泉 POV:

蓮司は凍りつき、その顔は信じられないという表情に変わった。

「兄貴と結婚？泉、冗談はやめろ。ふざけるな」

彼は私に手を伸ばし、唇には無理な笑みを浮かべていた。

まるで私の言葉が、彼がなだめれば収まる子供じみた癇癪であるかのように。

彼の感触は、肌の上を這う蜘蛛のようだった。

私は火傷したかのように腕を引いた。

「冗談じゃないわ、蓮司」

私の声は、足元の冷たい大理石の床と同じくらい冷たかった。

その言葉の真実が、ようやく彼の厚い頭蓋骨に浸透したようだった。

顔から血の気が引いた。

「だめだ。許さない」

「あなたに投票権はないわ」

私はそう言って彼に背を向け、龍征さんのペントハウスのスイートルームのドアを閉めた。

私が引っ越したばかりの新しい家。

私の家。

カチッという鍵の音は、私が今まで聞いた中で最も満足のいく音だった。

彼の必死のメッセージは、数分後に始まった。

`泉、ドアを開けてくれ。話がしたい`

`これは間違いだ。お前は俺を愛してる`

`俺が何とかする。約束する。詩織ともう少しだけ時間をくれ。そしたら、俺たちの番だ`

私は返信せずに、各メッセージを削除した。

私たちの番は、決して来ない。

私はもう待つのはやめた。

翌朝、私は新しい現実に集中した。

結婚する相手を理解する必要があった。

龍征さんの家政婦頭である、年配で厳格な女性、エレナさんに彼の好みについて尋ねた。

好きなコーヒー、読む本の種類、夜に聴く音楽。

午後は高級紳士服店で過ごし、ヴィンテージのカフリンクスを見つけた。

中央に一つの暗いサファイアが埋め込まれた、シンプルなプラチナの四角いもの。

控えめで、力強く、彼そのものだった。

その夜、運転手が屋敷に車を寄せると、ヘッドライトが哀れな光景を照らし出した。

蓮司が使用人用の入り口近くの大きなゴミ箱のそばに、肩を落として立っていた。

彼は物を捨てていた。

私の物を。

私が子供の頃から持っていた、手描きの小さな宝石箱。

一緒に読むはずだった、古びた文庫本のコレクション。

初めて二人で旅行に行った時に買った、お揃いのマグカップ。

そのすべてが、ゴミのように捨てられていた。

彼は私に気づいていなかった。

私は一瞬、胸に鈍い痛みを感じながら見ていたが、運転手に正面玄関へ向かうよう告げた。

その痛みはただの亡霊、すでに死んだ愛のこだまに過ぎなかった。

数分後、彼がフォーマルなリビングルームで私を見つけたとき、彼は慌てているように見えた。

「泉。俺はただ…古いものを片付けてたんだ。もっとスペースを作るために…物事が元に戻った時のために」

それはあまりにも弱々しく、哀れな嘘だった。

「気にしないで、蓮司」

私は軽い声で言った。

「もう使わないものを処分するのは良いことよ」

彼は私の言葉の棘を完全には理解できず、眉をひそめたが、不安のちらつきが顔をよぎった。

彼が返事をする前に、詩織が現れた。

明るく、無邪気な笑顔で。

「泉ちゃん！いたのね。夕食に一緒に来てくれるといいなって思ってたの。蓮司が火鍋に連れて行ってくれるのよ！」

彼女は私の神経を逆なでするようなニックネームで私を呼んだ。

彼女は私に向き直り、目を大きく見開いた。

「龍征さんはまだ戻ってないの？」

「シカゴで仕事よ」

私は冷静に答えた。

「明日には戻るわ」

蓮司は私に素早く、問いかけるような視線を送った。

どうして私が兄のスケジュールを知っているのか？

彼はすぐにそれを気にしないようにした。

おそらく、使用人の誰かが私に教えたのだろうと思ったのだろう。

彼はまだ、何も見えていなかった。

「さあ、泉ちゃん」

詩織は私の腕をつかんで主張した。

「みんなで一緒に行きましょう。家族みたいに」

その皮肉は、息が詰まるほど濃密だった。

しかし、私は彼女に引かれるまま、心を壊した男と、その原因である女と一緒に車に乗ることを強いられた。

レストランで、蓮司は詩織のために一番辛いスープを注文した。

彼女が愛するスープを。

彼自身は notoriously 胃が弱く、マイルドなものしか食べられないにもかかわらず。

私は彼が食べるのを見ていた。

彼の顔は次第に青白くなっていった。

額には汗が滲んでいた。

彼は何度も水のグラスに手を伸ばし、大丈夫なフリをしようとしていた。

かつては、彼の面倒を見るのが私の役目だった。

彼のために白米を注文し、辛さを和らげるために牛乳があるか確認しただろう。

私は彼が自分自身を知るよりも、彼のことをよく知っていた。

今は、ただ見ているだけ。

「これ、美味しいわね、蓮司？」

詩織は彼の苦しみに全く気づかず、幸せそうに言った。

「もっと食べなきゃ」

彼は痛みに唇をきつく結びながら、無理に微笑んだ。

「最高だよ」

彼が飲み込むときに顔をしかめ、さりげなく胃に手をやるのを見た。

私は自分の手を膝の上に置いたまま、無表情を保った。

詩織が私の器に野菜を入れようとした。

「食べてないわね、泉ちゃん」

蓮司の目が私に darted、その中には無言の懇願があった。

彼は私に助けてほしいのだ。

この自業自得の苦しみから救ってほしいのだ。

いつも私がそうしていたように。

しかし、彼は頼むことができなかった。

詩織の前では。

彼は強く、完璧な恋人であるという幻想を維持しなければならなかった。

その時、私は気づいた。

彼の愛は、相手によって使い分けられる通貨なのだと。

詩織のためなら、彼は火を飲み込み、痛みの中でも微笑むだろう。

私には、彼は習慣の便利さしか提供してこなかった。

彼は私のために苦しむことを、一度も厭わなかった。

一度も。

突然、大きな飲み物のトレイを持ったウェイターが私たちのテーブルの近くでつまずいた。

トレイが危うく傾いた。

すべては一瞬のうちに起こった。

泉 POV:

トレイが傾いた。

熱いスープとグラスが宙を舞った。

一瞬の躊躇もなく、蓮司は詩織の前に身を投げ出し、自分の体で彼女を庇った。

熱湯が背中にかかり、彼はうめき声を上げたが、彼の唯一の関心は彼女だった。

「詩織！大丈夫か？怪我はないか？」

彼は必死に尋ねた。

彼女の顔や腕を確認する手つき、その声には純粋なパニックが滲んでいた。

「私は大丈夫よ、蓮司」

彼女は少し震えた声で言った。

「腕に少し飛んだだけ。でも、あなたは…」

彼は散らかったものも痛みも無視して、彼女を腕に抱きしめた。

「何でもない。お前が無事なら」

彼は彼女をまるで重さがないかのように抱き上げ、出口に向かって駆け出し、誰かに医者を呼ぶよう叫んだ。

彼は一度も私を振り返らなかった。

彼は、私の膝に飛び散り、ドレスを濡らし、太ももを焼いた大きなスープの水たまりを見なかった。

生々しく、焼けるような痛みが脚を駆け上り、あまりの激しさに涙が滲んだ。

彼は行ってしまった。

彼は選んだのだ、再び、純粋な本能の瞬間に。

そして、私は彼の選択ではなかった。

私は痛みに歯を食いしばり、震える足で立ち上がり、一人でレストランを出た。

タクシーで最寄りの救急クリニックに向かった。

太ももは、道の揺れごとにズキズキと痛んだ。

医者は第二度の火傷だと言った。

彼らはそれを洗浄し、軟膏を塗り、白いガーゼで何重にも巻いた。

私はすべてを一人でやった。

その夜遅く、殺風景で孤独な部屋でスマホをスクロールしていると、詩織の最新の投稿を見た。

蓮司が彼女の腕の小さな赤い跡に優しくクリームを塗っている写真。

彼の表情は、絶対的な献身そのものだった。

彼女のキャプションにはこう書かれていた。

`私のヒーロー。私のために火の中だって飛び込んでくれる人がいるなんて、本当に幸せ`

脚の痛みは、胸に広がる空虚な痛みに比べれば何でもなかった。

彼はいつも気配りができ、花をくれたり、記念日を覚えていたりした。

しかし、彼が彼女と一緒にいるのを見て、私は理解した。

私といる時は、それはルーティンだった。

彼女といる時は、それは本能だった。

それは、愛だった。

スマホが震えた。

蓮織からだった。

`今、何があったか聞いた。本当にごめん、泉。詩織を診てもらわなければならなかったんだ。どのくらいひどい？`

私は返信しなかった。

一時間後、彼は私のドアの前に現れた。

彼は私の脚の厚い包帯を見て、罪悪感で顔が青ざめた。

「泉…本当にごめん」

彼は私のそばに駆け寄りながら言った。

彼はすでに、最高の火傷治療薬を持った専門医を呼んでいた。

それは彼の怠慢を消し去るための、過剰なジェスチャーだった。

彼は私のベッドの端に座り、自分で包帯を解き始めた。

その手つきは驚くほど優しかった。

「お前のことを確認すべきだった」

彼は後悔に満ちた声でつぶやいた。

「ただ…詩織の状態で、俺の最初の考えは彼女を守ることだった。これからは、誓って、お前が俺の最優先だ」

それは美しい嘘だった。

「大丈夫よ、蓮司」

私は感情のない声で言った。

「守れない約束をする必要はないわ。結局のところ、私は今、龍征さんの付き人であって、あなたのじゃない」

彼は私が平手打ちしたかのように身をすくめた。

「そんなこと言うな。怒ってるだけだろ。俺のせいだ」

彼はポケットから小さなベルベットの箱を取り出し、開けた。

中には、ランプの光の下で輝くダイヤモンドのネックレスがあった。

「これは結婚式の日に渡すつもりだったんだ。お願いだ、受け取ってくれ。俺にお前の面倒を見させてくれ」

私はネックレスを見て、それから彼の懇願する顔を見返した。

私は静かに箱を彼の手の中に押し返した。

「これは受け取れないわ」

私は言った。

「あなたの兄の付き人が、あなたからそんな贈り物を受け取るのは不適切よ」

私は立ち上がった。

脚の痛みは鈍い疼きだった。

そして、彼のためにドアを開けた。

彼は完全に打ちのめされた様子で去っていった。

開けられていない贈り物は、まだ彼の手の中にあった。

その後の数週間は、静かな回復と、あからさまな無礼の連続だった。

蓮司は常に詩織のそばにいた。

彼女の「回復」を祝うために、彼は屋敷の庭で豪華なパーティーを開いた。

それはおとぎ話のような光景だった。

何千ものきらめくライトが木々に飾られ、空気はバラとシャンパンの香りに満ちていた。

詩織は淡いピンクのドレスを着て、まるでお姫様のようだった。

シャープな黒いスーツを着た蓮司は、彼女に一連の豪華な贈り物を贈った。

ヴィンテージのスポーツカー、希少な絵画、純白のサラブレッド。

贈り物のたびに、群衆は感嘆の声を上げた。

「二人、すごくお似合いね」

後ろで誰かが囁くのが聞こえた。

「王子様とお姫様みたい。泉さんが可哀想。彼女には勝ち目がなかったのよ」