蓮の顎が、彼女の告白にこわばった。

彼の束の間の好奇心は消え去り、見慣れた冷たさに取って代わられた。

「これを片付けておけ」

彼はカウンターを漠然と指差し、沙良と共にキッチンから出て行った。

美咲は一万円札を拾い上げた。

その真新しさが侮辱的だった。

彼女はそれを丁寧に折り畳み、ポケットに入れた。

後になって、蓮の寝室からの音が聞こえてきた。

紛れもない音だった。

笑い声、そして沙良が蓮の名前を喘ぐ声。

そして、美咲の記憶にナイフを突き立てるような言葉が聞こえた。

「俺だけの花」

それは、彼がかつて彼女を呼んだ愛称だった。

太陽が降り注ぐ東京での日々、二人の愛が広大で野性的な風景のように感じられた頃。

彼は彼らの過去を、彼らの親密さを武器にして、今、沙良と共に彼女を苦しめている。

美咲はペントハウスの反対側にある、彼女の小さく殺風景な部屋に引きこもった。

寝室というよりは、使用人の部屋のようだった。

彼女は狭いベッドに横たわり、天井を見つめた。

環境に配慮したコミュニティを築くという二人の夢を思い出した。

砂漠と共生する家々。

彼女は、二人が一緒にデザインした屋根の特定の曲線を思い出した。

彼はそのラインが、彼女の首筋のように優雅だと言った。

ついに涙が溢れ出た。

熱く、静かな涙が枕を濡らした。

朝になる頃には、枕は湿っていたが、彼女の決意は固まっていた。

耐え抜く。

好機を見つける。

そして、彼から自由になり、鷲津を追う自由を手に入れるのだ。

翌朝、橘沙良はまだそこにいた。

これは新しいことだった。

他の女たちは決して泊まらなかった。

いつもは口数の少ない家政婦の田所さんは、ベランダで沙良に朝食を出す際、まるで女王様のように扱いながら、美咲に同情的な視線を向けた。

蓮は彼女の隣に座り、甲斐甲斐しく、しばしば彼女の手に自分の手を重ねていた。

美咲の家での曖昧だった地位は、さらに急落した。

一週間後、蓮はペントハウスで豪華なパーティーを開いた。

表向きは、翠嵐建設の新しい契約を祝うためだったが、本当の主役は沙良だった。

蓮は彼女に乾杯し、彼女の聡明さと忠誠心を称賛した。

彼はシャンデリアの下で煌めくダイヤモンドのテニスブレスレットを彼女に贈った。

美咲は、蓮に指示されたシンプルな黒いドレス――「スタッフのように」――を着て、群衆の中を動き回り、シャンパンのグラスを補充し、囁き声や同情的な視線に耐えた。

「あれが彼の奥さんよ。彼が隠しているっていう」

「可哀想に。あの広報の女を目の前で見せびらかしてるわ」

屈辱が燃え上がったが、美咲は表情を変えなかった。

沙良は、バルコニーに通じるフレンチドアのそばで彼女を見つけた。

「美咲、話せる？」

沙良の声は柔らかく、ほとんど親切に聞こえた。

美咲は振り返った。

「話すことなんて何もないわ、沙良。あなたは私に何も説明する必要はない」

「でも、説明したいの」

沙良は言い張り、彼女の目を覗き込んだ。

「私は何年も蓮を愛してきた。大学の頃から。あなたは彼を手に入れたのに、捨てた。あなたが去った後、彼がどんなに苦しんだか、わかる？」

沙良の声は震えていた。

「彼は亡霊のようだった。ほとんど食べず、ほとんど眠らず。翠嵐は崩壊寸前。彼も崩壊寸前だった」

美咲は黙っていた。

知っていた。

遠くから、直接彼を慰めることもできずに、その苦しみを生きてきた。

「私が彼のそばにいた」

沙良の声は力を増した。

「私が彼が再建するのを手伝った。翠嵐を救った投資家を見つけたのは私よ」

一瞬の沈黙。

そして、沙良は身を乗り出し、声を潜めた。

「そして、彼が病気になった時…あなたが去った後、本当に重い病気になった時…彼が命を救うために骨髄移植が必要だった時…適合したのは私だったの。私が提供したの。彼はそれが私だとは知らない。登録バンクからの匿名のドナーだと思ってる。でも、私が彼の命を救ったのよ、美咲」

美咲の血の気が引いた。

骨髄移植？

蓮がそんなに重い病気だったなんて。

これは彼女が知らなかった彼の苦しみの一面であり、沙良が武器にした秘密だった。

彼女自身の病院でのぼんやりとした記憶、痛み、それは関係があるのだろうか？

それとも、沙良は投資家のことのように、これも嘘をついているのだろうか？

沙良は一歩下がり、小さく悲しげな笑みを浮かべた。

「彼は今、私のものよ、美咲。彼は私に命も、会社も、すべてを借りている」

彼女は間を置いた。

「このパーティーは、私の本当のお祝いなの。来週は私の誕生日。そして、私は蓮が欲しい。それが私のプレゼント。あなたに彼を譲ってほしいの。永遠に」

美咲は沙良を、その目の中の必死の渇望を見つめた。

長い沈黙の後、美咲はゆっくりと頷いた。

「わかったわ、沙良。彼はあなたのものよ」

沙良の笑みは広がったが、その目は笑っていなかった。

「もう一つ」

沙良の声は突然鋭くなった。

「彼にあなたのことを完全に忘れさせる必要がある。あなたの記憶そのものを憎むように」

美咲が反応する前に、沙良は小さく鋭い叫び声を上げた。

彼女はよろめき、腕を掴み、その目は奇妙な、芝居がかった痛みで大きく見開かれた。

そして、突然、激しい動きで、沙良は近くのコンソールテーブルの鋭い大理石の角に自分の前腕を叩きつけた。

突然の静寂の中、気分の悪くなるようなひび割れる音が響いた。

その音、鋭いひび割れ音に続く沙良の甲高い悲鳴が、パーティーのざわめきを切り裂いた。

蓮は一瞬で駆けつけた。

床で腕を抱える沙良を見て、彼の顔は怒りに満ちていた。

彼の目は美咲を捉えた。

「彼女に何をした！」

彼は沙良のそばに駆け寄りながら怒鳴った。

「蓮、痛い！」

沙良はすすり泣き、震える指で美咲を指差した。

「彼女が…彼女が私を押したの！」

美咲は凍りついたまま立っていた。

その告発が宙に浮いていた。

蓮は優しく沙良を助け起こした。

「病院に行くぞ」

彼は美咲を睨みつけた。

「お前も来い」

救急治療室での診断は、尺骨骨折だった。

青ざめ、涙ぐむ沙良は、蓮に重くもたれかかっていた。

一人の医師が彼らに近づいた。

「橘さんは裂傷からかなりの出血をしています。それに、彼女の血液型は少し珍しい。在庫が少なくなっています。黒崎さん、あなたは同じ血液型ですか？それとも…奥様は？」

蓮は美咲を見た。

その表情は読み取れなかった。

「彼女が提供する」

それは質問ではなかった。

美咲の頭は高速で回転した。

何年も前の…何かの後の、漠然とした警告を思い出した。

ある処置。

彼女は簡単に献血できない。

それは、彼女がまだ明かす準備のできていない何か、彼女自身の医療履歴、彼女自身がほとんど理解していない犠牲を暴露するかもしれない。

「私…できない」

美咲の声はかろうじて囁き声だった。

言い訳が必要だった。どんな言い訳でも。

「報酬がない限りは」

彼女は自分の声を貪欲で、金目当てに聞こえるように努めた。

蓮の顔は嫌悪に歪んだ。

彼は財布に手を伸ばし、分厚い札束を取り出すと、彼女の足元に投げつけた。

「ほら。それで十分か、お前の貴重な血には、この寄生虫め」

金は無菌の病院の床に散らばった。

屈辱が美咲を襲ったが、彼女は震える手で札を拾い集めた。

「わかったわ」

彼女は看護師について小さな部屋に入った。

採血技師は陽気だった。

「いくつか質問させてくださいね」

美咲が答えるにつれて、過去の重大な医療処置――何年も前に、蓮自身が絶望的な病状だった時に、匿名で行った骨髄提供――を詳述すると、採血技師の笑顔は消えた。

「奥様、この経歴では…あなたは献血から永久に除外されます」

採血技師は、ドアの外で嵐が吹き荒れていることに気づかず、担当医を呼んだ。

蓮が呼ばれた。

医師は説明した。

「黒崎さん、奥様は数年前に重大な骨髄提供をされています。日付とシステム内のレシピエントの一致から、それはあなたのためだったようですが、匿名として記録されています。そのため、彼女は現在、献血の資格がありません」

蓮は美咲を凝視した。

その顔は衝撃と不信の戦場だった。

そして、彼の目は細められた。

「嘘だ」

彼は吐き捨てた。

「こいつはでっち上げている。金のためなら、自分を良く見せるためなら何でもする女だ」

彼は美咲がまだ握りしめている現金を指差した。

「誰かを買収して記録を偽造させたんだろう！」

美咲の心は痛んだ。

彼はまだ彼女の最悪の面を見ている。

彼女は医師を見て、そして蓮に視線を戻した。

「彼の言う通りよ」

彼女の声は空虚だった。

「私がでっち上げたの」

彼にそう信じさせておけ。

その方が安全だ。

蓮の顔は怒りで紅潮した。

「認めるのか？」

彼は怯えた採血技師の方を向いた。

「彼女は献血できる。ただしたくなかっただけだ。彼女の血を採れ。たくさん採れ。彼女は俺に借りがある」

採血技師は医師を見た。

医師は蓮の威圧的な姿に為す術もなく見えた。

美咲は針が腕に滑り込むのを感じた。

彼女は自分の血が袋を満たしていくのを見た。

暗い深紅色の潮流。

寒気を感じ、そしてめまいがした。

部屋が回り始めた。

体が震えた。

暗闇が彼女を覆う前に最後に見たのは、蓮の怒りに満ちた、揺るぎない顔だった。

彼女は病院のベッドで目を覚ました。

ベッドサイドのテーブルには、小さなお粥の器が置かれていた。

味付けのない、蓮がかつて彼女が病気の時に作ってくれたのと同じもの。

二人が幸せだった頃の。

痛みを伴う記憶。

今の彼がこれを彼女のために注文するはずがない。

看護師がしたのだろう。

廊下から声が聞こえた。

蓮の、柔らかく、優しい声。

沙良の、弱々しいが満足げな声。

美咲はわずかに身を起こした。

ドアの隙間から、蓮が優しく沙良にスープをスプーンで食べさせているのが見えた。

「俺の勇敢な子だ」

彼は沙良の髪を撫でながら囁いた。

かつて美咲のためにだけ使われた同じ言葉、同じ触れ方。

彼女の心臓は締め付けられた。

沙良は顔を上げ、美咲が見ているのに気づいた。

かすかな、勝ち誇った笑みが彼女の唇に浮かんだ。

「蓮」

沙良の声は、美咲に聞こえるのに十分な大きさだった。

「お願い。美咲を愛するのはやめて。彼女はあなたに値しないわ」

蓮は振り向かなかった。

彼は美咲を見なかった。

しかし、彼の声ははっきりと、冷たく、美咲の耳に直接届いた。

「彼女を愛してるかって？」

彼は乾いた、ユーモアのない笑い声を上げた。

「沙良、俺は美咲を愛していない。もうずっと前から愛していない」

彼はついに顔を向けた。

その視線は美咲を、見下すように、そして絶対的に一瞥した。

「彼女には軽蔑しか感じない」

そして彼は沙良の方に向き直った。

まるで美咲が存在しなくなったかのように。