依央は二週間、ペントハウスに戻らなかった。

彼が再び姿を現した時、それは街中のあらゆる雑誌やタブロイド紙の表紙だった。

彼とカイリはどこにでも写真に撮られた。ファッションウィークの最前列、サント・バルテルミー島でのヨット休暇、エッフェル塔の下でのキス。

彼らはニューヨークの新しいゴールデンカップルだった。

インタビューで、依央はカイリを絶賛した。彼は彼女を救世主、暗く毒々しい螺旋から彼を救い出してくれた女性と呼んだ。グロリアの名前は決して口にしなかったが、その含意は明らかだった。

グロリアはペントハウスからその全てを見ていた。天空の要塞にいる、沈黙の観察者として。

「彼は傲慢になっています」

真壁が最新の見出しが載ったタブレットを彼女の机に置きながら言った。

「あなたが打ち負かされたと思っているのです」

グロリアは何も言わなかった。

外の世界に対しては、彼女はパワフルで動じない仮面を維持していた。役員会に出席し、数十億ドル規模の取引をまとめ、政治資金パーティーを主催した。

誰も彼女と依央が結婚していることを知らなかった。それは彼らが八年間守り続けてきた秘密だった。

彼女は、彼が彼女の元へ来た夜のことを思い出した。バイオテクノロジー企業への悲惨な賭けの後、彼のヘッジファンドは崩壊寸前だった。彼は破滅していた。

彼は彼女の前にひざまずいた。何年も前にあの路地裏でそうしたように。

「助けてくれ、グロリア」と彼は懇願した。「何でもする」

彼女は自分が創り上げた男、愛した男を見下ろし、彼を永遠に自分に縛り付けるチャンスを見た。

「私と結婚して」と彼女は言った。

それは要求ではなかった。取引の条件だった。彼女は彼を救済し、これまで以上に強力にし、その見返りに彼は彼女のものになる。完全に。

彼は一瞬だけためらった。

「一つ条件がある」

彼は絶望の中でもプライドを保ちながら言った。

「秘密にしておくことだ。俺のキャリア…俺の評判…『ミスター・フランコ』として見られるわけにはいかない」

彼女はその時、彼が何者であるかを悟った。彼は彼女の力が欲しかったが、彼女の名前は欲しくなかった。彼は彼女の帝国の恩恵を、彼女の配偶者であるという見かけ上の恥辱なしに欲していた。

彼女は同意した。所有権を得るための代償としては、安いものだった。

彼らは共に帝国を築いた。金融界を支配する、沈黙のパートナーシップ。彼はカリスマ的な顔、彼女は冷酷な頭脳だった。

今、そのパートナーシップは戦争となっていた。

チャリティーオークションはメトロポリタン美術館で開催され、街のエリートたちのためのきらびやかな催しだった。

グロリアは自分のテーブルに座り、高価すぎるアートやジュエリーのパレードに退屈していた。

そして、最後の品がステージに運ばれた。

それはネックレスだった。巨大なコロンビア産エメラルドがあしらわれた、繊細なヴィンテージのカルティエ。

それは彼女の母の形見だった。何十年も前に父の事業が破産した後、失われた彼女の家族の遺産の最後のひとかけら。彼女は何年もそれを探し続けていた。

グロリアはためらうことなくパドルを上げた。

「五百万ドル」とオークショニアが告げた。

「六百万」

部屋の向こうから声が上がった。

カイリだった。彼女は依央の隣に座り、勝ち誇った笑みを浮かべてパドルを振っていた。

依央はグロリアと目が合うと、小さく、見下したような笑みを浮かべた。彼はカイリの耳に何かを囁き、彼女はクスクスと笑った。

グロリアは真壁に合図した。彼は再びパドルを上げた。

「一千万」

「一千五百万」

カイリが即座に返した。

入札合戦は急速にエスカレートした。観衆は、数字が馬鹿げた高さにまで登りつめるのを、呆然と見守っていた。

「三千万」

グロリアの指示で、真壁が入札した。

依央が立ち上がった。

「五千万」

彼の声が静かなホールに響き渡った。

「現金で払う」

部屋中にどよめきが走った。

真壁がグロリアに身を寄せた。「彼にそれほどの流動資産はありません」と彼は囁いた。「クリーンな資金では、ですが」

グロリアはかすかに微笑んだ。

「ええ、知っているわ」

彼女の声は柔らかな囁きだった。

「ヴィラロボス・カルテルからの金よ。彼はこの一年、彼らの金を自分のファンドを通して洗浄してきたの」

彼女は何ヶ月も前からそのことを知っていた。彼女は最初の繋がりさえも手引きした。彼の事業の中心に仕掛けた、隠された時限爆弾だった。

彼女は立ち上がり、その動きは優雅で、慌てていなかった。

彼女はガウンを整え、オークションハウスから後ろを振り返ることなく歩き去った。

真壁は待っていた車まで彼女について行った。

「ネックレスはよろしいのですか、冬城様？」

彼は彼女のためにドアを開けながら尋ねた。

「物はただの物よ、真壁」

彼女は豪華な革のシートに身を落ち着けながら言った。

「買われ、売られ、失われる。その唯一の真の価値は、誰かがそれにいくら払うかということだけ」

車が縁石から離れると、彼女は窓の外を見た。

「そして今夜」

彼女は冷たい笑みを唇に浮かべながら付け加えた。

「依央は、想像を絶するほどの代償を払ったわ」