蕭景珩の命が残り7日となった時、彼は秦灼にチャンスをくれと、心残りを晴らさせてほしいと懇願した。

「灼、俺がずっと愛していたのは語柔なんだ」

「今となっては、もう妥協したくない」

「離婚届にサインして、俺を解放してくれないか」

だが、妻を捨てたのは彼であり、最後に泣いて復縁を求めたのも、また彼だった。

……

雲栖別苑。高く振り上げられた鞭が空を切り、庭に跪く男の背を打つ。

血と雨水が混じり合い、彼の膝下を赤く染めて流れていく。

どれほどの時間が過ぎただろうか、鞭打つ音はようやく止んだ。

蕭景珩の体はぐらりと揺れ、血の気のない顔をゆっくりと上げた。

廊下の影の中に立つ人影を見つめる。

「灼、この百叩きで、君を8年間騙してきた償いとする」

「残された時間、俺と語柔の邪魔をしないでくれ」

言い終えると、彼はふらつく体で立ち上がり、門の外へと歩き出した。

その言葉に、秦灼は思わず拳を固く握りしめた。

7年間連れ添った夫が、こんな形で自分のもとを去っていくなど、想像したこともなかった。

「蕭景珩！」

秦灼は思わず二歩駆け寄り、低い声で言った。「破滅して、すべてを失うのが怖くないの？」

蕭景珩は足を止め、振り返って彼女の視線を受け止めると、問い返した。

「今の俺に、怖いものなどあると思うか？」

そう言うと、彼はもう立ち止まることなく、未練のかけらも見せずに大股で去っていった。

門が開き、そして閉まる。

秦灼は口の中に血の味を感じた。顔を濡らすのが雨なのか涙なのか、もはや分からなかった。

しばらくして、彼女は弁護士に電話をかけた。

「離婚協議書を作成して」

さらに家の使用人に命じた。「旦那様の荷物はすべてまとめて、倉庫へ」

すべてを終えると、秦灼は二階へ上がった。

そして、二人の結婚写真を自らの手で外し、暖炉の火へと投げ込んだ。

写真の中で寄り添い合う男女の姿は、瞬く間に炎の中で歪み、ぼやけていく。

秦灼の視界もまた、涙で滲んでいった。

彼女と蕭景珩は結婚して7年、誰もが羨む仲睦まじい夫婦だった。

だが今日、そのすべてが偽りであったことを秦灼は知った。

3ヶ月前、蕭景珩は海外出張中に誘拐された。

命からがら逃げ出したものの、世界に前例のない新型の毒物を注射されてしまったのだ。

この間、秦灼と蕭景珩はあらゆる手を尽くして解毒剤を探し、莫大な費用を投じて専門の研究室まで設立した。

しかし、捜索も研究も、何一つ進展はなかった。

絶望が、二人の心を蝕んでいく。

そして今日、研究室から最終通告が下された。蕭景珩の体は、あと一週間しか持たない、と。

その直後、蕭景珩が秦灼のもとを訪れ、心残りを晴らさせてほしいと懇願したのだ。

「灼、実は俺にはずっと心に決めた人がいた」

「残された時間は少ない。もう妥協はしたくないんだ」

「どうか、分かってほしい」

その時初めて秦灼は知った。自分が、ただの「妥協」の相手でしかなかったことを。

その時、不意にドアがノックされた。

アシスタントが書類の束を手に駆け込んでくる。「社長、顧語柔の情報を入手しました。蕭様との過去についても」

秦灼は資料を受け取り、目を通した。

顧語柔と蕭景珩は、かつて恋人同士だった。

顧語柔は貧しい家の出身、対する蕭景珩は正真正銘の財閥の跡取り。

二人の恋は家族の猛反対に遭い、

蕭景珩は一族と顧語柔のどちらかを選ばねばならなかった。そして彼は、蕭家を選び、顧語柔を捨てた。

それが今、顧語柔のために、秦灼を捨てるというのか。

アシスタントがスマートフォンの画面を秦灼の目の前に差し出す。「社長、これをご覧ください」

わずか30分前、蕭景珩が街の中心にある広場のすべての大型ビジョンをジャックし、顧語柔に愛を告白していた。

「顧語柔、愛してる」

その文字が、秦灼の目を焼いた。

かつて、蕭景珩はこれと同じような大掛かりな演出で秦灼に愛を伝えたことがあった。

「この世界で、俺がここまで心を尽くすのは君だけだ」

あの頃、多くの人が秦灼を羨んだ。正しい人を選んだのだと。

秦灼は自嘲気味に唇の端を歪めた。

「社長！」隣でアシスタントが、今度は歓喜の声を上げた。

「たった今、研究室から連絡が！毒の分子構造の解析に成功したそうです！これなら解毒剤もすぐに開発できると。蕭様は助かります！」

秦灼の瞳孔が収縮する。彼女は無意識のうちに蕭景珩の番号をダイヤルしていた。

だが、彼女が口を開くより先に、受話器の向こうから女性の掠れた嬌声が聞こえてきた。

続いて、蕭景珩の少し息の上がった声が響く。「何の用だ？」

秦灼はスマートフォンを握りしめ、低く問い詰めた。「蕭景珩、あなた……何をしているの？」

電話の向こうで一瞬の間があった。

「灼、言ったはずだ。もう邪魔はしないでくれ」

そして、通話は一方的に切られた。

機械的な切断音を聞きながら、秦灼は深く息を吸い込み、再び蕭景珩に電話をかけた。

だがすぐに、自分が着信拒否されていることに気づいた。

秦灼はスマートフォンをしまった。

蕭景珩と顧語柔の過去を見れば分かる。

彼は、もともと薄情な人間なのだ。

ただ、自分がもうすぐ死ぬからこそ、すべてを投げ打つ覚悟ができたに過ぎない。

秦灼は、いつの間にか頬を伝っていた涙を拭うと、ふっと笑った。スマートフォンの待ち受け画面に映る男を、嘲るような目で見つめる。

蕭景珩。

もし、あなたが死なないと知ったら。

それでも、同じようにすべてを捨てられるかしら？

彼女は、その時が来るのを待つことにした。

蕭景珩の顧語柔への愛情表現は、非常にあからさまで、隠すそぶりもなかった。

彼の浮気の噂は、瞬く間に社交界に広まった。

秦灼の電話は鳴りやまなかった。

海外旅行中だった両親も、出張中だった兄も、夜を徹して駆けつけた。

三人の顔を見た途端、一日こらえていた涙が、ついに秦灼の頬を伝った。

秦家の長男である秦墨は、妹の姿を一目見るなり、踵を返して出ていこうとした。

「今すぐ蕭景珩のところへ落とし前をつけに行く！」

「兄さん、やめて。事を大きくしたら、私が未練がましいと思われるだけ」秦灼は慌てて兄を引き留めた。

秦墨は冷たい表情を崩さなかったが、ひとまず足を止めた。

「蕭景珩はいったいどうしたんだ。お前たち、仲は良かったはずだろう」彼は振り返り、秦灼に尋ねた。

秦灼は、蕭景珩と顧語柔の一件をかいつまんで話した。

話を聞いた父は、怒りのあまりテーブルを拳で叩きつけた。

「……そうか、そうか！一途な男だと思っていたが、まさかこの私が見誤るとは！」

秦灼は力なく笑った。

自分も同じではなかったか、と。

秦家はＧ県でも指折りの名家である。秦灼はその長女として生まれ、明艶な美貌と確かな手腕を併せ持っていた。

当時、彼女に言い寄る男たちは、秦家の屋敷から十里先まで列をなすほどだった。

そして蕭景珩も、その中の一人だったのである。

最初、秦灼は蕭景珩の容姿に惹かれてはいたが、結婚を考えるほどではなかった。

だがある時、彼女が深刻な交通事故に遭ったことで、事態は一変する。

求婚者たちがただ慌てふためく中、蕭景珩だけが名医を求めて駆けずり回り、ついに国内で最も権威のある医師を連れてきたのだ。

そればかりか、病室の前で一週間、不眠不休で彼女を見守り続けた。

退院の瞬間、秦灼は自ら蕭景珩の唇にキスをし、こう言った。「蕭景珩、結婚しましょう」

だが、今となってはわかる。

彼が自分にあれほど尽くしたのは、まったく別の理由があったのだろう。

秦灼は自嘲気味に唇を歪め、そしてゆっくりと表情から温度を消した。

――ならば、もういい。

こんな男、こちらから捨ててやる。

「そうだ、灼」秦墨が何かを思い出して尋ねた。「明日のチャリティー晩餐会、お前はまだ参加するのか？」

「当然よ。婚姻を裏切ったのは、私じゃないもの」秦灼は冷ややかに笑った。

チャリティー晩餐会は、名家の面々が地域インフラ整備のために開く募金活動である。

秦灼が到着した頃には、すでに会は始まっていた。

彼女が一人で現れたのを見て、会場の人々の眼差しにはかすかな変化が生まれた。

事情通を気取った者たちが、秦灼と蕭景珩の間に何かあったのかと探りを入れたがったが、彼女の立場を慮って誰も前に出ることはなかった。

一方、親しい令嬢たちは、秦灼がその話題に触れたくないことを察し、何事もなかったかのように彼女を手招きした。「灼、こっちよ」

秦灼は微笑み、差し出されたシャンパンを受け取った。

その時、会場の入り口がにわかに騒がしくなった。秦灼がそちらへ視線を向ける。

目に飛び込んできたのは、マーメイドラインの青いドレスをまとった女が、蕭景珩の腕に絡みついて優雅に歩いてくる姿だった。

秦灼の表情が、一瞬にして凍り付く。

そして、込み上げてきたのは怒りを通り越した笑いだった。

（素晴らしい。本当に、やってくれるじゃないか、蕭景珩！）

その女の顔立ちは、自分と六割方似ていた。

秦家の令嬢ともあろうものが、七年間も、ただの身代わりにされていたのだ！

手の中のグラスが砕け散りそうになる。

だが、ここで醜態を晒すわけにはいかない。

蕭景珩の頬を張り倒したい衝動を、ありったけの自制心で押さえつけた。

一方の蕭景珩は、まるで彼女が目に入らないかのように、顧語柔を連れて別の場所へと向かった。

気まずい静寂の後、会場は再び賑わいを取り戻す。

しかし、秦灼の友人たちは、もはや何事もなかったかのように振る舞うことはできなかった。

「灼、大丈夫？」

「ちょっと、あの蕭とかいう男、何を考えてるのよ！噂は嘘だと思ってたのに、本当に浮気してたなんて！」

秦灼を慰める者もいた。

「あんな女、どう見たって灼の身代わりじゃない。蕭景珩も、少し目先の変わった相手が欲しくなっただけよ」

「男なんてそんなもの。飽きたらすぐに捨てられるわ」

「彼女は身代わりではない」 その時、背後から低く冷たい声が響いた。

秦灼が顔を上げると、いつの間にか蕭景珩がすぐ後ろに立っていた。

その腕の中には、目を赤くした顧語柔が抱かれている。

長身で冷徹な顔立ちの蕭景珩は、常に人の上に立つ者としての威圧感をまとっている。

墨色のスーツをまとった今日の彼は、なおのこと息が詰まるほどの威圧感を放っていた。

彼の深く、凍てつくような眼差しが、友人たち一人ひとりの顔をなめ、最後に秦灼の上でぴたりと止まる。そして、ゆっくりと口を開いた。

「私が愛しているのは、昔も今も、ずっと語柔だけだ。七年前も、そして七年後の今も」

どちらが身代わりだったかは、もはや言うまでもない。

周囲から、先ほどよりもさらにあからさまな同情の視線が、一斉に秦灼へと突き刺さった。

秦灼は、爪が食い込むほど強く掌を握りしめた。

あからさまな愛情表現が、彼の非情さの底だと思っていた。

まさか、ここまで繰り返し、公衆の面前で自分の尊厳を踏みにじるとは。

だが、蕭景珩はそれだけでは満足しなかったらしい。わずかな沈黙の後、言葉を続けた。

「それに、語柔は愛人ではない。私が彼女を追いかけたんだ」

「そして、この場を借りて、正式に秦家の令嬢、秦灼さんに離婚を申し入れる」

会場は騒然となった。

その瞬間、秦灼はもう、耐えきれなかった。乾いた音が響き渡る。彼女の平手は、的確に蕭景珩の頬を捉えていた。

秦灼はついに取り乱した。

手が震え、涙が今にもこぼれ落ちそうに揺れている。

「蕭景珩、このクソ野郎！」

蕭景珩は頬をはたかれ、顔をそらす。振り向いたとき、ふと固まった。

記憶の中で、彼は一度たりとも秦灼を泣かせたことがない。なのに今の自分は彼女を泣かせている。

思わず態度が和らいだ。

「悪かった、灼。もう語柔をこれ以上つらい目に遭わせたくないんだ。」

涙は結局こぼれた。

秦灼は鼻で笑い、目の前の男を一語一語噛みしめるように見据える。

「蕭景珩。これで、あなたのために泣くのは最後よ」

蕭景珩の胸がわずかにざわつく。「灼……」

「秦さん、ごめんなさい。壊すつもりなんてなかったの」 横から顧語柔の声が割って入る。

秦灼はその声に目線を向けた。蕭景珩の腕に寄り添う顧語柔を見据える。

「あなたに口を挟む権利がある？」

顧語柔の顔色がさっと白む。

秦灼は唇をつり上げ、嘲りの色を宿す。

「自分を大物だなんて思わないで。あなたがいなくても、私は蕭景珩と離婚する」

顧語柔の体がぐらりと揺らいだ。

「秦灼！」蕭景珩の顔が険しくなる。

秦灼は彼を見ず、周囲へ視線を巡らせてふっと笑った。

刹那、彼女はいつもの誇り高く艶やかな令嬢に戻ったかのようだった。

「本来なら家の恥。皆さんに笑い物を見せる気はなかった」

涙を拭い、声を張る。「でも今夜、蕭若様がそこまで言うなら、皆さんに証人になっていただきたい」

「後日この蕭さんがどれだけ後悔しようと、秦家の敷居を二度とまたがせはしない！」

秦・蕭の両家は港城でも屈指の名家である。

この場で口を挟む者はいない。

周囲は針が落ちる音さえ聞こえそうな静けさに包まれた。

沈黙を破ったのは、蕭景珩の冷ややかな声だった。「俺は、悔いない」

そう言って、彼は離婚協議書を衆人環視の中、秦灼の前へ差し出した。

秦灼の表情が一瞬だけ強張る。だがすぐに口角はより大胆な弧を描き、ただ瞳だけが冷えた。

――顧語柔の溜飲を下げるための見せしめ。

秦灼は受け取らず、代わりに自分のバッグから別の書類を取り出した。

「悪いけれど、蕭若様。あなたが署名すべきはこっち」

協議の大きな文言――「無一文で家を出る」を見た瞬間、蕭景珩は固まる。

そうだ。結婚前に、彼は秦灼と確かにこの約束を交わしていたのだ。

当時、秦灼は言った——「蕭景珩。私たちの世界には、離合集散が多すぎる。それでも私は“一生一世・一双人”でいたい。あなたにできる？」

蕭景珩は答えた——「約束しよう。どちらかが婚姻を裏切ったら、その者が身ひとつで出ていく。」

秦灼は長く、熱を帯びたまなざしで彼を見つめ、微笑んで頷いた——「いいわ。」

今、気まずい立場に立たされたのは蕭景珩のほうだった。

だが彼は、その空気を長引かせなかった。

一拍の逡巡ののち、署名した。

秦灼はその手の動きをずっと見届けていた。

最後の一筆が落ちたとき、彼女はそっと目を閉じる。

その瞬間、蕭景珩という男は、彼女の心から完全に抉り取られた。

大きな茶番は、チャリティー募金の開始で幕を開け、そして終わった。

離婚によって、秦灼の手元には一気に多額の資産が転がり込んだ。

彼女は景気よく腕を振るい、40億を寄付した。

その後は自由な懇親の時間となる。

秦灼は赤ワインを揺らしながら、ゆっくりと立っていた。

本当は疲れている。だが、蕭景珩と顧語柔が帰らない以上、自分が先に帰るわけにはいかない。

さもなければ、明日のワイドショーは「蕭氏総裁、新しい恋人と登場。秦家の令嬢、ひとり寂しく退場」と書き立てるだろう。

「やっぱり、私と秦さんって似てるわよね」不意に、笑みを含んだ声が正面から届いた。

秦灼が顔を上げると、顧語柔の満面の笑みと目が合う。

「もう気づいたでしょ。景珩はずっと、あなたを私の代用品として見てたの」

古傷にわざと塩をすりこまれ、秦灼の胸が逆巻く。

だが顔には波ひとつ立たない。ただ眉をわずかに上げただけだった。「それで？」

顧語柔は微笑む。「言っておきたかったの。景珩が愛してるのは私。あなたは最初から彼の眼中にないの」

秦灼の呼吸が一瞬だけ止まる。

次の瞬間、彼女はふっと笑い、見下ろすような憐憫をその目に宿す。

「顧語柔。愛なんて一番価値のないものよ。あなたが一番よくわかってるでしょう？」

「それと、教え忘れてた。解毒剤は、もうすぐ完成する。」

「ねえ、蕭景珩が“死なない”と知ったら、彼はまだあなたを選ぶと思う？」

顧語柔の瞳孔がきゅっと縮む。

「……何て言ったの？」

秦灼は腕を組む。「どうしたの。がっかりした？」

顧語柔は彼女をじっと見つめ、

やがて首を振った。

「いいえ。彼には生きていてほしい」

「そして、ずっと私のそばにいてほしい」

「だから——」

言い終えると、顧語柔はにこりと笑い、一歩後ろへ。そのまま背後のプールへと落ちた。

ぼちゃん。

水飛沫が四方に弾ける。

次の瞬間、物音に気づいた蕭景珩が、ためらいもなく水へ飛び込んだ。

秦灼は冷ややかに見下ろす。

顧語柔が引き上げられると、蕭景珩が低く問う。「何があった？」

顧語柔はバスタオルに身を包み、震えながら言う。「私が悪いの。秦さんに少し発散させてあげたかったの。」

蕭景珩の視線が一気に鋭くなり、氷を含んだような光で秦灼を射抜く。

秦灼は何も言わない。

周囲が息を飲む間に、彼女は顧語柔をもう一度、容赦なくプールへ蹴り落とした。

さらに砕氷の入ったバケツを手に取り、頭上からざばっと浴びせかける。そして冷ややかに告げた。

「これが、私の“発散”のやり方よ。」