陸星斓はゆっくりと顔を上げ、深く鋭い眼差しとぶつかった。

雨の夜、街路灯の光さえも朧げに揺らいでいる。 芥川浩輔は逆光の中に立っていた。 その精悍な姿は背が高く、見る者を圧倒するような迫力を漂わせ、一瞥しただけで誰もが気圧されるほどだった。

彼の背後には、護衛の高級車が長蛇の列をなし、街路でひときわ異彩を放ち、多くの人々の注目を集めている。

身なりを整えた秘書たちが控えめに両脇に立ち、傘を差し出す。

しかし、彼の手に持つ一つの黒傘は、陸星斓一人の上だけに傾けられていた。

浩輔は身をかがめ、陸星斓が驚愕の眼差しを向ける中、彼女の重たげな黒縁眼鏡を外した。 すると、光を宿した美しい瞳が彼の目の前に現れた。

まるで怯えた子鹿のような目の前の女性を見つめ、彼は意味深に言った。 「こんなに長い間会わなかったが、星斓、随分とみじめになったものだな」

「この二年間で、 恋愛脳は治ったのか? 頭に詰まった水は、 もう抜けたか?」

彼が言葉を重ねるたびに、陸星斓の瞳は一層赤く染まり、かろうじて保っていた気丈さは、その辛辣な言葉によって粉々に打ち砕かれていった。

彼女が何かを言おうと唇を動かした次の瞬間、衆人環視の中、浩輔は突然彼女を抱き上げた。 その腕の中で、陸星斓はあらゆる風雨から隔てられた。

浩輔は陸星斓を抱きかかえ、街角に停められた漆黒のマイバッハへと歩き出した。 両脇のボディガードたちは自発的に道を開ける。

それまで騒がしかった周囲の声は、ほとんど消え失せていた。

誰もがその場に立ち尽くし、彼の去っていく背中を、信じられないという面持ちで見つめているだけだった。

……

車内、陸星斓は汚水で汚れたスカートの裾を指で強く握りしめていた。

うつむいたまま、彼女は声を絞り出した。 「芥川浩輔、どうしてよりによって今、戻ってきたの?」

どうしてよりによって、彼女が最もみじめな時に。

浩輔はそれを聞くと、片手で彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせた。 「決まっているだろう。 俺が最も嫌いな女が、どうしているか見に来たのさ」

「星斓、七年前、俺が何と言ったか覚えているか?」

彼女は当然覚えていた。

芥川浩輔。 芥川家が最も誇る天賦の才に恵まれた御曹司であり、彼女の少年時代からの宿敵でもあった。

二人が最後に会ったのは、七年前の首都空港だった。 出発前の別れの挨拶が、二人の史上最も激しい口論を引き起こした。

――浩輔は、陸家に対する彼女の卑屈なまでのご機嫌取りや、隼人への執着した庇護を軽蔑していた。 彼女は、彼の傲慢さと偏見、そして常に彼女の周りの人々に難癖をつける態度に不満を抱いていた。

浩輔は以前から彼女に忠告していた。 自分に冷たい家族にひたすら尽くしても、最後は何も残らないと。

しかし彼女は、家族が今は自分を好きでなくても、努力して、ひたすらこの家のために尽くせば、いつか彼らも分かってくれると、天真爛漫に考えていた。

彼らが隼人と結婚しろと言えば結婚し、兄たちが権力争いを警戒すれば、愚かなふりをして、平凡な人間を演じた。 その裏では、陸家と北条家の競争相手を密かに排除し、彼らのために尽力し続けていた。

彼女の温かい涙が、彼の節くれだった指先に絶え間なく滴り落ちるのを見て、浩輔の平静な表情に微かな波紋が走り、やがて彼は手を放した。

星斓はかすれた声で言った。 「芥川浩輔……あなたの言う通りよ。 みんな、私をいじめていた」

「過去二十数年間、一方的に尽くしてきた陸星斓は、確かに……大馬鹿者だった」

どれほどの時間が経っただろうか、浩輔はついに口を開いた。 「お前が馬鹿なのではない。 彼らが、お前を大切にすることを分かっていなかっただけだ」

しかし、隣からは長い間、何の返事もない。

顔を向けると、陸星斓がすでに意識を失って眠り込んでいることに気づいた。

真夜中過ぎ、陸星斓は突然高熱を出した。

不運なライエス医師は、浩輔からの電話一本で、甘い夢の中から叩き起こされ、完全な装備を整えて若様の元へと駆けつけた。

ライエスは浩輔の専属医であり、診療経験も豊富だった。 一通りの処置を終えると、ベッドの頭元で青白く憔悴した陸星斓の顔を見て、ため息をついた。

レスターが振り返ると、陽向がバルコニーで煙草を吸っているのが見えた。

陽向は骨ばった指で煙草を挟み、薄い唇の間に立てていた。 輪郭のはっきりした横顔は、白い煙の中に浮かんでいる。

陽向が煙草を吸うのは珍しい。 彼が最後に吸っているのを見たのは、二年前のことだった。

レスターがバルコニーに歩み寄り、状況を報告する。 「星蘭お嬢様は大事には至りませんでした。 ただ、長く雨に濡れたことと、精神的なショックが重なって悪寒を引き起こしたようです。 注射を打ち、薬を飲めば大丈夫でしょう」

「ニュースも拝見しました。 陸名家の仕打ちは、あまりにも酷すぎます。 縁を切るにしても、陸名雪菜の誕生パーティーで星蘭お嬢様を辱める必要があったのでしょうか」

レスターは憤りを隠さない。 「あの時、星蘭お嬢様を海外から呼び戻したのに、何の検証もしなかったというのは本当ですか?この件はどこかおかしい。 きっと陰謀です!」

そう言い終わるか終わらないうちに、ベッドサイドに置かれた星蘭のスマートフォンがけたたましく鳴り始めた。

陽向が近づき、切ろうとしたその手が、画面に表示された名前を見て止まる。 俊眸が一瞬凝り、そして通話ボタンを押した。

電話がつながると同時に、男の怒声が劈いてきた。

『陸名星蘭、電話にも出ず、メッセージも返さない。 てめえ、いい加減にしろ!死んだふりすれば済むと思ってるのか?明日中に離婚届にサインしろって言ってるんだ、わかったか!』 『もう限界だ。

俺と雪菜の邪魔はいい加減やめろ! 陸名家の世話になって長いんだろう? 少しでも良心があるなら、 さっさと身を引け。 今ならまだ体裁も保てる。 せめてもの雪菜への詫びと思え!』

『あと、この二年、祖母と母の面倒を見てくれた礼だ。 金はきっちりやる。 だが、それ以上は期待するな。 今のお前がどんな立場か、よく思い知れ!』

『……どうして黙ってる。 てめえ、今どこにいる?』

あまりにも不自然な沈黙に、陸名隼人は違和感を覚えた。

しかし、その一部始終を聞いていたレスターは、内心で悲鳴を上げていた。

隼人が口を開いた瞬間から、陽向の顔色がみるみる険しくなり、冷たい殺気が部屋に満ちていく。 気圧が下がり、その冷気に足が震えるほどだった。

陽向は端正な顔を曇らせ、血なまぐさい笑みを浮かべた。 「陸名隼人……お前は彼女に、そんな口の利き方をするのか」

――お前に、その資格があると?

隼人は一瞬言葉を失い、相手が尋常でないことを直感して眉をひそめた。 「お前は誰だ?陸名星蘭はどこにいる?」

陽向は部屋で眠る星蘭を一瞥し、無意識に口調が和らぐ。 「彼女は眠っている」

「俺の傍でな」

その言葉に、隼人は激怒した。 「……何だって?」

「お前、一体誰なんだ!」

その怒りに対し、 陽向は気だるげに、 しかし鋭い冷笑を返した。 「焦るな。 生きて俺に会えたその時に、 改めて聞け」 そう言って、 彼は一方的に電話を切った。

翌日、星蘭が目を覚ますと、窓の外は雨上がりの青空が広がっていた。

スマートフォンを手に取ると、陸名隼人からの罵詈雑言と着信の嵐である。 一通り目を通すと、彼女はスマートフォンを放り出し、シャワーを浴びることにした。

浴室で、鏡に映る自分を見つめ、星蘭は久しぶりに内から湧き上がる生気のようなものを感じた。

唇をゆっくりと持ち上げてみると、その笑みはもはや、目に届かない空虚なものではなかった。 あの高熱は、まるで過去の自分を焼き尽くしたようだった。 詰め込んだ哀しみも、こだわりも、すべて灰になったかのように。

長年演じてきた愚かな女の役は、もう終わりにしよう。

シャワーを浴び終えると、彼女はスマートフォンの連絡先をスクロールし、ある懐かしくも謎めいた番号に折り返し電話をかけた。

呼び出し音が一度鳴ったかならないうちに、 興奮した声が飛び込んできた。 『ヴィーナス! やっと出てくれた! 離婚するって本当?! 本当なんだろうな?! 早く教えてくれよ!』

電話の向こうで何人かが押し合いへし合いしているような雑音から、大勢が耳を傾けているのがわかった。

『今日、サインしてくる』

案の定、彼女がそう言うと、電話口はたちまち歓声に包まれた。 グラスのぶつかる音、口笛、そして誰かの掛け声が入り混じり、お祭り騒ぎのようだった。

『やったあああ! 神様ありがとう! ついに恋愛脳が治ったのか?! 家庭主婦ごっこ、 満期終了?! 俺たちの女神、 ついにカムバーク? !』

『離婚万歳! ヴィーナス、 陸名隼人みたいなクズ男、 お前さんにふさわしいわけないだろ!一声かけてくれよ、 今すぐあいつのアソコぶっ飛ばしてやるからな!』

『そうそう、あの陸名家だって大したことないしな! 去年の世界金融危機の時、お前が手を打たなきゃ、陸名家の技術株なんてとっくに沈んでたぜ!ヴィーナス、帰ってこいよ。 お前の後ろには、俺たち『イデアの園』がついてるんだ!』

彼らの熱狂ぶりに、星蘭は思わず笑みを零した。 「じゃあ、まずは車を用意して」

すると、一人の男が弾けるような声で答えた。 「車だけ?女神の帰還を祝して、世界エフワン総合チャンピオンが、直々にお迎えに上がりますよ!」