一週間後、彼女のスマホが朔からのメッセージで震えた。

「チャリティーオークション。午後8時。帝国ホテル」

それは依頼ではなく、命令だった。

紗良は時間通りに到着した。彼女のシンプルな黒いドレスは、周りのきらびやかなガウンや宝石とは対照的だった。

朔はプライベートブースにいた。競売人が高価なアンティークや美術品を紹介するのを、退屈そうに眺めている。

彼は彼女に気づいても、何の反応も示さない。

ただ、無表情でステージを見つめているだけだった。

次々と品物が通り過ぎていく。

ヴィンテージカー、ダイヤモンドのネックレス、亡き巨匠の絵画。

朔は眉一つ動かさなかった。

その時、競売人が次の品物を披露した。

「そして今夜、真にユニークな逸品が登場です！手彫りのクリスタルの白鳥、一対！永遠の愛の象徴でございます！」

それは美しく、光を受けて無数の小さな虹を放っていた。

その夜初めて、朔は背筋を伸ばした。

その黒い瞳に、興味の光が宿る。

別の男が競りを始めた。

朔は即座に対抗した。

価格はみるみるうちに吊り上がり、すぐに白鳥の本来の価値を上回った。

それは意志のぶつかり合い、朔ともう一人の入札者の間の、力の誇示となった。

「1億円！」

競合相手が叫んだ。

朔はためらわなかった。

「5億」

会場は静まり返った。

もう一人の入札者は首を振り、席に着いた。

競売人は呆然としながらも、木槌を打ち鳴らした。

「落札！神宮寺様が5億円で落札されました！」

彼は朔の方を向き、好奇心に満ちた笑みを浮かべた。

「神宮寺様、差し出がましいようですが、これはさぞかし特別な女性への贈り物なのでしょうな？」

朔の冷たい表情が和らいだ。

彼はテーブルのマイクを手に取り、その滑らかで深い声がボールルームに響き渡った。

「婚約者の玲奈へ贈るものだ」

そう言うと、彼の唇に温かい笑みが浮かんだ。

それは、紗良が7年間見ていなかった笑顔だった。

「彼女は、私の人生で最も大切な存在だ。彼女のためなら、どんな代償も惜しくない」

会場は拍手に包まれた。

紗良は心臓が締め付けられるのを感じた。

一つ一つの言葉が、彼女を打ちのめす。

彼は観衆のために演じている。だが、そのメッセージは彼女に向けられたものだった。

彼女が失ったもの、金のために投げ捨てたものを、これでもかと見せつけるための、もう一つの方法。

彼女は今、自分の居場所を悟った。

自分は彼の過去を思い出させる存在であり、彼がその残酷さを研ぎ澄ますための砥石に過ぎないのだと。

それ以上でも、それ以下でもない。

朔が席を立とうとした時、次の品物がステージに運び込まれた。

それは、大きな布で覆われた檻だった。

競売人の声が響き渡る。

「そして、今夜最後にして最もスリリングな逸品…壮麗なる、純血のチベタン・マスティフです！」

布が引き剥がされた。

中には、夜のように黒い巨大な犬がいた。その目は、燃える石炭のようだ。

檻の格子に体を押し付け、牙を剥き出しにして唸っている。

それはペットではなく、獣だった。

観衆の間に、不安などよめきが走った。

突然、バキンという大きな音と共に、檻の掛け金の一つが壊れた。

犬がドアに体を叩きつけると、ドアが勢いよく開いた。

混乱が勃発した。

巨大な犬がステージから飛び降りると、人々は悲鳴を上げて逃げ惑った。

それは、黒い毛皮と唸り声の塊だった。

そして、まっすぐに朔に向かってきた。

時間が、ゆっくりと流れるように感じられた。

考えるより先に、紗良の体が動いていた。

彼の前に、身を投げ出していた。

「朔、危ない！」

犬が彼女に激突し、その重みで地面に倒された。

信じられないほどの灼熱の痛みが走る。犬の牙が、彼女の腕に食い込んだ。

彼女は、生の、恐怖に満ちた悲鳴を上げた。

もう片方の腕を犬の太い首に回し、引き離そうとしたが、あまりにも力が強い。

犬は頭を振り、彼女の肉を引き裂いた。

「紗良！」

朔が彼女の名前を叫ぶのが聞こえた。

彼が侮蔑以外の感情を込めてその名を呼んだのは、何年ぶりだろうか。

その声に、一瞬、パニックが聞こえた。

恐怖が、聞こえた。

彼が動くのが見えた。

彼女と獣の間に割って入ろうと、その体を盾にしている。

警備員たちが殺到し、ようやく犬を彼女から引き離した。

彼女の腕は、血と破れた布で無惨な状態だった。

痛みは凄まじく、世界がめまいと共に黒く染まっていく。

彼女は崩れ落ち、その頭は朔の膝の上に着地した。

意識を失う前に最後に見たのは、彼の顔だった。

青ざめ、こわばり、その黒い瞳は、彼女には名付けようのない感情で見開かれていた。

彼女が目を覚ますと、そこは病院の一室だった。

消毒液の匂いが鼻をつく。

腕には分厚い包帯が巻かれ、もう片方の手には点滴の針がテープで留められていた。

朔が、ベッドのそばの椅子に座っていた。

彼は疲れ果てているように見えた。いつも完璧なスーツはしわくちゃで、顎には無精髭が生えている。

彼女の目が開いたのを見ると、彼の瞳に光が灯った。

「目が覚めたか」

彼の声は、荒々しかった。

彼は立ち上がってベッドに近づき、カルテを手に取った。

「医者が言っていた。かなりの量の血を失ったそうだ。貧血がひどいと」

貧血。

彼はそう思っている。

紗良は彼の手からカルテを奪い取ろうとしたが、その動きで腕に激痛が走った。

彼女が顔をしかめた、その瞬間、それが見えた。

彼の、手の甲。

そこには、真新しい絆創膏と、小さな穿刺痕があった。

注射の、跡。

看護師が、明るい笑顔で入ってきた。

「あら、よかった、目が覚めたんですね！本当に優しいパートナーさんですね。一晩中付き添ってくださって、血液バンクの在庫が少なくなった時も、ご自分で輸血してくださったんですよ」

紗良は衝撃を受け、彼を見つめた。

彼が、彼女に血を。

彼を見上げると、彼はさっと顔を背け、彼女の視線を避けた。

看護師は続けた。

「事務手続きのために、いくつか確認させてください。こちらの方、パートナーさんでよろしいですよね？」

「いいえ」

紗良の声は、静かな部屋に、はっきりと、そして固く響いた。

「違います」

「私の上司です。神宮寺様」

部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

朔の頭が、彼女の方へ勢いよく戻る。その顔は暗く、束の間の温かさは消え去り、見慣れた氷の仮面が戻っていた。

看護師は突然の緊張を察し、そそくさと部屋を出て行った。

「上司？」

朔は、危険なほど低い声で繰り返した。

「俺がお前にとって、それだけの存在だと？」

彼は一歩近づき、その影が彼女を覆った。

「なぜだ、紗良？なぜ俺の前に飛び出した？」

彼の目は彼女の目を捉え、答えを要求していた。

「もっと大きなボーナスが欲しかったか？それとも、もっと良い人事評価か？お前にとっては、すべてに値段がつくんだろう？」

その問いはあまりにも不当で、あまりにも残酷で、彼女は言葉を失った。

苦いものが、喉の奥からせり上がってくる。

彼の命を救ったばかりなのに。

これが、彼の答えだった。

二人の間に、重く、息の詰まるような沈黙が流れた。

紗良は目を閉じ、病院の毛布の端を握りしめた。

「仕事ですから」

彼女は、かすれた声で言った。

「秘書として、あなたの安全を守るのは私の責任です」

彼女はもう一度言った。

彼自身が築き上げた、二人の間の壁を補強するように。

プロフェッショナルとしての、境界線を。

「それだけです」

朔の顔はさらに暗くなった。

今にも破裂しそうな嵐雲のようだ。

「仕事、か」

彼は、皮肉に満ちた言葉を繰り返した。

「そうか」

彼は財布を取り出し、分厚い一万円札の束を彼女のベッドサイドテーブルに投げつけた。

現金が、白いシーツの上に散らばる。

「なら、これは報酬だ」

彼は嘲笑した。

「よくやったな。お前は昔から金に汚かったな、紗良？かつて5億円を欲しがった時のことを思い出す」

その金額、彼女の裏切りの値段に言及されたことは、平手打ちのようだった。

彼は返事を待たなかった。

踵を返し、部屋を出て行った。

高価なコロンの香りと、彼の侮蔑の重さを残して。

数日後、退院した紗良は、オークションに関する最後の任務を命じられた。

5億円のクリスタルの白鳥を、朔の屋敷にいる姫川玲奈に直接届けなければならなかった。

玲奈は満面の笑みと偽りの気遣いで、彼女を玄関で迎えた。

「紗良さん！わざわざ持ってきてくれてありがとう。まあ、腕が痛々しいわ！まだ痛むの？」

「大丈夫です」

紗良は、頭を下げて言った。

俯いた時、玲奈の目が純粋な、混じりけのない憎悪に閃くのが見えた。

それは一瞬で消え、甘い笑顔に戻った。

「素敵だわ」

玲奈は重い箱を受け取りながら、うっとりと言った。

「朔様は本当に優しいの」

そして、彼女が振り返った瞬間、その手が「滑った」。

箱は、大理石の床に叩きつけられた。

不快な破壊音が、壮大な玄関ホールに響き渡る。

紗良は衝撃で顔を上げた。

5億円もした、永遠の愛の象徴である美しいクリスタルの白鳥が、今やキラキラと輝く破片の山と化していた。

玲奈の甘い仮面は消え去り、勝ち誇ったような悪意に満ちた表情に変わっていた。

ちょうどその時、物音に気づいた朔が入ってきた。

彼は床に散らばったクリスタルの破片を見て、即座に顔を硬くした。

「何があった？」

彼は、紗良に視線を固定して問い詰めた。

「紗良さんが…」

玲奈は、声を震わせ、泣き始めた。

「わざとじゃないって、わかってるの…」

「私は触っていません！」

紗良はパニックに陥りながら、必死に説明しようとした。

「彼女が落としたんです！」

朔の視線は、氷のようだった。

「これは玲奈への贈り物だった。俺たちの愛の象徴になるはずだったものだ」

彼は前へ進み出て、紗良の怪我をしていない方の手首を掴んだ。その握力は、鉄のようだった。

「お前は、何を壊せば気が済むんだ？俺の人生にある美しいものを、すべて破壊しなければならないほど、嫉妬深く、ひねくれているのか？」

「違う！朔、聞いて…」

しかし、玲奈のすすり泣きはさらに大きくなった。

傷心の被害者を演じる、見事なパフォーマンスだった。

「朔様、彼女を怒らないであげて。事故だったのよ。きっと、彼女も謝りたいと思ってるわ」

朔は、涙に濡れた玲奈の顔から、紗良の顔へと視線を移した。

彼の決断は、すでに下されていた。

「謝れ」

彼は、鋼のように冷たい声で命じた。

「膝をついて、玲奈に謝れ」

紗良は恐怖に震えながら、彼を見つめた。

「何？いや！玄関には防犯カメラがあるはずです。映像を確認してください！何が起こったかわかります！」

玲奈のすすり泣きが一瞬止まり、その目に恐怖の色がよぎった。

だが、すぐに彼女は落ち着きを取り戻した。

彼女は、紗良が知らない何かを知っていた。

二人の大柄なボディガードが前に進み出て、紗良の肩を掴んだ。

「神宮寺様」

一人が、平坦な声で言った。

「玄関のセキュリティシステムは、今朝からメンテナンスのため停止しております」

もちろん、そうだろう。

ボディガードたちは、彼女を無理やり跪かせた。

彼女の膝は、砕けたクリスタルの破片の上に直接着地した。

静かなホールに、鋭い、軋むような音が響き、続いて足から突き上げるような灼熱の痛みが走った。

彼女は、苦痛に満ちた息を詰まらせ、叫び声を上げた。

彼女は懇願するように、朔を見上げた。

彼は、彼女のズボンから血が滲み始めるのを見た。

彼は、彼女の顔に浮かぶ苦痛を見た。

そして、何もしなかった。

彼は玲奈を信じた。

彼は、これからもずっと玲奈を信じるだろう。

「謝れ」

彼は、以前よりもさらに冷たい声で繰り返した。

「そして、弁償しろ。5億円だ。お前の退職金から差し引いておく」

退職金。

彼は、彼女を解雇するつもりなのだ。

膝の痛みは、心の痛みに比べれば何でもなかった。

涙が顔を伝い、床の血と混じり合った。

彼女は玲奈を見た。玲奈は今、手の後ろに小さな、勝ち誇った笑みを隠していた。

「ご…ごめんなさい」

紗良は、口の中で灰のような味のする言葉を、なんとか絞り出した。

「誠意が足りないみたいね、朔様」

玲奈は、残酷な猫なで声で言った。

「もう少し、自分のしたことを反省する必要があるんじゃないかしら」

玲奈は大きなガラスのドアまで歩いて行き、それを開けた。

外では空が暗くなり、突然の嵐が荒れ狂い始めていた。

雨が激しく降りつけ、風が唸りを上げている。

「外で跪かせましょう」

玲奈は提案した。

「私が、彼女が本当に反省したと感じるまで」

朔は、自らの血の海に跪く紗良を見て、それから婚約者を見た。

彼は頷いた。

「そうしろ」

ボディガードたちは彼女を外へ引きずり出し、冷たく濡れたベランダの石の上に跪かせた。

雨はすぐに彼女をずぶ濡れにし、薄いドレスを肌に貼り付けた。

彼女は震えた。冷気が、骨の髄まで染み渡る。

膝の痛みは、白く燃える炎のようだった。

ガラスのドア越しに、朔が玲奈の肩に優しく毛布をかけ、慰めの言葉を囁いているのが見えた。

紗良は目を閉じた。心が、遠のいていく。

何年も前の、別の嵐を思い出した。

雷を怖がる彼女を、朔は抱きしめ、いつも守ってやると言ってくれた。

彼女は目を開けた。

記憶は消え去った。

残っているのは、冷たい雨と、無関心なボディガードたち、そして今や見知らぬ他人となった男だけだった。

彼女の涙は雨と混じり、膝から流れる血を石段へと洗い流していった。

彼女は一人だった。

まったく、完全に、一人だった。