外婆が交通事故で亡くなり、顾言洲は私に愛人の犬の手術を強要した。

家族の集まりで、彼は尊大な態度で言った。 「婉婷に謝罪して跪けば、許してやる。」

私は何も言わず、紙の結婚証書に火をつけ、それをシャンパンのグラスに投げ入れ灰にした。

そして、顾家の恥とされる車椅子に座った男性のいる隅に向かって歩いて行った。

「叔父さん、」私は顾辞を見下ろしながら言った。 「一緒に挑戦してみない?」

顾言洲は怒り狂い、私を掴もうと突進してきた。

顾辞は手に持っていたライターを「カチッ」と閉じ、彼の手首をしっかりと掴んだ。

彼はその陰鬱な目を上げ、顾言洲に冷たく言い放った。

「礼儀をわきまえなさい。 」

「叔母さんと呼べ。」。

。 。

葬儀場の地下三階、温度はマイナス5度に保たれている。

ここには古いホルマリンの匂いが充満しており、鼻を刺すほど強烈で、涙の塩味を覆い隠している。

私は解剖台の前に立ち、二重のラテックス手袋をはめていた。

冷たい光が白々しく照らすのは、目の前の壊れた顔。

それは私の外婆だった。

事故はあまりにも突然で、彼女の左の眼窩骨は粉砕骨折し、顔の半分が崩れていた。

外科医として、私は遺体修復も兼務していた。

私は彼女の遺体を修復するために特別に申請し、泣き腫らした目を見た彼らは許可してくれた。

この最後の旅路は、私が直接送らねばならない。

私は銀色のカーブした縫合針をつまみ、指先は微動だにしなかった。

針先が冷たく硬い肌を貫き、かすかな「プシュッ」という音を立てた。

その時、ステンレス製の器具トレイに置かれた携帯電話が震えた。

手が汚れていたため、自動応答に設定していた。

「ドン——」

爆発音が死寂の安置室に響き、反響が壁にぶつかった。

私は顔を上げず、視線は外婆の目元の傷に集中していた。

携帯の画面には、ヴィクトリア・ハーバーの夜空が無数の華やかな花火で彩られ、赤、橙、黄、緑、様々な光が混じり合っていた。

耳をつんざくような歓声と波の音が混ざり合い、それは生者の世界のものだった。

「姜宁。 」

顾言洲の声が騒がしい人混みの中で無関心な傲慢さを帯びて響いた。 「みんなが君の乾杯を待っている。 どこに隠れたんだ?駆け引きなんてつまらないことはやめろよ。 」

私は手を止めずに続けた。

銀針が透明な糸を引きながら、肉を貫き、結び目を作った。

外婆の顎骨も折れており、唇は自然に閉じられず、まるで言い残したことがあるようだった。

「私は今、遺体の縫合をしています。 」私は静かに言った。

喉はまるで砂を飲み込んだようにひどくしゃがれていた。

画面の向こうは一瞬静かになり、すぐに可愛らしい笑い声が聞こえてきた。

カメラが揺れ、化粧の整った顔が顾言洲の肩に寄りかかって入ってきた。

「お姉さん、冗談が上手ね。 」林婉婷は口を押さえ、目を三日月のように細めた。 「年末にそんな不吉なことは言わないでよ。 」

顾言洲は眉をひそめ、目に嫌悪の色を漂わせた。

「私を戻らせるために、君は祖母を呪ったのか?」 彼は鼻で笑い、手に持った赤ワインのグラスを揺らした。 「姜宁、君の手段はますます卑劣だ。 早く来て、婉婷は体調が悪くてお酒が飲めないから、君が代わりに飲んであげて。 」

私はついに手を止めた。

冷たい光の下で、外婆の灰色の顔は特に哀れだった。

私はその見慣れた顔を見つめ、最後に彼女の眉間の皺を伸ばしてあげたかったが、指には血の汚れがいっぱいだった。

「顾言洲。 」 私は空気に向かって彼の名前を呼んだ。 「外婆は亡くなった。 」

「もういい!」顾言洲は苛立って私を遮った。 「30分以内に現れろ、さもなければこの結婚は取りやめだ。 」

ビデオ通話は切れた。

画面は暗くなり、盲目の眼のように、無表情な私の顔を映し出した。

安置室は再び死の静寂に戻り、換気扇の単調なブーンという音だけが響いていた。

私は頭を下げ、鋭利な医療用ハサミを手に取った。

「カチッ。 」

縫合糸が切れた。

その瞬間、胸の中の何かが、この一刃とともに完全に断ち切られた気がした。

それは7年間、犬のように卑屈に彼を喜ばせようとした執念だった。

私は血に染まった手袋を脱ぎ、黄色い医療廃棄物のバケツに投げ入れた。

翌日の朝。

葬儀場の大広間はがらんとしており、数本の燃え尽きていない蝋燭が風に揺れていた。

私は祖母の骨壷を整理しながら、座布団の上に跪いていた。

昨日まで手術台にいた人が、今日はこんな小さな骨壷に収まってしまった。

扉の方から、革靴が大理石の床を踏む音が聞こえてきた。

私は振り返らなかった。

来たのはグ・イェンシュウではなく、彼の特別補佐であるリー・ジェだった。

リー・ジェは仕立ての良いスーツを着ており、手には格子柄のハンカチを持ち、それで鼻をしっかりと覆っていた。

まるで感染源を避けるかのように、入口の花輪を避けて歩いてきた。

彼は供え物の前に立ち、私を見下ろした。

「ジャンさん。」 リー・ジェの声はハンカチにこもっていた。 「グ社長が、あなたの騒ぎがもう終わったか確認するように言われました。」

私は骨壷の埃を柔らかい布で拭きながら、彼の言葉を無視した。

リー・ジェは無視されるのに慣れていないようで、 眉をひそめ、

スーツの内ポケットから小切手を取り出し、 テーブルに叩きつけた。

「パシッ」と音がした。

小切手の衝撃で、香炉の灰が少しこぼれた。

「グ社長が言うには、昨夜は少し口調が厳しかったが、それも大局のためだと。」 リー・ジェの口調は慣れたもので、このようなことは何度もやっているのだろう。 「ここに数字を自分で書き込んで、バッグでも買って気を静めてください。 もう駄々をこねないでください。」

私は拭くのをやめ、その軽い紙片に目を落とした。

それは半分の葬儀場を買えるほどの空白の小切手だった。

グ・イェンシュウの目には、これがペットを扱う最善の方法なのだ。

私が何も言わないのを見て、リー・ジェは私が同意したと思ったようだ。

彼はほっと息をつき、ハンカチをポケットに戻し、さらに気楽な口調になった。

「そうだ、もう一つ。」

彼は腕時計を一瞥した。 「リンさんの飼っているテディ犬の声帯に問題があり、うるさすぎるので、グ社長が今日の午後三時に声帯切除手術を手配しました。 グ社長はあなたに執刀を任せたいと。 あなたは最高の外科医だから、この小さな手術はお手の物でしょう。 遅れないでください。 」

犬の手術をしろと? それがグ・イェンシュウの私への

「譲歩」 なのだ。

葬式の最中でも、リン・ワンティンの犬を世話しに出向かなければならないとは。

私はゆっくりと立ち上がった。

長時間正座していたせいで、膝が少し固くなり、微かに骨が鳴った。

白衣のポケットに手を入れ、冷たい金属片に触れた。

「私に犬の手術をしろと言うの?」私は尋ねた。

リー・ジェは苛立った様子で頷いた。 「そうです、リンさんは犬を心配しており、他の医者の手が安定していないことを恐れています。 これもグ社長があなたにチャンスを与えるためで……」

私は解剖刀を取り出した。

冷たい光が一瞬きらめいた。

リー・ジェは驚いて一歩後退し、腰が供え物のリンゴの皿をひっくり返した。

「ゴロゴロ——」 赤いリンゴが床に落ち、

鈍い音がした。

「あなた……何をするつもりですか? ここは法律が支配する社会です!」リー・ジェは顔を真っ青にして、私の手のナイフをじっと見つめていた。

私は彼を見ず、その鋭い刀の先を小切手の中央に軽く当てた。

手首に力を入れ、押し下げて切った。

「ビリ——」

耳をつんざくような紙の裂ける音が響いた。

刀の刃が紙を切り裂き、深く木製のテーブルに刻み込まれた。

グ家の権力と財力を象徴するその小切手は、瞬く間に紙屑となり、香の灰の上にまるで不条理な雪のように舞い落ちた。

私は刀を引き、顔を上げた。 目は背後の深淵のように空洞だった。

「グ・イェンシュウに伝えて。」

私は一言一句、波立たない声で言った。

「私にとって、彼はこの骨壷の灰一粒にも劣る。」

リー・ジェは目を見開き、まるで狂人を見るように私を見た。

彼は口を開けたが、結局何も言えず、慌てて振り返り、走り去っていった。

大広間は再び静けさを取り戻した。

私は振り返り、祖母の白黒の遺影を見つめた。

彼が私を苦しめるなら、皆も苦しむことになる。

私は白衣を脱ぎ、バッグから用意していた黒いドレスを取り出して着替えた。

今夜はグ家の宴会だ。

宴会場の扉は重く、開けると鈍い音がした。

中は明るすぎて、目が痛むほどだった。

シャンデリアが眩しく、シャンパンタワーが細かな金色の光を反射していた。 ここは顧家の名誉と利益が交錯する場で、空気には高価な香水の香りと偽りの挨拶が漂っていた。

顧震山は主賓席に座り、顔を紅潮させていた。

顧言洲はその隣に立ち、手に半分の赤ワインを揺らしていた。 林婉婷は彼に寄り添い、まるで彼に取り付いている飾り物のようだった。

私は一目で林婉婷の手の指輪に気づいた。

それはエメラルドの翡翠で、色合いが非常に良い。 元々は私の母が未来の嫁のために残した遺品だったのに、今は別の女性の指に収まっている。

私は黒いロングドレスを着て、中に入った。

この華やかな場に、私は場違いな影か、悪い知らせを運ぶカラスのようだった。

元々流れていたバイオリンの音色が止んだ。

周囲の会話は潮が引くように静まり、何十もの目が一斉に私に向けられた。

「不吉だ!」

鋭い罵声が沈黙を破った。

顧母が席から立ち上がり、嫌悪感を露わにしてハンカチで払いのけた。 「今日は家族の宴だというのに、喪服を着て、誰を不幸にしようとしているの?」

私は彼女のヒステリーに構わず、ハイヒールを大理石の床に響かせて、主卓にまっすぐ歩んだ。

顧言洲は私を見下し、目には軽蔑が浮かんでいた。

「ようやく出てきたのか?」彼はワイングラスを置き、林婉婷の足元の空いた場所を指差した。 「来たからには、規則を守れ。 跪いて婉婷にお茶を出し、謝罪しろ。 昨夜はお前の無理な騒ぎだったと認めろ。 婚約はそのままだ。 」

林婉婷は彼の後ろに縮こまり、顔には怯えた表情を浮かべていたが、目は挑発的に私を見た。

「お姉さん、言洲兄を怒らせないで。 ただ頭を下げれば、私は気にしない。 」

私は彼らを見て、ただ馬鹿げていると思った。

黒いハンドバッグを開けると、中には化粧品もプレゼントもなく、赤い折りたたみ紙が一つあった。

その紙はすでに黄ばんでいて、縁が擦り切れていた。

これは二十年前、祖母が顧老爺を救った際に顧老爺自身が決めた婚約書だった。

そしてこの二年間、顧言洲の首にかかっていた枷だった。

私は婚書を取り出し、テーブルの上に置いた。

「婚約が欲しいの?」私は尋ねた。

顧言洲は冷笑した。 「今さらこれで脅すつもりか? 遅い。 跪かない限りは……」

私はテーブルの銀製燭台を手に取った。

ろうそくの火が揺れ、私の瞳に映った。

私は一瞬の躊躇もなく、婚書の一角を火に近づけた。

「何をするんだ!」顧言洲の顔色が変わった。

乾燥した古い紙は火に触れるとすぐに燃えた。

炎は瞬く間に広がり、黒いインクの文字を飲み込んだ。

その約束と契約を示す文字は、高温で急速に縮み、黒焦げになり、灰と化した。

火はあっという間に広がり、私の指先を焼いたが、痛みは感じなかった。

「姜寧!お前は狂っているのか!」

顧言洲は手を伸ばして奪おうとしたが、私は一歩後退した。

手の中の炎はすでに火の玉となっていた。

周囲の人々の驚きの声の中、私は手首をひねり、その燃える紙の塊を顧言洲の前の高価なシャンパンに投げ入れた。

「シュッ——」

火は消えた。

透明だった金色の液体は一瞬で濁り、黒い紙の灰と残骸が浮かび、まるで腐った汚水のようになった。

最後の火花が消えた。

私は手についた灰を払って、顧言洲の青ざめた顔を見つめた。

「この婚約は、私が破棄する。 」