て始めた後, 私は寝室に戻った. 静寂の中で, 私はこの結婚の終わりを覚悟した.

翌朝, 美羽はいつものように陽生の部屋の前に立ち, 彼が出てくるのを待っていた. 陽生が姿を現すと, 美羽は満面の笑みで彼に駆け寄った.

「おじさん, おはよう! 」

陽生は眉をひそめた. 「なぜ『おじさん』と呼ぶんだ? いつになったら『パパ』と呼んでくれるんだ? 」

美羽の笑顔が凍り付いた. 彼女の小さな体が, わずかに震えた.

私は美羽の隣に立ち, 陽生を見た. 彼の目は, 私を威嚇していた.

美羽は震える声で言った. 「パ, パパ... 」

陽生は満足そうに頷いた. しかし, その表情は一瞬で元に戻り, 彼は私たちに何も言わず, 玄関へと向かった.

美羽は小さな声で「行ってらっしゃい, パパ! 」と彼に呼びかけた.

陽生は振り返りもせず, 家を出て行った.

美羽は私に手を引かれながら, 幼稚園までの道を俯いたまま歩いていた. 彼女の背中は, いつもより小さく見えた.

美羽は突然立ち止まり, 私を見上げた. 「ママ, パパに与えるチャンスは, あと何回? 」

私の心臓が, 鋭いナイフで切り裂かれたように痛んだ. 私は美羽の頭を優しく撫でた. 「あと二回よ. 」

美羽は静かに頷いた. 彼女の瞳の奥には, かすかな希望が宿っていた.

私はその希望が, 再び打ち砕かれることを恐れた.

---

浅沼杏梨 POV:

美羽を幼稚園に送り届けた後, 私はまっすぐ法律事務所に向かった.

弁護士のデスクには, 七年前に陽生が用意した離婚協議書が置かれていた. 薄い紙一枚が, 私たちの結婚のすべてを物語っていた.

「この協議書は, まだ有効ですか? 」私の声は, 驚くほど冷静だった.

弁護士は眼鏡の奥から私を見た. 「はい. 署名があれば, いつでも有効です. 」

私たちの結婚は, 最初から「条件付き」だった. 陽生が春奈への当てつけで私を選んだように, この離婚協議書も, 彼がいつでも私を捨てられるように用意されていたのだ. 彼の署名は, 七年前と変わらず, 力強くそこにあった.

私は震える手でペンを取り, 自分の名前を書き込んだ. 躊躇いはなかった. むしろ, 解放されたような感覚さえ覚えた.

「これで, お願いします. 」私は弁護士に書類を渡し, 静かに言った.

弁護士は書類を受け取り, 「承知いたしました. ご依頼通り, 手続きを進めます. 」と答えた.

「書類の送付先は, 現在の住所でお願いします. ただし, 私たちが引っ越す可能性もあるので, その際は改めて連絡します. 」

唇を噛み締め, 膝の震えを必死で抑えた. 目頭が熱くなったが, 泣くものかと思った.

私は陽生を深く愛していた. この結婚を, なんとか本当の家族にしたくて, ずっと努力してきた. しかし, 彼の冷たい態度は, 私の心に少しずつヒビを入れていった.

そして, 春奈の帰国. それは, 私にとって最後の希望を打ち砕くものだった. 私は, 陽生にとっての私の役割が, もう終わったのだと悟った.

その日の午後, 私はショッピングモールで買い物をしていた. ふと見ると, 陽生がいた. 隣には, 春奈とその息子がいた.

春奈は相変わらず美しく, 陽生の隣で輝いていた. 陽生は, 春奈に優しい目を向けていた. あんな顔, 私には見せたことがない.

そして, 陽生は春奈の息子を抱き上げていた. その目に宿る慈愛は, 美羽に向けられたことのないものだった.

私がずっと夢見ていた, 陽生と美羽が手を取り合う家族の光景. それが, 今, 別の女性と別の子供とで実現されていた.

私はその場に立ち尽くし, 涙がとめどなく溢れた. これ以上は耐えられなかった. 彼らに気付かれないよう, そっとその場を後にした.

家に帰ると, 私はすぐに履歴書を更新し, 海外の企業に求人メールを送った. 新しい人生を始める準備を始めた.

翌日, 私は辞職願を携え, 会社に向かった. この会社は, 陽生と出会った場所だ.

結婚後, 私は優秀なインテリアデザイナーとしての道を諦め, 陽生の秘書から一般社員へと降格されていた.

淡々と退職手続きを済ませ, 私物を片付けていた時だった.

会社のロビーが騒がしくなった. 陽生と春奈が, 社員たちに囲まれて入ってきた.

春奈は完璧なビジネススーツに身を包み, 自信に満ち溢れていた. 陽生は彼女の隣で, まるで誇らしげな夫のように振る舞っていた.

彼の視線は, 春奈から離れることがなかった. 私の存在など, 最初から彼の視野に入っていなかったかのように.

私の心臓が, 鉛のように重くなった.

陽生と春奈は, 私の目の前で立ち止まった. 部長が嬉しそうに言った. 「浅沼さん, 大滝さんがあなたの後任となり, あなたは別の部署に異動になります. 」

陽生は部長の言葉を否定しなかった. 彼は春奈を, 私の後任として受け入れたのだ.

私は痛みで拳を握りしめた. 彼の名前を呼びたかったが, 彼の冷たい視線が私を止めた.

陽生は冷酷な声で言った. 「公私混同はしてほしくない. 大滝さんの方が, このポジションに適任だ. そして, 私の人生にも. 」

私の心は完全に打ち砕かれた. しかし, 私は感情を表に出さなかった. 震える手で春奈と握手し, 笑顔さえ見せた.

陽生は満足そうにその光景を見ていた. 彼の目に宿る春奈への優しい光が, 私を深く傷つけた.

愛されていることと, そうでないことの差は, これほどまでに残酷なものなのか. 私はもう, 彼に何も期待していなかった.

その夜, 春奈が入社パーティを開くと言ったが, 私は辞退した.

「ごめんなさい, 娘を迎えに行かなくてはならないので. 」

春奈はわざとらしく心配そうに言った. 「あら, 上杉秘書も大変ね. 上杉社長にお願いしたらどうかしら? 彼はきっと喜んでくれるわ. 」

私は冷たく答えた. 「私には, 夫なんていないわ. 」

私の胸が, チクリと痛んだ.

春奈はすぐに表情を取り繕い, 「あら, ごめんなさい. でも, せっかくだから, 美羽ちゃんも連れていらっしゃらない? うちの蓮と遊べるわよ. 」

その時, 美羽が突然ロビーに現れた. 「ママ! 」

私は驚いた. 陽生が美羽の幼稚園を知っているはずがない.

陽生も美羽の姿に気付き, 驚いた表情をしたが, すぐに視線を春奈に向けた.

春奈は陽生に尋ねた. 「陽生さん, この子, あなたの娘さん? 」

陽生はぶっきらぼうに答えた. 「ああ, 偶然会っただけだ. 以前, 一度会社に来たことがある. 」

美羽は「パパ」と呼びかけたが, 私の目を見て, すぐに口を閉じた.

春奈は私に向き直り, 笑顔で言った. 「浅沼さん, 部署異動, おめでとうございます. これで, 寂しいシングルマザー生活も少しは楽になるでしょうね. 」

陽生は一瞬躊躇したが, 春奈の言葉を否定しなかった.

春奈は満足そうに微笑んだ. 陽生と彼女の間には, 私たちが入れない特別な空間ができていた.

美羽は私の服の裾を強く掴んだ. 彼女の小さな体が震えているのが分かった.

美羽は陽生に向かって, 「おじさん, 蓮くんをいじめないでね! 」と, 突然叫んだ.

---

浅沼杏梨 POV:

美羽の体がこわばっていた. 彼女の視線は, 陽生が抱き上げている春奈の息子, 蓮に釘付けになっていた.

陽生は, 美羽には一度も見せたことのない優しいまなざしで, 蓮を見つめていた. まるで, 彼が本物の父親であるかのように.

陽生と美羽の視線が, 一瞬だけ交錯した. しかし, 陽生はすぐに目を逸らした.

美羽の瞳には, 今にもこぼれ落ちそうな涙が浮かんでいた. しかし, 陽生はそれを見なかったふりをした.

春奈はわざとらしく蓮を諭した. 「蓮, 陽生さんを困らせてはいけませんよ. 」しかし, 蓮は陽生から離れようとしなかった.

蓮は陽生の首に抱きつき, わざとらしくキスをした. その光景は, 美羽の心を深く傷つけたに違いない.

春奈は私の腕を掴み, 笑顔で言った. 「浅沼さん, やっぱりパーティにいらっしゃらない? 美羽ちゃんも蓮と仲良くできるわよ. 」

私は蹲み込み, 美羽を抱きしめた. 彼女の小さな肩が, 震えていた.

美羽は私の耳元で囁いた. 「ママ, あの人が, パパの本当に好きな人なの? 」

私の心は, バラバラに砕け散った. 私は美羽を抱きしめ, 声を上げて泣いた. 美羽も私の腕の中で, 静かに泣いていた.

美羽は, すべてを理解してしまったのだ. 残酷な現実を.

美羽は私の顔を見上げ, 涙を拭った. 「ねえママ, もう少しだけ, あの二人のことを見ていたい. 」

私は言葉を失った. これ以上, 美羽が傷つくのを見たくなかった.

「美羽, もうやめよう. 」私は懇願するように言った.

しかし, 美羽は首を振った. 「大丈夫. 私, もう分かったから. 」

私は美羽の手を握り, 宴会場の隅へと移動した. 美羽は陽生と蓮から目を離さなかった.

陽生は蓮に, 一口ずつ食事を与えていた. その手つきは, 優しさにあふれていた. 美羽には, 一度も向けられたことのない優しさだった.

美羽は静かに言った. 「ママ, やっぱりパパは, あの人が好きなんだね. 私たち, 帰ろう. 」

その言葉は, 私の心を深く抉った. 私は美羽の手を握り, 会場を出ようとした.

その時, 陽生の秘書が私たちを呼び止めた. 「上杉社長がお呼びです. 美羽さんと一緒に, 少し遊びに行きたいと. 」

美羽の目が, パッと輝いた. 彼女は陽生の姿を探した.

私の携帯に, 陽生からのメッセージが届いた. 「美羽を花火に連れて行きたい. 」

私の心臓が, まるで警鐘のように鳴り響いた. 不安が胸いっぱいに広がった.

しかし, 美羽の顔は, 純粋な喜びで満ち溢れていた. 私は彼女の笑顔を前に, 何も言えなかった.

「美羽, 気をつけてね. 何かあったら, すぐにママに電話するのよ. 」

美羽は力強く頷いた. 「うん! パパを困らせないように, いい子にするね! 」

私は美羽の頭を撫でた. 彼女の小さな体から, 健気な父への愛が伝わってきた.

私は陽生を一瞥した. 彼の目には, 私への何の感情も宿っていなかった.

私は美羽を陽生に託し, 一人, 会場を後にした.

家に着くと, すぐに美羽からの電話が鳴った.

「ママ, ママ! パパが, 私を置いていっちゃった! 」美羽の泣き声が, 電話口から響いた.

「美羽, どこにいるの? どこなの! ママがすぐに迎えに行くから! 」私の声は震えていた.

私は美羽のスマートウォッチのGPSを頼りに, 車を飛ばした.

美羽は, 路肩の雪の中に一人, 座り込んでいた. 小さな体は, 冷え切っていた.

私は美羽を抱きしめ, その冷たさに震えた. 私の心は, 怒りと絶望で満ちた.

「美羽, もう大丈夫よ. ママがずっとそばにいるから. もう, 一人になんてさせないから. 」

美羽は震える声で言った. 「ママ, 寒いよう... 怖いよう... 」

美羽の体は熱を持っていた. 意識が朦朧としているのが分かった.

「パパ... パパ... 置いていかないで... 」美羽はうわ言のように繰り返した.

陽生の冷酷さが, 私の心を深く刺した. 私は美羽を抱きしめ, 二度と誰にも彼女を傷つけさせないと誓った.

---