椿原初音は混乱していた。

「何を言っているのか、全然わかりません。

」 「嘘をつくのは良くないよ。 」 男は冷たく笑いながら力を込めた。

初音の脆い首筋から細い血の筋が流れ出した。

追われる恐怖は、今の恐怖に比べればほんの一部に過ぎなかった。

初音は恐怖を必死に抑え、震える声で話し始めた。

「先生、聞いてください……」

彼女は複雑な背景を省き、愛していない男性との結婚を強いられることだけを話した。 最後にこう言った。 「先生、私はあなたの顔も見ていませんし、あなたが誰かも知りません……どうかお許しください……母が家で待っているんです。 」

彼女の柔らかな声は、男の心を不思議なほどに揺さぶった。

首にかかっていた力が少し緩んだ。

その時、突然ドアの方から激しい音が聞こえた。

「奴はきっとここにいる!突入するぞ!」

男の顔色が一変し、目の前の彼女を掴んで隅に押しつけた。

「声を出して!」と彼は強引に命じた。

初音は完全に呆然とした。

どこかに触れている温かい感触が、彼女の全身を震えさせた。

次の瞬間、ドアが蹴破られ、男は彼女の腰を掴み、ある動作を激しく模倣した。

「……あ。 」

彼女の柔らかな唇から、美しい声が漏れた。

銃を持って突入してきた男たちは呆然とした。

すぐに罵りながら退出した。

「くそっ、時間の無駄だった!」

「無駄口を叩くな!次の場所を探せ、あいつは重傷を負って逃げられないはずだ!」

「了解!」

外は徐々に静かになっていったが、室内の温度は急激に上昇していた。

初音のまつ毛が震え、顔が熱くなった。 「彼らはもう行ったのですか?」

「うん、ありがとう。 」男の声はさっきよりもかすれていた。

「どういたしまして、では私も行っていいですか?」

初音は緊張しながらウェディングドレスを握りしめ、心の中で恐怖と羞恥が入り混じっていた。

男が頷こうとしたその時、彼の視線が彼女のボロボロのウェディングドレスに落ちた。

窓から差し込む斑駁の月明かりが、彼女の小腹の痕を照らした。

彼は少し驚いた表情を浮かべた。

彼が何年も前に出会った少女も、同じ場所に傷跡を残していたのだ。

心の中に突然、説明のつかない衝動が湧き上がった。

「気が変わった。 」

「え?」初音は驚いた。

暗闇の中、男の声が静かに響いた。 「愛していない男性との結婚を強いられるなんて、本当にそれで納得できないのか?」

初音はウェディングドレスを握る手を強く握りしめた。

それで納得できるのか? もちろん、納得できない。

彼女の沈黙が最良の答えだった。

男は低く笑いながら近づき、熱い息が初音の耳元にかかった。 「だから、続けてみないか?あの連中が君の運命を勝手に操るのを許せるか?思い切って復讐してやりたいと思わないか?」

初音の心には迷いが生じた。

復讐……か?

長年付き合ってきた彼氏が浮気し、待ち望んでいた結婚も人情として捨てられる……

男の言葉は悪魔の囁きのように彼女を魅了し、狂気じみた考えを芽生えさせた——この男と一度だけ、やってみてもいいじゃないか。

彼女はさっきの連中の言葉を思い出した。 「もうすぐ死ぬのか?」

「そう、長くは生きられない。 」

「じゃあ、続けましょう!」初音は決然と言った。

これは死にゆく人間だ、誰も彼女がこんなことをしたとは知らないだろう。

男は微笑みながら彼女の体に近づき、彼女の耳たぶにある小さな真珠のイヤリングに軽く口づけた。

「新婚初夜を楽しんでね、愛しい人。

」 ……

翌朝、初音が目を覚ましたとき、彼女の体にはスーツの上着がかけられていた。

あの男の姿はすでになかった。

きっとどこかで余生を過ごしに行ったのだろう……

ついさっき親密な接触をした相手だから、初音は彼が残した上着を握りしめ、少し寂しい気持ちになった。

「ドン!」屋根裏部屋のドアが突然蹴破られた。

数人のボディガードが次々と入ってきた。

徐家の者たちだ!

初音は起き上がり、窓際に走ろうとしたが、次の瞬間、ボディガードに乱暴に押さえつけられた。

一時間後、彼女は徐正威と江英の前に投げ出された。

江英は鋭い爪で彼女の肌をつねり、「あんたを探すのに一晩中かかったのよ、椿原初音。 よくも逃げ出したわね!」

初音の腕には血の跡がつき、彼女は痛みをこらえながら、頑固な目で彼女を睨みつけた。 「あの人が結婚したいと言っているのは、私じゃない!」

「まあまあ。 」

徐正威は江英を引き離し、初音を立たせて、にこやかに言った。 「初音、江阿姨はいつもこんな性格だから、気にしないで。 」

初音は流血している腕を触り、少し悔しそうに言った。 「徐おじさん、私は結婚したくありません。 」

徐正威は不賛成の表情を見せた。 「初音、それは君がわからないようだね。 君と君の母さんは、この家で何年も無料で生活してきたんだ。 今こそ恩返しする時なのに、引き下がるつもりかい?人間、そんなに無情になってはいけないよ。 」

初音は気づいた。 この人はもっと偽善的だ。

彼女は一歩後退して言った。 「これまでの生活費は、できるだけ早くお返しします。 」

徐正威は笑顔を崩さなかった。 「そういう意味じゃないよ。 でも、君の母さんは最近、腎臓移植を待っているらしいけど?初音、そんな大金を用意できるのかい?」

初音の手は瞬間的に強く握りしめられた。

初音はそのお金を用意することができなかった。

椿原初音のこれまでの貯金は、すべて趙書明の家のリフォームに使ってしまった……

母親の病気が発覚したとき、初音は趙書明と相談し、家を売ることができないかと考えていた。

苦しい時も楽しい時も共に過ごした年月、彼が同意してくれると思っていたのだ。

しかし、その日が来て、彼女が長い間準備していたにもかかわらず、彼から返ってきたのは「初音、これは僕の家だ」という一言だった。

なんという彼の家だ!かつて趙書明は彼女に家を買うための資金を出させなかった。 初音はそれを愛の表現だと思っていた。

だから後に彼がリフォームを手伝ってほしいと言ったとき、彼女はすぐに承諾したのだ。

彼女は貯金を使い果たして二人の愛の巣を整えたが、趙書明は「初音、この家にはお金を出していないから、権利書には君の名前を書かないよ」と言った。

その時、初音は違和感を覚えたが、趙書明を信じて拒否しなかった。

そして今、彼女の母親が重い病に倒れ、彼がそのベッドで徐初月と寝転んでいることを知って、彼女は自分の愚かさに激しく気づかされたのだ。

「初音……」

徐正威はにこやかに彼女の意識を呼び戻した。

「君がそんなに多くのお金を出せないことはわかっている。 でも、君は長い間私を叔父さんと呼んでくれたじゃないか。 もし君が月月の代わりに如月晶と結婚するなら、君の母親の医療費の問題を解決してあげよう。 」

彼は恩着せがましい態度だったが、初音は彼を引き裂きたいほど憎んでいた。

「私が嫁ぐだけでいいの?」

「そうだ。 それに、月月の身代わりとして嫁がないといけない。 あの如月晶はかなり厄介な人だから、余計な問題を起こしたくないんだ。

」

片方には自分を育ててくれた母、片方には悪名高いチンピラ。

ついに、彼女の背骨は育てられた恩に心が押しつぶされ、彼女は破れたウェディングドレスを握りしめ、震える声で言った。

「わかりました、嫁ぎます。 でも、契約書を作ってください。

」 「問題ない。 」

徐正威はその場で契約書を作成し、自分の名前を素早く書き込んだ。

初音が自分の名前を書くとき、ペンを握る手が震えていた。

涙が一滴、文字を滲ませた。

彼女は憎んでいた!だが、誰を責められるだろうか?もし彼女が以前のように恋愛に盲目でなければ、今のように他人に操られることはなかっただろう!

署名が終わると、徐正威はにこやかに契約書をしまい、「三日後に君のために結婚式を用意したから、そのときはばれないようにしてくれ」と言った。

初音は淡々と応じ、背を向けてその場を去った。 偽善に満ちた場所に一秒でも長くいたくなかったのだ。

ドアを閉めると、江英が不満を漏らした。 「あの小娘、去る前に私たちを巻き込むつもりか!」

「焦るな。 」 徐正威は契約書をしまい、にこやかに彼女をなだめた。 「私はそんなに簡単に彼女に利益を与える人間ではないよ?」

江英は彼がまた何か企んでいることを知っていた。

「あなたって、本当に腹黒いわね。 」彼女は彼をじっと見てから、「でも、徐初禾の弱みを握ってよかったわ。 さもなければ、本当に月月を嫁がせることになったもの。

」 「それにしても、これは本当に偶然だったわね!彼女が逃げた夜に、如月晶が来なかったなんて驚きだ!」

これは徐正威が疑問に思っていることでもあった。

普通なら、あの如月晶は今や貧困に苦しんでいるから、徐家という大樹にしがみつきたいはずだ。 だからこそ、以前の婚約を使って結婚を迫り、彼の実の娘である徐初月を嫁がせようとしていたのだ。

彼は養女も娘と同じだと考え、徐初禾で対処しようと思っていた。

既成事実ができれば、如月晶が気づいても手遅れだ。

しかし、昨晩、如月晶は結婚式場に来なかったのだ!まさか、彼に見破られたのか?

……

初音が外に出てしばらくすると、近くから嘲笑が聞こえてきた。

徐初月は趙書明の腕を組んで少し離れたところに立ち、鼻をつまんで彼女を見た。 「どこの浮浪者かしら?臭いわ!」

初音は近づき、彼女に平手打ちをした。 「これであなたも同じ匂いになったわ。

」 「きゃあ!この女!」

徐初月は叫びながら彼女の服を引っ張ろうとしたが、引き下ろしたドレスの下には、彼女の鎖骨に曖昧な赤い跡が広がっていた。

「まあ!」

徐初月は唇を押さえ、驚いて言った。 「だから昨夜逃げたのね、最初から他の男と関係があったのね!」