その音、鋭いひび割れ音に続く沙良の甲高い悲鳴が、パーティーのざわめきを切り裂いた。

蓮は一瞬で駆けつけた。

床で腕を抱える沙良を見て、彼の顔は怒りに満ちていた。

彼の目は美咲を捉えた。

「彼女に何をした！」

彼は沙良のそばに駆け寄りながら怒鳴った。

「蓮、痛い！」

沙良はすすり泣き、震える指で美咲を指差した。

「彼女が…彼女が私を押したの！」

美咲は凍りついたまま立っていた。

その告発が宙に浮いていた。

蓮は優しく沙良を助け起こした。

「病院に行くぞ」

彼は美咲を睨みつけた。

「お前も来い」

救急治療室での診断は、尺骨骨折だった。

青ざめ、涙ぐむ沙良は、蓮に重くもたれかかっていた。

一人の医師が彼らに近づいた。

「橘さんは裂傷からかなりの出血をしています。それに、彼女の血液型は少し珍しい。在庫が少なくなっています。黒崎さん、あなたは同じ血液型ですか？それとも…奥様は？」

蓮は美咲を見た。

その表情は読み取れなかった。

「彼女が提供する」

それは質問ではなかった。

美咲の頭は高速で回転した。

何年も前の…何かの後の、漠然とした警告を思い出した。

ある処置。

彼女は簡単に献血できない。

それは、彼女がまだ明かす準備のできていない何か、彼女自身の医療履歴、彼女自身がほとんど理解していない犠牲を暴露するかもしれない。

「私…できない」

美咲の声はかろうじて囁き声だった。

言い訳が必要だった。どんな言い訳でも。

「報酬がない限りは」

彼女は自分の声を貪欲で、金目当てに聞こえるように努めた。

蓮の顔は嫌悪に歪んだ。

彼は財布に手を伸ばし、分厚い札束を取り出すと、彼女の足元に投げつけた。

「ほら。それで十分か、お前の貴重な血には、この寄生虫め」

金は無菌の病院の床に散らばった。

屈辱が美咲を襲ったが、彼女は震える手で札を拾い集めた。

「わかったわ」

彼女は看護師について小さな部屋に入った。

採血技師は陽気だった。

「いくつか質問させてくださいね」

美咲が答えるにつれて、過去の重大な医療処置――何年も前に、蓮自身が絶望的な病状だった時に、匿名で行った骨髄提供――を詳述すると、採血技師の笑顔は消えた。

「奥様、この経歴では…あなたは献血から永久に除外されます」

採血技師は、ドアの外で嵐が吹き荒れていることに気づかず、担当医を呼んだ。

蓮が呼ばれた。

医師は説明した。

「黒崎さん、奥様は数年前に重大な骨髄提供をされています。日付とシステム内のレシピエントの一致から、それはあなたのためだったようですが、匿名として記録されています。そのため、彼女は現在、献血の資格がありません」

蓮は美咲を凝視した。

その顔は衝撃と不信の戦場だった。

そして、彼の目は細められた。

「嘘だ」

彼は吐き捨てた。

「こいつはでっち上げている。金のためなら、自分を良く見せるためなら何でもする女だ」

彼は美咲がまだ握りしめている現金を指差した。

「誰かを買収して記録を偽造させたんだろう！」

美咲の心は痛んだ。

彼はまだ彼女の最悪の面を見ている。

彼女は医師を見て、そして蓮に視線を戻した。

「彼の言う通りよ」

彼女の声は空虚だった。

「私がでっち上げたの」

彼にそう信じさせておけ。

その方が安全だ。

蓮の顔は怒りで紅潮した。

「認めるのか？」

彼は怯えた採血技師の方を向いた。

「彼女は献血できる。ただしたくなかっただけだ。彼女の血を採れ。たくさん採れ。彼女は俺に借りがある」

採血技師は医師を見た。

医師は蓮の威圧的な姿に為す術もなく見えた。

美咲は針が腕に滑り込むのを感じた。

彼女は自分の血が袋を満たしていくのを見た。

暗い深紅色の潮流。

寒気を感じ、そしてめまいがした。

部屋が回り始めた。

体が震えた。

暗闇が彼女を覆う前に最後に見たのは、蓮の怒りに満ちた、揺るぎない顔だった。

彼女は病院のベッドで目を覚ました。

ベッドサイドのテーブルには、小さなお粥の器が置かれていた。

味付けのない、蓮がかつて彼女が病気の時に作ってくれたのと同じもの。

二人が幸せだった頃の。

痛みを伴う記憶。

今の彼がこれを彼女のために注文するはずがない。

看護師がしたのだろう。

廊下から声が聞こえた。

蓮の、柔らかく、優しい声。

沙良の、弱々しいが満足げな声。

美咲はわずかに身を起こした。

ドアの隙間から、蓮が優しく沙良にスープをスプーンで食べさせているのが見えた。

「俺の勇敢な子だ」

彼は沙良の髪を撫でながら囁いた。

かつて美咲のためにだけ使われた同じ言葉、同じ触れ方。

彼女の心臓は締め付けられた。

沙良は顔を上げ、美咲が見ているのに気づいた。

かすかな、勝ち誇った笑みが彼女の唇に浮かんだ。

「蓮」

沙良の声は、美咲に聞こえるのに十分な大きさだった。

「お願い。美咲を愛するのはやめて。彼女はあなたに値しないわ」

蓮は振り向かなかった。

彼は美咲を見なかった。

しかし、彼の声ははっきりと、冷たく、美咲の耳に直接届いた。

「彼女を愛してるかって？」

彼は乾いた、ユーモアのない笑い声を上げた。

「沙良、俺は美咲を愛していない。もうずっと前から愛していない」

彼はついに顔を向けた。

その視線は美咲を、見下すように、そして絶対的に一瞥した。

「彼女には軽蔑しか感じない」

そして彼は沙良の方に向き直った。

まるで美咲が存在しなくなったかのように。