この五年間、私は恋人である神谷蓮を、金のないミュージシャンから時代の寵児と呼ばれるIT企業のCEOへと、秘密裏に育て上げてきた。

自分の家賃すら払うのがやっとの、しがない彼女。そんなフリをしながら、彼の帝国のすべてに資金を提供してきた、影のエンジェル投資家。それが、私の本当の姿。

そんなある日、彼は片桐玲奈という女を連れて帰ってきた。私と不気味なほどよく似た、彼の過去の女。

彼女の侵略は、ゆっくりと、しかし執拗に始まった。私の服を着て、私の物を使い、彼の愛情を盗んでいく。私がついに反撃したとき、彼は私に「レッスン」を授けることにしたらしい。

彼は私を拉致させ、手足を縛り上げ、薄汚い地下オークションのステージへと放り投げた。薄暗がりの中から、下卑た男たちが私の体に値をつけていくのを、彼はただ見ていた。そして最後の最後でヒーロー気取りで現れて、私を「元の場所」に戻した。

彼は私を完全に打ちのめしたと思っただろう。だが、彼は私の魂を砕く、最後の一撃を放った。私が聞いているとも知らずに。

「遥は、ただの代用品だったんだ」彼は玲奈に囁いた。「お前に、似てたから」

彼は、自分が創り上げた無力な依存者だと私を信じきっていた。彼がそう口にしている間にも、私たちの離婚が成立しつつあることなど、知る由もなかった。私はスマホを手に取り、彼が決して知らない番号に電話をかけた。

「桔平さん」私の声は、不思議なほど穏やかで、揺るぎなかった。「準備はできました。結婚しましょう」

第1章

橘遥 POV:

この五年間、私は神谷蓮を、靴に穴が空いた売れないミュージシャンから、誰もが知るIT企業のCEOへと育て上げた。そして今日、彼はそのすべてを破壊する女を連れて帰ってきた。

彼女の名前は片桐玲奈。私がお金を出したこの家の、大理石のエントランスに彼女は立っていた。安っぽい花柄のワンピースが場違いで、ひどくか弱そうに見える。大きく潤んだ瞳が、私がこだわり抜いてデザインしたミニマルなリビングを不安げに見回している。その瞳は、私とまったく同じ青色だった。まるで宇宙が悪意を込めて仕組んだ、残酷な冗談みたいに。

「遥、紹介するよ。玲奈だ」

蓮は彼女の腰に手を回していた。その仕草には見覚えがある。いつもは私だけに見せる、独占欲と安心感を与えるための、優しい触れ方。

「……昔、同じ施設で育ったんだ」

私は笑顔を貼り付けた。二度と会うつもりのない相手に見せる、儀礼的な微笑み。でも、玲奈が蓮に向ける、必死に何かにすがりつくような眼差しが、これがただの訪問ではないと告げていた。

これは、侵略だ。

すべては五年前、雨の火曜日に始まった。私は橘財閥という巨大な帝国から逃げ出し、名前を少し変えて都心のアパートで普通の生活を送っていた。ただの「鈴木遥」として、フリーランスのグラフィックデザイナーをしながら。メディア王国の跡継ぎという役割を拒否するだけの、ささやかな反抗だった。

その日、私は彼を見つけた。閉鎖されたCDショップの軒下で、まるで救命ボートのようにギターケースを抱きしめてうずくまっていた。雨で濡れた黒髪が額に張り付き、安物のジャケットはずぶ濡れだった。でも、私を立ち止まらせたのは彼の顔だった。鋭い顎のラインと、次の曲で世界が変わると信じているアーティスト特有の、夢見るような強い瞳。その必死な姿は、どこか美しかった。

私は彼にコーヒーを一杯おごった。彼は神谷蓮と名乗り、濡れたアスファルトの上で、私のために歌ってくれた。彼の声は荒削りで、私にも理解できる渇望に満ちていた。

私たちは、激しく、そしてあっという間に恋に落ちた。私は彼の野心と、世界を征服してやると燃える魂の炎を愛した。彼は、誰も信じてくれない時から彼を信じた、平凡で普通の女の子である私を愛してくれている、と私は思っていた。

彼はインディーズミュージシャンのためのアプリを作りたいと言った。ビジョンはあっても、資金がなかった。だから、私が与えた。秘密裏に。ペーパーカンパニーと匿名の投資を使い、私は何億もの金を彼の夢に注ぎ込んだ。家賃もろくに払えない彼女のフリをしながら、私は彼のエンジェル投資家であり、影のパートナーであり、一番のファンだった。

彼は猛烈に働いた。成功したら、世界中を君にあげる、と約束してくれた。家も、指輪も、もう何も心配しなくていい未来も、全部買ってやる、と。

「全部、遥のためなんだ」

資金調達――私の資金――を成功させた後、疲れ果てながらも勝ち誇った顔で、彼は夜遅く私の髪に囁いた。

「俺が築くものは、全部俺たちのものだ」

私は彼を信じていた。『REN-GATE』が巨大IT企業になり、神谷蓮が叩き上げの天才として名を馳せるのを、誇らしく見守っていた。私たちは都心を見下ろすガラス張りのマンションに引っ越した。私が秘密裏に彼のために築いた帝国の証だった。

今、そのマンションで、彼は玲奈の存在を説明している。

「彼女、大変だったみたいでさ」彼の声には罪悪感が滲んでいて、それが私の神経を逆撫でした。「道端に放り出すわけにもいかないだろ。少しの間だけ、ここに。あいつが落ち着くまで」

私は何も言わなかった。玲奈の瞳の奥に、勝利の光がちらつくのを見ていた。

次の日、私のお気に入りのシルクのブラウスが、玲奈の部屋の床に丸まって落ちているのを見つけた。その翌日には、廊下で彼女とすれ違った後、私の愛用する香水の香りが漂っていた。蓮に言うと、私が過敏で、独占欲が強すぎると言われた。

一週間後、マスターベッドルームのバスルームに入ると、彼女が私のカスタムメイドの口紅を使っていた。私の肌の色に合わせて特別に作られた、ディープクリムゾンの口紅。彼女はそれを自分の唇に塗りつけ、私の鏡に映る自分に微笑みかけていた。

何かが、ぷつりと切れた。私は彼女の手から口紅をひったくった。

「私のものに」私の声は、危険なほど低かった。「触らないで」

彼女は私を見て、下唇を震わせた。「ごめんなさい。ただ……綺麗だなって思って」

私は一言も返さず、トイレに向かい、高価な口紅を便器に落として、ためらうことなく水を流した。

すぐに蓮が私を見つけた。彼は怒鳴らなかった。ただ、失望したような目で私を見た。「ただの口紅だろ、遥」

「私のものよ」と私は答えた。

二日後、私が階下に降りると、玲奈がリビングのソファに座っていた。彼女の手には、小さなベルベットの箱があった。彼女がそれを開けると、繊y細なダイヤモンドのネックレスが現れた。蓮が私たちの三年目の記念日にくれたプレゼントだった。

「蓮が、貸してくれたの」彼女の声は、甘ったるく、耳障りなメロディーのようだった。「私の方が似合うって」

視界が真っ赤に染まった。私は三歩で部屋を横切り、彼女の手からネックレスをひったくり、彼女の頬を平手打ちした。乾いた、醜い音が響いた。

彼女は息を呑み、手で頬を押さえた。

私はバルコニーのドアまで歩き、スライドさせて開けると、ネックレスを眼下に広がる庭園に向かって力いっぱい投げ捨てた。

「これで誰にも似合わないわね」私は振り返って彼女に言った。

蓮が駆け込んできた。その顔は怒りに歪んでいた。「遥、一体どうしたんだ！」彼は玲奈のそばに跪き、彼女の顔を両手で包み込み、傷がないか確かめている。彼は一度も私を見なかった。ただ彼女を抱きしめ、その怒りは熱波のように私に向けられていた。彼は私を罰しはしなかった。だが、彼の冷たさはそれ以上に堪えた。その夜、彼はゲストルームで寝た。

翌朝、玲奈はいなくなっていた。置き手紙も、説明もなかった。

蓮がようやく正気に戻って彼女を追い出したのだと、私は思った。心の片隅で、冷たい満足感を覚えていた。数週間、家には緊張した平和が訪れた。彼はよそよそしかったけれど、そばにはいた。それで十分だと、私は自分に言い聞かせた。

そんなある夜、午前2時頃に目が覚めると、ベッドは空っぽだった。書斎を覗くと、彼は私に背を向けて、電話で囁いていた。言葉は聞こえなかったが、その口調は柔らかく、親密だった。かつて、私に向けていた口調。

彼が電話を切った時、ロックされる前の画面に表示された名前が見えた。『玲奈』。

その瞬間、冷たく暗い廊下に立ち尽くしながら、私はすべてが終わったのだと悟った。私が彼に注いだ愛も、彼のために築いた帝国も、すべては私を含まない人生のための土台だったのだ。

翌日、私は実家の弁護士に電話をかけた。自分の正体は明かさず、ただ長年のパートナーとの資産分離手続きを始めたいとだけ伝えた。

二週間後、私がこっそりと小さなバッグに荷物を詰めていると、玲奈が玄関に現れた。一人ではなかった。今度の彼女は勝ち誇った笑みを浮かべ、その手は少し膨らんだ自分のお腹に当てられていた。

「妊娠したの」彼女の声は、最後通牒のように響いた。「蓮の子供よ」

彼女は私を通り過ぎ、まるで自分の家であるかのように中に入ってきた。「彼は私を愛してるの、遥。昔からずっと。あなたはただの代用品。私が彼の子供を身ごもった今、もうあなたの居場所はないわ」

私は彼女を見た。その得意げな顔を見て、ゆっくりと、冷たい笑みが私の口元に広がった。

「自分が何をしたのか、分かってないのね」私は静かに言った。

その夜、蓮が新しい買収の成功を祝って外出している間に、黒いスーツを着た二人の男が家に入ってきた。彼らは礼儀正しく、手際が良く、そして玲奈を連れて行った。彼女は悲鳴を上げる暇さえなかった。

蓮が帰宅したとき、私は暗闇の中で座り、ウイスキーグラスを手にしていた。

「彼女はどこだ？」彼は怒りに震える声で問い詰めた。「玲奈はどこにいる？」

私はゆっくりと一口飲んだ。「あなたは私に世界を約束したわね、蓮。すべては私のものだって」

「そんな戯言はやめろ！俺の子供はどこだ！」彼は怒鳴った。彼の関心は、私ではない女と、私ではない子供にだけ向けられていた。

「あなたは、誰にも私を傷つけさせないと約束した」私は冷静に、平坦な声で続けた。「それなのに、あなたは彼女をここに連れてきた。彼女は私の贈り物を自慢し、私の服を着て、私の居場所を奪おうとした。私がただ黙ってそれを見てると思ったの？」

「彼女は妊娠してるんだ、遥！頼むから、彼女は俺の子供を身ごもってるんだぞ！」彼は髪をかきむしり、そのパニックは手に取るように分かった。「お願いだ、どこにいるか教えてくれ。何でもする。話し合おう。彼女には別の場所に住まわせる。金だってやるから……」

私は笑った。空虚で、苦い笑い声だった。私はようやく彼の正体を見た。自分がすべてのカードを握っていると信じ込んでいる、弱くて残酷な男。

「話し合う？」私は繰り返した。「話し合うことなんて何もない。もう終わりよ」私は立ち上がってバーへ向かい、その日の午後に弁護士が届けた書類の束を手に取った。私はそれを彼の前のテーブルに放り投げた。「離婚したいの」

彼は書類に目を落とし、それから私を見返した。その顔は信じられないという表情から、やがて侮蔑へと変わった。

「離婚？遥、馬鹿なことを言うな」彼は鼻で笑った。「俺なしでお前は生きていけない。俺がお前を創ったんだ。お前が持っているもの、お前の存在そのものが、俺のおかげなんだ。一週間もすれば路頭に迷うぞ」

彼は本気でそう信じていた。彼の全存在を支えてきた女が、無力な依存者だと思い込んでいた。

「この家が欲しいか？いいだろう」彼の傲慢さが完全に蘇った。「車も欲しいか？持っていけ。ただ、玲奈を受け入れろ。彼女と子供は俺たちの人生の一部になる。それに慣れるか、何も持たずにここを出ていくかだ」

私はかつて愛した男、私が創り上げた男を見つめた。感じたのは、広大で、空っぽな冷たさだけだった。彼は私を所有物、彼の偉大な成功物語の背景キャラクターとしか見ていなかった。

そろそろ、誰がこの物語を書いたのか、彼に思い出させる時だった。

「私があなたなしでは何もないと、本気で思ってるの？」私は危険なほど静かな声で尋ねた。

「ああ、分かってるさ」彼は残酷な笑みを浮かべて言った。「さあ、玲奈がどこにいるか教えろ」

「いいわ」私は言った。ペンと紙を手に取った。「この資産譲渡契約書にサインして。REN-GATEの株を100％私に譲渡するって。そうしたら、彼女の居場所を教えてあげる」

彼は大声で、けたたましく笑った。「狂ってるな。あの会社は俺の人生そのものだ」

「私が金を出した会社よ」私は訂正した。「サインして、蓮。さもないと、彼女にも、あなたの大事な子供にも、二度と会えなくなるわよ」

彼の顔が青ざめた。玲奈への愛――あるいは罪悪感――は、会社への愛よりも強かったらしい。彼は一言も言わず、ペンをひったくり、書類にサインを殴り書きした。それが無意味で、私にはそれを執行する力などないと、愚かにも信じていた。

「これでいいだろ」彼は吐き捨てるように言った。「で、彼女はどこだ？」

私は微笑んだ。今度は本物の、鋭い笑みだった。「市内最高の中絶クリニックにいるわ。手術は明日の朝8時。今から行けば、間に合うかもしれないわね」

彼の顔はまだらに、怒りで真っ赤になった。「このクソ女！殺してやる！」

彼は私に飛びかかってきたが、私はすでにスマホを手にしていた。ボタンを一つ押すと、落ち着いた男性の声がワンコールで応答した。

「桔平さん」私の口調は氷のようだったのが、温かいものに変わった。「来月の私たちの結婚式、予定通りでいいかしら？」

一瞬の間があった後、彼の豊かで、聞き慣れた声が私を包み込んだ。「君が望むなら明日でもいい、遥。もう十分に待った」

「一ヶ月後で完璧よ」私は言った。「ちょっとした片付けに、時間が欲しいだけ」

私は電話を切り、離婚届に華麗にサインをし、呆然とする蓮の向こうに滑らせた。

「私の秘書が、朝までにこれを提出させるわ」私は言った。「おめでとう、蓮。あなたは自由よ」

私が買った家から、私が創った男から背を向けて歩き出す間、彼はただ言葉もなく立ち尽くしていた。私たちの五年間の砕け散った破片が、割れたガラスのように私の踵の下で音を立てた。私は一度も、振り返らなかった。

---

橘遥 POV:

眠れなかった。桔平さんが私のために用意してくれたペントハウスのキングサイズベッドで、シーツがやすりのように肌をこするのを感じながら、何度も寝返りを打った。床から天井までの窓から街の灯りが流れ込み、壁に無機質な模様を描き出す。どの影にも蓮の怒りに満ちた顔が浮かび、遠くで鳴り響くサイレンは玲奈の悲鳴のように聞こえた。

午前3時頃、私は諦めた。ローブを羽織ったその時、スイートのメインドアの方からかすかなクリック音が聞こえた。血の気が引いた。このビルのセキュリティは完璧なはず。許可なくこのフロアに来られる者はいない。

スマホに手を伸ばす間もなく、寝室のドアが勢いよく開かれた。黒い服にスキーマスクを被った大男が二人、戸口を塞いでいた。私の悲鳴は、一人が飛びかかってきたことで喉の奥に押し込められた。口を塞いだ手から、古くなったコーヒーと汗の匂いが鼻をつく。

私は抵抗した。蹴り、暴れ、胴体に回された太い腕に爪を立てたが、まるでレンガの壁に抗うようだった。もう一人の男がガムテープを取り出した。彼らは brutal な手際で私の手首と足首を縛り、口にもテープを貼り付けた。黒いフードが頭に被せられ、私は息苦しく、恐ろしい暗闇に突き落とされた。

私はジャガイモの袋のように肩に担がれた。揺れがひどく、頭が硬い肩甲骨にぶつかる。スイートから運び出され、存在すら知らなかったサービスエレベーターで降ろされ、駐車場の冷たい夜気に触れた気がした。

バンの後部ドアが閉まる音がして、私は硬く、溝のある床に放り込まれた。車が急発進し、私は側面に叩きつけられた。冷たく鋭いパニックが喉元までせり上がってくる。これは単なる強盗じゃない。プロによる誘拐だ。

永遠に続くかと思われた乱暴なカーブと急停止の後、バンはついに止まった。後部ドアがきしむ音を立てて開き、私は縛られた腕を掴まれて引きずり出された。裸足がざらざらしたコンクリートに擦れる。

私はある戸口に押し込まれた。空気は濃く、淀み、洗われていない体と安物の香水、そして古い血のような金属臭が混じり合っていた。

乱暴な手つきでフードが引き剥がされた。

突然のスポットライトの眩しさに、私は目を固く閉じた。瞬きしながら無理やり目を開けると、心臓が止まった。

私は、ステージの上にいた。

眼下には、いやらしい視線を送る顔の海が広がっていた。ほとんどが男。金持ちで、年老いていて、捕食者の目をしている。薄いシルクのネグリジェ一枚の私の体を、胃がむかつくほどの飢えた目つきで舐め回すように見ている。ここは、何かのオークション会場。腐敗臭が漂う倉庫で開かれている、薄汚い非合法なオークション。

「離して！」私の声はガムテープでくぐもった叫びになった。「私が誰だか分かってるの！私は橘遥よ！」

安物のスーツを着た脂ぎった男が、マイクを手にステージに上がってきた。彼は湿った、ガラガラ声で笑った。

「橘遥？ああ、そうかい、お嬢ちゃん。なら俺はイギリス国王だな」彼はマイクに向かって嘲笑った。観衆がどっと笑う。「さあ、紳士諸君。この素晴らしい商品の入札を始めようじゃないか。ご覧の通り、新品だ。まずは一千万円から！」

混沌が erupted した。手が次々と挙がる。金額が叫ばれ、そのたびに値が吊り上がっていく。

「二千万！」

「三千五百万！」

「五千万！」

私は拘束に抗い、テープの下で叫び続けたが、私の懇願は狂乱の入札にかき消された。私はもはや人間ではなかった。物であり、勝ち取るべき賞品だった。価格は恐ろしい速さで上昇していく――一億、二億、五億。恐怖は生き物のように、胸の中で暴れ、外に出ようと爪を立てていた。

「落札！」オークショニアが遂に叫び、木槌を叩きつけた。「後方の紳士に、十億円で落札！」

吐き気がこみ上げてきた。終わった。私は売られたのだ。

二人の警備員が私の足の拘束を解き、ステージから引きずり下ろし、暗い廊下を通って、窓のない小さな部屋に私を押し込んだ。ドアが閉まり、鍵がかかる音が耳をつんざくように響いた。

少しして、ドアが再び開いた。汗ばんだ額と小さな豚のような目をした、恰幅のいい男が入ってきた。彼はシャンパンのグラスを手にしていた。彼が、私の買い手。

「十億円だ」彼の声はぬるぬると滑らかだった。「それだけの価値があるといいがな」彼は一歩近づき、その視線が私の上を這い回った。「それにしても、神谷蓮の言った通りだ。あんたは美人だ」

その名前に、私は物理的な衝撃を受けた。蓮。

「今、なんて言ったの？」私はテープ越しに呟いた。

男は微笑んだ。唇がグロテスクに歪む。彼は手を伸ばし、私の口からガムテープを乱暴に引き剥がした。私は息を呑み、剥き出しになった肌がひりひりと痛んだ。

「神谷蓮がよろしく、と言っていた」男は私の衝撃を楽しんで、繰り返した。「あんたにはレッスンが必要だそうだ。自分が彼より上だと思い上がっている、と。彼はあんたを俺に売ったんだ。いや、売ったというより、くれたんだ。贈り物としてな。過去の取引の礼だそうだ」

部屋が傾いた。肺から空気がすべて押し出される。蓮。蓮がこれを？彼は私を捨てたり、裏切ったりしただけじゃなかった。これを仕組んだのだ。彼を捨てた罪で、私を狼の群れに放り込み、引き裂かせようとした。私が創り上げた男、私が愛した男が、私をレイプさせ、壊そうとしたのだ。

男、私の買い手は、もう一歩近づいてきた。「心配するな、大事にしてやるさ。蓮は、俺が楽しんだ後で、残ったものを……回収すると言っていた」

彼の手が、私のネグリジェの細いストラップに伸びた。私は身をすくめ、冷たく湿った壁に体を押し付けた。

「触らないで」私の声は震えていた。「彼への借金の倍、払うわ。二十億。二十億円払うから。だから、行かせて」

彼は笑った。「お嬢ちゃん、もう金の問題じゃないんだよ」

純粋で、希釈されていない恐怖が、私の体の全細胞に溢れ出した。頭が真っ白になる。これが、終わり。名前も、力も、尊厳もすべて奪われ、汚い部屋で、化け物のなすがままにされる。

彼が飛びかかってきた。その太い指が私のガウンのシルクを掴む。布が、吐き気のする音を立てて裂けた。

私の喉から、生々しく、必死の悲鳴が迸った。

その時、木が裂ける音がした。部屋のドアが蝶番から外れ、爆発的な音を立てて床に叩きつけられた。

戸口に立っていたのは、廊下の薄明かりにシルエットとなって浮かび上がる、蓮だった。そして彼の腕には、玲奈がしがみつき、大きく見開いた、わざとらしく無垢な瞳で部屋の中を覗き込んでいた。

---

神谷蓮 POV:

ネグリジェを引き裂かれ、恐怖に青ざめた遥の姿が、腹に拳を叩き込まれたように俺を打った。一瞬、原始的な庇護本能が突き上げてきた。彼女の上にいるあのデブ野郎を殺してやりたい、と。

その時、玲奈が「あぁ、蓮さん、ひどい！彼女、大丈夫なの？」と、わざとらしい小さな声で喘ぎ、俺の腕に顔を押し付けた。

彼女の感触が、スイッチを入れたようだった。遥への一瞬の懸念は消え去り、熱く、正当な怒りに取って代わられた。これは遥のせいだ。全部。彼女が玲奈を拉致しなければ、中絶を強要しようとしなければ、あんなに反抗的でなければ、こんなことは必要なかった。俺は自分の子供を取り戻さなければならなかった。彼女を従わせるには、これくらい怖がらせるしかなかったんだ。

「遥」俺は、さっきまで感じていた震えを隠し、冷たい声で言った。「自業自得だ」

彼女の頭が跳ね上がった。かつてあれほど愛に満ちて俺を見ていた輝く青い瞳が、今は底なしの闇に近い、深い傷に満ちていた。その眼差しの痛みは物理的なもので、彼女の平手打ちよりも強く俺を打ちのめした。

「あなたが……あなたがこれを？」彼女はか細く、ひび割れた声で囁いた。

「やるべきことをやったまでだ」俺は話を逸らした。「玲奈を連れ去ったお前が、俺に選択肢をなくさせたんだ。俺の子供を脅した」俺は玲奈の肩を安心させるように抱き寄せた。

遥は笑い声を上げた。それは壊れた、ヒステリックな音で、小さく湿った部屋に響き渡った。「あなたの子供？昨日まで、お金を払って掻き出させようとしていた子供のこと？」

「お前が俺を追い詰めたからだ！」俺は声を荒らげた。「金持ちのクソ野郎のために俺たちの人生を捨てたからだ！お前は俺を侮辱し、笑いものにしたんだ、遥！」

彼女はただ俺を見つめていた。笑いは唇から消え、不気味な静けさが残った。「私があなたを笑いものにした？違うわ、蓮。私があなたを創ったの。そして、私があなたを壊せないと思ったあなたが、愚か者だったのよ」

背筋に冷たいものが走った。

俺はそれを無視し、デブの豚、ヘンダーソンに向き直った。「消えろ。手間賃は払ってある」

ヘンダーソンは唇を舐めずり、その目はまだ遥に釘付けだった。「だが、話では……」

「話は俺が決める。今すぐ俺の前から消えろ。ここから生きて帰れるのを感謝するんだな」俺の声は低く、脅迫的だった。俺には今、力がある。それを使うことを恐れはしない。

彼はネズミのように慌てて逃げていった。

玲奈が一歩前に出て、完璧な同情の仮面を浮かべた。「ああ、遥さん、こんなことになってごめんなさい。大丈夫？蓮さん、赤ちゃんのことですごく心配してて、冷静じゃなかったの」

俺は玲奈の肩に腕を回した。「二度と彼女に触るな、遥。俺の子供に近づくな。分かったか？これは警告だ。次は、俺が止めに来るとは思うな」

玲奈は「蓮さん、そんなに厳しくしないで。彼女も大変だったんだから」とさえずった。彼女は仲裁者、板挟みになった優しい魂を演じていた。いい演技だった。

「俺は、お前とこの子を命懸けで守る、玲奈」俺は遥をまっすぐに見つめて言った。「もう誰にもお前たちを傷つけさせない」

遥の打ち砕かれた表情を最後に一瞥し、俺は踵を返し、玲奈を連れて部屋を出た。俺が創り出した残骸の中に、遥を一人残して。

歩き去る俺の背中に、遥の視線が突き刺さるのを感じた。何年も前、バーで酔っ払いに絡まれた時のことを思い出した。俺はまだ金のないミュージシャンだった。物静かで控えめな遥が、俺たちの間に割って入り、男を睨みつけて言った。「彼に触ったら、あなたの腕がなくなるわよ」。男は笑ったが、彼女の声の何かに気圧されて後ずさった。

その夜、俺は彼女を抱きしめて囁いた。「君は俺の守護神だ」

彼女は微笑んで約束した。「いつでも」

その約束は今や亡霊のようだった。認めようとしない痛みを伴って疼く、幻の腕のように。その保護を必要としていた少年はもういない。俺は今や王であり、王は守られる必要などない。欲しいものを手に入れるだけだ。

だが、ドアが閉まり、遥を暗闇に残した時、俺は彼女にレッスンを教えただけではない、という感覚を振り払えなかった。取り返しのつかない何かを、破壊してしまったのだ。

その考えは恐ろしく、俺はそれを押し殺し、新たな怒りと自己正当化の波の下に埋めた。彼女が悪いんだ。先に俺を裏切ったのは彼女だ。

そう信じるしかなかった。

橘遥 POV:

彼は去っていった。彼女の腕を抱き、私を冷たく臭い部屋に残して。引き裂かれたネグリジェの切れ端と、彼の裏切りの亡霊と共に。

私は壁を伝って滑り落ち、汚れた床に座り込んだ。腕で膝を抱え、空っぽの戸口を見つめた。

彼は私を守ると約束した。いつでも、と。

私が恋に落ちた、瞳に炎を宿し、ギターを抱えた少年は、誰かが私に指一本触れる前に死を選んだだろう。しかし、あの少年はもういない。成功と劣等感が彼を毒し、私を障害物、罰すべき所有物としか見なさない、残酷で傲慢な怪物に変えてしまった。

枯渇したと思っていた涙が、再び熱く、静かに流れ落ちた。しかし、これは彼のための涙ではない。私自身のための涙だ。愚かだった私のため。嘘に費やした五年間への涙だ。

もう彼のために泣くのはやめよう。一滴たりとも。

ドアがきしんで開いた。私の個人警備チームの一人、待機させていたマーカスという男が入ってきた。蓮から離れて以来、彼は私の後をつけていた。今となっては、その警戒も全く不十分だったと気づかされた。

「奥様」彼は優しい声で言った。彼は自分のジャケットを私の肩にかけた。「お怪我は？」

彼は救急キットから鎮静剤を差し出そうとしたが、私は彼の手を押し返した。麻痺したくなかった。この痛みを感じていたかった。神谷蓮への愛の最後の残り火を、この怒りで焼き尽くす必要があった。

「大丈夫よ」私はかすれた声で言った。立ち上がり、ジャケットをきつく体に巻き付けた。

彼は代償を払うことになる。二人とも。蓮はその残酷さの、玲奈はその強欲さの。私は私の金とコネで、彼の帝国をゼロから築き上げた。

今度は、それをすべて破壊するのを楽しんでやろう。

---