「顧蓮矢、これが最後の選択の機会だ、お前の妻と、お前が深く愛する女、どちらか一人しか生き残れない、選べ」

海辺の廃れた埠頭で、蓮矢は誘拐犯の脅迫を前に、その顔を陰らせていた。

林心音は白いドレスをまとい、か弱く無力な様子で立っている。

彼女は泣きながら叫んだ。 「蓮矢、 私のことは構わないで、 白川知依を選んで! 彼女こそがあなたの妻よ、 あなたが幸せになれるなら、 私が死んでも悔いはないわ」

対照的に、彼女の隣にいる知依は全身血まみれで、すでに虫の息だった。

知依と心音が一緒に誘拐されて以来、誘拐犯は毎日、蓮矢に選択を迫っていた。

そのたびに、 彼は心音を守り、 知依を犠牲にすることを選んだ。 三日前、 彼は誘拐犯に知依の爪を剥がすよう命じた。

二日前、 彼は誘拐犯に知依の顔を傷つけるよう命じた。

一日前、彼は誘拐犯に知依の両足を折るよう命じた。

知依はかろうじて顔を上げ、十年もの間愛し続けた男を見つめた。 せめて、五年間続いた二人の結婚生活を思い出してほしいと願った。

しかし、蓮矢は彼女に一度たりとも目を向けようとしなかった。

「心音を選ぶ!すぐに彼女を解放しろ!」

知依は口を開こうとしたが、連日の拷問で声はすでに枯れ果て、音を発することができなかった。 彼女は全身の力を振り絞り、ようやく数文字を絞り出した。 「蓮矢……どうして?」

理解できなかった。 自分は彼の正式な妻なのに、なぜ彼はこれほどまでに自分の死を望むのだろうか?

蓮矢が彼女に向ける眼差しには、隠そうともしない嫌悪と冷たさしかなかった。

「どうしてだと? 知依、 全部お前が心音に嫉妬しているからじゃないか」

「この二年、お前は何度も何度も彼女を陥れようとしてきた、今回の誘拐だって、お前が仕組んだ茶番かもしれない」

「そんなに自分の命を危険に晒すのが好きなら、その命で心音に借りたものを償うがいい」

知依は必死に首を横に振った。 「違う……本当に私じゃない……」

しかし、蓮矢は彼女の弁解に全く耳を貸さなかった。

彼は足早に前に進み、誘拐犯の手から縄を解かれた心音を慎重に受け取ると、彼女を自分の腕の中にしっかりと抱きしめた。

心音は蓮矢の胸に寄りかかり、涙を流して、いかにも可憐な様子だった。

しかし、蓮矢からは見えない角度で、彼女は知依に向かって勝利に満ちた笑みを浮かべた。

彼女は口の動きだけで、無言で、一言一言、知依に告げた。 「知依、またあなたの負けよ!」

知依の頭は真っ白になり、これがまた心音が仕組んだ罠だったことを瞬時に悟った。

「いや……」

彼女の喉から、か細い嗚咽が漏れた。 必死に蓮矢に真実を伝えようとする。

その時、蓮矢はようやく知依に視線を向けた。

彼の眼差しに憐れみはなく、純粋な嫌悪だけが宿っていた。

彼は誘拐犯に言った。 「二人で一人しか生き残れないと言ったな? 俺は心音を選んだ、 残りの一人は、 好きにしろ!」

知依が海に投げ込まれた瞬間、埠頭から心音のわざとらしい怯えた声がかすかに聞こえてきた。

「蓮矢、本当に私を選ばないで!だって白川さんこそがあなたの妻よ、もし彼女が本当に死んでしまったら、私の良心が咎めるわ……」

しかし、蓮矢は終始一度も振り返ることなく、ただ腕の中の女を優しい声でなだめていた。

「これは彼女がお前に借りたものだ、たとえ本当に死んだとしても、自業自得だ!」

冷たい海水が頭上を覆った時、知依の心に宿る憎悪も頂点に達した。

これが、祖父や三人の兄との関係を断ち切ってまで嫁いだ、素晴らしい夫!

これが、自分の夢を諦め、十年の青春を費やしてまで守ろうとした、素晴らしい男!

意識が途切れる最後の瞬間、彼女の脳裏にはただ一つの思いだけが残っていた。

もし来世があるのなら、あの卑劣な男女に、必ずや惨めな代償を払わせてやる!

……

「知依!いつまで死んだふりを続けるつもりだ?」

怒りに満ちた怒声が、雷鳴のように彼女の耳元で炸裂した。

知依ははっと目を開け、大きく息を吸い込んだ。

ここには冷たい海水も、息苦しい絶望感もない。 代わりに鼻腔を満たすのは、お馴染みのモミの木のコロンの香りだった。

蓮矢の姿が目の前に現れた。 その声には怒りが満ちている。 「知依、お前が心音に嫉妬しているのは知っていた、彼女が帰国して以来、お前は何かと彼女に難癖をつけてきた、だが、まさか彼女の食べ物に毒を盛るほど、お前が邪悪だったとはな!」

知依は呆然とした。

食べ物? 毒?

この光景……この会話……

彼女は、二年前のあの日、

心音が初めて自分を陥れ、毒殺未遂の罪を着せた、あの日へと戻っていたのだ!

次の瞬間、顧蓮矢は白川知依の手首を乱暴に掴み、氷のように冷たい声で命令した。 「すぐに手術室へ行くぞ!」

その力は驚くほど強く、まるで知依の手首を砕かんばかりだった。

激しい痛みに襲われた知依は、すぐに彼の腕を振り払った。

「どうして私があなたと行かなきゃならないの?」

蓮矢の目に、一瞬驚きの色が浮かんだ。

知依と結婚して三年。 彼は、彼女が自分に絶対服従し、細やかな気遣いを見せることにすっかり慣れきっていた。

彼女が自分に逆らうのは、これが初めてだった。

彼は怒りに満ちた声で問い詰めた。 「どうしてだと?お前が毒を盛らなければ、森川心音の腎臓が機能不全に陥ることもなかったし、今のように命の危機に瀕することもなかった!すべてはお前のせいだ。 当然、彼女に全責任を負うべきだろう!」

「責任を負う? 私を手術室に連れて行って、 腎臓を摘出するってこと?」 彼女は冷笑しながら問い返した。

蓮矢は、知依が自分の考えを見抜いていたことに驚いたが、自分が間違っているとは微塵も思っていなかった。

「そうだとしたらどうだ?たかが腎臓一つだ。 お前が彼女に償うべき当然の代償だ!さあ、行くぞ!」

私が心音に借りがある?

蓮矢の答えを聞き、知依はただただ馬鹿らしく、滑稽に感じた。

前世で、心音がどれほど自分を陥れようとも、蓮矢は常に無条件で彼女の味方をした。

あの頃、知依は自分が至らないから蓮矢に誤解されているのだとばかり思っていた。 だからこそ、彼の自分への見方を変えたい一心で、さらに努力を重ね、尽くしてきた。

しかし、彼ら二人に手を組んで殺されたその瞬間になって初めて、自分の間違いがどれほど根深いものだったかを悟ったのだ。

せっかく二度目の人生を得たのだ。 もう二度と、彼らに傷つけられる機会など与えるものか。

「絶対に行かない!」彼女はきっぱりと拒絶した。

「お前に拒否権はない!」蓮矢は冷たく鼻を鳴らし、命令した。 「誰か、彼女を手術室へ連れて行け。 すぐに臓器適合検査だ!」

蓮矢の号令一下、数人の大柄で屈強なボディーガードがすぐに彼女を取り囲んだ。

知依は、その見慣れた顔ぶれを見つめた。 前世でも、まさにこの男たちが、まるで物を引きずるかのように乱暴に自分を手術室へと引きずり込んだのだ。

だが今回は、彼らが自分を捕らえる前に、知依は好機を捉え、くるりと身を翻して外へと走り出した。

前世の記憶を頼りに、彼女はすぐに心音の病室を見つけ、力任せにドアを蹴り開けた!

その頃、病室の中では。

心音がベッドにもたれかかり、手鏡を片手に丁寧に口紅を塗っていた。

「バン!」という轟音に、心音は悲鳴を上げ、手が震えて口紅が顔に真っ赤な線を引いた。

彼女はすぐに怒鳴りつけた。 「今、用事があるから誰にも入るなって言ったでしょ!どこの馬鹿が……」

心音が言いかけたところで、入ってきたのが知依だと気づき、その瞳孔がぐっと縮んだ。

「知依? あ…… あんた、 どうしてここに!?」

この時、知依はすでに手術室に連れて行かれ、腎臓を摘出される準備をしているはずではなかったのか!?

心音が反応する間もなく、蓮矢とボディーガードたちも病室に駆け込んできた。

心音が無事にそこに座っているのを見て、蓮矢は明らかに呆然とし、無意識に尋ねた。 「心音?目が覚めたのか?」

心音の顔色がさっと変わった。 自分が今、意識不明の状態であるべきだったことを思い出したのだ。

彼女は慌てて鏡を布団の中に押し込み、すぐに虚弱な表情を作り、胸を押さえて激しく咳き込み始めた。

「ゴホッゴホッ……蓮矢、とても苦しいわ……」

だが、今から芝居を始めても、もう遅すぎた。

知依は極めて皮肉な笑みを浮かべて言った。 「心音、あなたが命の危機に瀕していると聞いて、私は腎臓を一つ摘出されそうになったわ!でも、こうして見ると、とても元気そうじゃない?まさか、私を陥れるために、ずっと芝居をしていたってこと?」

心音の表情がこわばったが、彼女はすぐに目を潤ませ、涙をこぼした。

「知依、 何を言っているの? 私にはさっぱり分からないわ…… さっき目が覚めたばかりで、 蓮矢にやつれた姿を見られたくなくて、 無理に気力を振り絞って少し化粧をしただけなの……どうして私があなたを陥れようとしているなんて言うの?」

心音のそのか弱い様子を見て、蓮矢は反射的に彼女をかばおうとした。

彼は知依を厳しく叱責した。 「知依、もういい加減にしろ!誰もがお前のように腹黒いとでも思っているのか?心音は昔から心優しい。 彼女がお前を陥れる理由などあるものか?」

「心が優しい、ですって?」

白川知依は、まるでとんでもない冗談を聞いたかのように、思わず吹き出しそうになった。

彼女は足早に歩み寄り、林心音の体にかけられていた布団を勢いよく剥ぎ取った。

布団の下には、一式の化粧品だけでなく、食べかけの高級な菓子箱まで置かれていた。

「佐久間蓮矢、よく見てちょうだい!」

知依は菓子箱を指さし、声を荒げた。「これが、 あなたが 『危篤状態だ』 と言った人? これが、 私の腎臓を移植しなければ助からない命だと言った人? 彼女の命はそんなに尊くて、 私の命はゴミ同然、 踏みにじられても構わないって言うの?」

蓮矢は菓子箱を見つめ、気まずさと怒りの間で表情を何度も変えた。

心音は状況がまずいと察し、すぐに蓮矢の袖を引いて、か弱げに泣きついた。 「蓮矢、私、知らないの……本当に、どうして先生が私の病状をあんなに重く言ったのか分からない。 検査報告書が間違っていたのかもしれないし、それとも誰かが先生を買収して、わざと私を陥れようとしたのかも。 あなたが私が嘘をついているって思うように……」

心音の演技はあまりにも拙く、誰の目にも明らかだった。

だが、蓮矢はしばらく黙り込んだ後、彼女を信じることを選んだ。

彼は眉をひそめて知依に視線を向け、言った。 「誤解だったのなら、腎臓移植手術は中止だ。 この件はこれで終わりにしよう」

「終わりにですって?」 知依は怒りのあまり笑い出した。 「佐久間蓮矢、もし私が真相に気づかなかったら、私の腎臓は今頃もう摘出されていたのよ!それを今になって、何事もなかったかのように『終わりだ』なんて言うの?」

「君は今、無事じゃないか。 ただの誤解だったんだ。 どうしてそんなに食い下がる?」

蓮矢は眉をひそめ、知依の態度にますます不満を募らせた。

「そんなに食い下がるのは、補償が欲しいからだろう?分かった。 郊外のあの別荘を君の名義にして、さらに5000万円の小切手を渡そう。 これで十分だろう?」

知依は冷笑した。 「5000万円で私を補償できるとでも?」

その言葉を聞いた瞬間、蓮矢の心に嫌悪感が湧き上がった。 彼は、知依がもっと多くを要求しているのだと決めつけた。

「じゃあ、一体何が欲しいんだ?」

次の瞬間、知依の冷たい声が病室に響き渡った。

「私が欲しい補償は簡単よ――離婚。 今すぐ、すぐに!」

「離婚?」

蓮矢は、まるで荒唐無稽な話を聞いたかのように呆然とした。

結婚してからの三年間、蓮矢自身だけでなく、彼の周りの友人たちも皆、白川知依が彼を極限まで愛していることを知っていた。

だからこそ、心音が帰国して以来、知依は嫉妬に駆られ、頻繁に彼女に嫌がらせをしてきたのだ。

(こんな女が、俺と離婚できるはずがない)

蓮矢はすぐに別の可能性に思い至り、その目に濃い嘲りの色を浮かべた。

「知依、 そんな駆け引き、 まだ飽きないのか? 心音が帰ってきてから、 君は彼女にばかり嫌がらせをしてきた。 今度は離婚をちらつかせて俺を脅すとは、 笑わせるな!」

「最後に警告しておく。 俺の忍耐にも限界がある。 今すぐその言葉を撤回すれば、何もなかったことにしてやる」

知依は、自分が彼から絶対に離れられないと信じ込んでいる彼の様子を見て、吐き気がこみ上げてくるのを感じた。

「蓮矢、私の言っていることが分からないの?」

知依は背筋を伸ばし、彼の目をまっすぐに見据えた。

彼女は一言一言、はっきりと告げた。 「もう一度言うわ。 私はあなたと離婚する!」

知依の断固とした態度に、蓮矢はますます苛立ちを募らせた。 「離婚する理由は何だ?」

「理由?もちろんあるわ。 あなたは人を見る目がなく、善悪の区別もつかない。 あの恥知らずな女を庇うために、自分の妻を陥れることさえ厭わない。 あなたのような男は、私の夫に値しない!吐き気がするわ!」