宴会場の扉は重く、開けると鈍い音がした。

中は明るすぎて、目が痛むほどだった。

シャンデリアが眩しく、シャンパンタワーが細かな金色の光を反射していた。 ここは顧家の名誉と利益が交錯する場で、空気には高価な香水の香りと偽りの挨拶が漂っていた。

顧震山は主賓席に座り、顔を紅潮させていた。

顧言洲はその隣に立ち、手に半分の赤ワインを揺らしていた。 林婉婷は彼に寄り添い、まるで彼に取り付いている飾り物のようだった。

私は一目で林婉婷の手の指輪に気づいた。

それはエメラルドの翡翠で、色合いが非常に良い。 元々は私の母が未来の嫁のために残した遺品だったのに、今は別の女性の指に収まっている。

私は黒いロングドレスを着て、中に入った。

この華やかな場に、私は場違いな影か、悪い知らせを運ぶカラスのようだった。

元々流れていたバイオリンの音色が止んだ。

周囲の会話は潮が引くように静まり、何十もの目が一斉に私に向けられた。

「不吉だ!」

鋭い罵声が沈黙を破った。

顧母が席から立ち上がり、嫌悪感を露わにしてハンカチで払いのけた。 「今日は家族の宴だというのに、喪服を着て、誰を不幸にしようとしているの?」

私は彼女のヒステリーに構わず、ハイヒールを大理石の床に響かせて、主卓にまっすぐ歩んだ。

顧言洲は私を見下し、目には軽蔑が浮かんでいた。

「ようやく出てきたのか?」彼はワイングラスを置き、林婉婷の足元の空いた場所を指差した。 「来たからには、規則を守れ。 跪いて婉婷にお茶を出し、謝罪しろ。 昨夜はお前の無理な騒ぎだったと認めろ。 婚約はそのままだ。 」

林婉婷は彼の後ろに縮こまり、顔には怯えた表情を浮かべていたが、目は挑発的に私を見た。

「お姉さん、言洲兄を怒らせないで。 ただ頭を下げれば、私は気にしない。 」

私は彼らを見て、ただ馬鹿げていると思った。

黒いハンドバッグを開けると、中には化粧品もプレゼントもなく、赤い折りたたみ紙が一つあった。

その紙はすでに黄ばんでいて、縁が擦り切れていた。

これは二十年前、祖母が顧老爺を救った際に顧老爺自身が決めた婚約書だった。

そしてこの二年間、顧言洲の首にかかっていた枷だった。

私は婚書を取り出し、テーブルの上に置いた。

「婚約が欲しいの?」私は尋ねた。

顧言洲は冷笑した。 「今さらこれで脅すつもりか? 遅い。 跪かない限りは……」

私はテーブルの銀製燭台を手に取った。

ろうそくの火が揺れ、私の瞳に映った。

私は一瞬の躊躇もなく、婚書の一角を火に近づけた。

「何をするんだ!」顧言洲の顔色が変わった。

乾燥した古い紙は火に触れるとすぐに燃えた。

炎は瞬く間に広がり、黒いインクの文字を飲み込んだ。

その約束と契約を示す文字は、高温で急速に縮み、黒焦げになり、灰と化した。

火はあっという間に広がり、私の指先を焼いたが、痛みは感じなかった。

「姜寧!お前は狂っているのか!」

顧言洲は手を伸ばして奪おうとしたが、私は一歩後退した。

手の中の炎はすでに火の玉となっていた。

周囲の人々の驚きの声の中、私は手首をひねり、その燃える紙の塊を顧言洲の前の高価なシャンパンに投げ入れた。

「シュッ——」

火は消えた。

透明だった金色の液体は一瞬で濁り、黒い紙の灰と残骸が浮かび、まるで腐った汚水のようになった。

最後の火花が消えた。

私は手についた灰を払って、顧言洲の青ざめた顔を見つめた。

「この婚約は、私が破棄する。 」