最終的に、池田家は新奈を家族として迎え入れることを認めた。

しかし、その決定を巡り、正徳と、現在の妻・舒乃が激しく対立し、収拾のつかない状態に陥ったということを新奈は伝え聞いていた。

その日の夕方、新奈は知里のために、一度目の献血を行った。

知里は失血が多すぎたため、今後も彼女のために複数回の献血を行う必要があった。

新奈はいつでも対応できるよう、病院のVIP病室に入院することになった。

ブブッ。スマホが突然、二度震えた。

新奈はスマホを手に取り、届いたメッセージを確認した。

想乃：「横山家の若様き当主、横山宴之介がね、今、街じゅうをあげて、ある人を探してるんだって。20歳前後で、医術の心得があって、鎖骨の上に黒い三日月形の入れ墨がある人らしいよ」

メッセージを一読し、彼女は冗談めかして返信した。「奇遇ね、全部私に当てはまる」

想乃：「ちょっと、ふざけてる場合じゃないわよ！もしかしたら、彼が探しているのはあなたかもしれないんだから」

新奈：「心当たりないんだけど。恨みを買うようなことした覚えもないし」

想乃：「もう一度よく考えてみて。彼を怒らせたとか、何かしてない？」

新奈は、彼女が心配しすぎているだけだと受け流した。

「私、どれくらいの間、上京市から離れてたと思ってるの？ あり得ないわ。ただの偶然よ。気にしないで」

最後のメッセージを送ると、相手からの返信はそれきり途絶えた。

こうして、その日のやり取りはそこで終わった。

新奈はあれこれと思案した末に、やはりインターネットで調べてみることにした。

キーワードを打ち込んだ途端、画面に踊り出たのは、無機質な一行だった。

「横山宴之介、28歳」

それだけだった。

新奈：「……」

なんだか、妙に秘密めいている。

彼女は興味を掻き立てられ、スーツケースからタブレットを取り出すと、USBメモリを差し込んだ。華奢な指がキーボードの上を滑るように、目にも留まらぬ速さでコードを打ち込んでいく。

ほどなくして、コードが乱れ飛ぶ画面に、簡素なダイアログボックスが現れた。

「もしもーし。人探し、頼める？」

「ターゲットは？」

新奈の指が素早く走る。「横山宴之介」

「了解。3日」

満足のいく返答を確認すると、彼女はコードの渦巻く画面を閉じた。

時を同じくして、南川別邸では――。

上京市でも一等地とされる場所に建つ豪邸は、煌々と明かりが灯っていた。

「何か、手がかりは見つかったか？」

広大な寝室で、横山宴之介は窓辺に身を寄せるように立っていた。

その立ち姿はどこまでも凛としていた。重傷を負っているとは思えぬほど、その佇まいは圧倒的な存在感を放っている。

指先には煙草が挟まれ、先端の火が、明滅するようにちらついている。

藤井颯太は深くうつむき、答えた。「いえ、まだ掴めておりません」

宴之介は眉間の皺をいっそう深く刻み、手にした煙草を灰皿に捻じ込むようにして火を消すと、冷ややかな声で命じた。「――探し続けろ」

「承知しました」

応じた後、颯太は懐から金箔の施された招待状を取り出し、宴之介の前に恭しく差し出した。

「若様、もう一件ご報告が」

宴之介は手にした招待状に視線を落とし、眉根を寄せて問いかけた。「どこの家だ？」

「池田家のお披露目会だそうです。池田正徳が外で作った娘を家に迎え入れられることになりまして……。池田藤幸様より、若様には「是非ともご出席を」とのことです」

「「是非とも」か……」宴之介は薄い唇の端を歪め、どこか面白がるように繰り返した。

颯太は探るように尋ねた。「お断りいたしましょうか？」

若様は滅多に宴席に顔を出されない。この程度の誘い、普段なら見向きもされないはずだ

池田家の当主が再三懇願してきたのでなければ、わざわざこの招待状を若様の前に運ぶことすらなかっただろう

宴之介は招待状を指先でつまみ上げると、その底知れぬ瞳に、真意の読み取れない色が濃く滲んでいた。

この池田家の私生の娘――大したものだ。自分ひとりのために、池田家をここまで動かすとは

彼は不意に考えを翻した。「いや、池田藤幸に伝えろ。必ず行くと」

お披露目会の当日、空は晴れ渡り、雲ひとつなかった。

新奈は病院を抜け出し、車を郊外の山へと走らせた。

険しい山道にもかかわらず、彼女は慣れた足取りで迷いなく母の墓へと辿り着いた。

ぽつんと佇む墓には墓標もなく、雑草だけが深く生い茂っていた。

この道に通じている者でなければ、簡単には辿り着けなかっただろう。

新奈は墓の前に跪くと、生い茂る雑草を一本、また一本と丁寧に抜き始めた。

その手つきは慈しむように優しく、静かだった。永い眠りについた母を、決して起こさぬように。

やがて、彼女は深く身をかがめて額ずき、冷たい土に額を押し当てたまま、しばらく身じろぎひとつしなかった。

（もうすぐよ。お母さんが手にするはずだったもの、私が全部取り戻してあげる）

もう一度静かに手を合わせると、彼女は立ち上がり、迷いのない足取りでその場を後にした。

宴は午後に予定されていた。ホテルに戻った新奈は着替えを済ませ、プロのヘアメイクを呼んで支度を整えた。

全ての支度が整う頃には、窓の外はすでに夕暮れの色に染まっていた。

約束の時間は過ぎていた。スマホの画面には正徳からの不在着信が、20件以上ずらりと並んでいた。

それでも新奈は慌てることもなく、階下で荷物を受け取ってから、ようやく出発の準備を整えた。

その頃、池田家の本邸では、この突如現れた私生の娘の到着を、誰もが待ち構えていた。

しかし、主役はいつまで経っても姿を見せず、ざわめきがあちこちで囁きへと変わっていった。

最も苛立ちを募らせていたのは、正徳の妻である舒乃だった。

彼女は普段から正徳に遠慮というものがなく、この時も忌々しげに悪態をついていた。「あの娘が日取りを決めた時から分かってたわ。わざとなのよ！よりによってあの女の命日を選ぶなんて、私たちへの当てつけじゃない！」

「どうしてこんなに都合よく、知里にあんなことがあった途端、RHマイナスの血が街から消えるのよ！ あの子が戻ってきてから、ろくなことがない！これじゃあ、これからも先が思いやられるわね！」

（本当に、一体どうなってるんだ）

正徳は無言のまま俯き、こめかみに浮かんだ血管が、かすかに脈打っていた。

その時だった。玄関の方が、にわかに騒がしくなったのは。