黒澤蓮司と結婚するはずだった日、彼は公衆の面前で、私が彼の兄の女だと宣言した。

彼は土壇場で私たちの結婚式を中止した。

元カノの詩織が交通事故で記憶喪失になり、記憶が二人がまだ深く愛し合っていた頃に戻ってしまったからだ。

だから彼は、ウエディングドレス姿の私を捨て置き、彼女の献身的な恋人を演じることを選んだ。

一ヶ月間、私は黒澤本邸に「お客様」として滞在することを強いられた。

彼が彼女を溺愛し、過去を再構築していく様をただ見つめながら。

その間も彼は、彼女が回復したらすぐに結婚すると私に約束し続けた。

そして、私は真実を盗み聞きしてしまった。

蓮司は彼女の記憶を取り戻す薬を、金庫に隠し持っていたのだ。

彼は追い詰められていたわけではなかった。

ただ、人生最愛の人との二度目のチャンスを、心ゆくまで味わっていただけ。

私が彼の所有物であり、彼が終わるまでただ待っているだけだと確信していた。

部下には、二人とも手に入れられると豪語していた。

彼は兄の名を使って私を辱めた。

いいだろう。

ならば私は、彼の兄の名を使って彼を破滅させる。

私は一族の真の権力者、組長である黒澤龍征の執務室に足を踏み入れた。

「弟の蓮司さんは、私をあなたの付き人だと言いました」

私は彼に告げた。

「それを、現実にしましょう。私と、結婚してください」

第1章

泉 POV:

黒澤蓮司と結婚するはずだった日、彼は公衆の面前で、私が彼の兄の女だと宣言した。

それは、彼の真実の愛する人が病院のベッドで壊れ、彼だけを記憶している間に、一族全員に聞こえるように囁かれた、都合のいい嘘だった。

チャペルの重厚な樫の扉は閉ざされていた。

向こう側では招待客がざわめき、その囁きは木を通して鈍い唸りのように聞こえる。

ウエディングドレスが、レースとシルクの檻のように感じられた。

一時間前まで、私は天にも昇る気持ちだった。

今では、骨の髄まで凍りつくような絶望が忍び寄っていた。

その知らせは、弾丸のように届いた。

交通事故。

蓮司の元カノで、彼が本当に忘れられなかった女、藤崎詩織が危篤状態だという。

さらに悪いことに、彼女は記憶喪失だった。

記憶は五年前、彼女と蓮司が深く愛し合っていた頃にリセットされていた。

彼は花嫁である私のことなど二の次で、彼女の元へ駆けつけた。

ようやく彼が戻ってきたとき、その顔は張り詰めた平静を装っていた。

彼は私の前に立ったが、私の目ではなく、肩越しの壁を見つめていた。

「結婚は、中止だ」

彼の声は平坦だった。

彼の兄であり、黒澤組のトップである黒澤龍征が隣に立っていた。

龍征さんの目は、冬の夜のように冷たく暗く、私に注がれていた。

彼こそがこの場の真の権力者であり、その存在は部屋に重くのしかかっていた。

蓮司はただの若頭に過ぎないが、龍征さんは組長。

彼の言葉は、絶対だった。

「中止って、どういうこと？」

私の声は震えていた。

「詩織が…あいつ、俺のことしか覚えてないんだ。医者は、どんなショックも命取りになりかねないって」

蓮司はそう説明したが、視線はまだ私を避けていた。

「あいつは、俺たちがまだ付き合ってると思ってる」

彼は彼女のために、フリをするつもりなのだ。

私が捨てられる一方で、彼は彼女と五年前の幻想の中で生きるつもりなのだ。

「私は？」

私の声はかろうじて囁きになった。

「私はどうなるの、蓮司？」

彼はようやく私を見たが、その目に謝罪の色はなかった。

ただ、苛立ちがあるだけだった。

「泉、これはうちの問題だ。複雑なんだよ」

「私たちは、家族になるところだった」

ショックを突き破るように怒りの火花が散り、私は言い返した。

その時、彼はやってのけた。

彼は外で待つ招待客に目をやり、それから兄に目をやった。

残酷で、計算された考えが彼の目に閃いた。

「当分の間」

彼は、ドアの近くにいる誰にでも聞こえるくらい大きな声で言った。

「泉は、龍征さんの今夜の付き人だ。お客様としてな」

その言葉は、物理的な打撃のように私を襲った。

婚約者ではない。

結婚するはずだった女でもない。

お客様。

兄の付き人。

彼は、いくつかの無頓着な言葉で、私の称号も、尊厳も、すべてを剥ぎ取った。

彼が別の女の愛情深い恋人を演じるために去っていく間、私は屈辱にまみれてそこに立ち尽くした。

ウエディングドレスのまま一人取り残され、起こらなかった結婚式の幽霊となった。

あれから一ヶ月が経った。

黒澤本邸で「お客様」として暮らした一ヶ月。

蓮司が詩織を溺愛し、私たちの思い出の場所に彼女を連れて行き、私の存在を消し去りながら彼らの共有された過去を再構築していくのを見続けた一ヶ月。

毎晩、彼は私の部屋に来て、これは一時的なものだと言った。

「あいつが良くなるまでだ、泉。そしたら結婚しよう。約束する」

嘘。

すべてが。

希望を見出したのは、最も予期せぬ場所だった。

夕方のニュースで、古くからの漢方薬で有名な京都の旧家についての特集が組まれていた。

その中の一つが、失われた記憶を取り戻すと言われていた。

心臓が肋骨を激しく打った。

解決策だ。

この悪夢から抜け出す方法。

必死で書き留めた情報を持って、私は蓮司を探しに走った。

彼の書斎のドアが少し開いていた。

ノックしようとした時、中から声が聞こえた。

「いつまでもこんなこと続けられませんよ、蓮司さん」

そう言ったのは、彼の最も信頼する部下、マコトだった。

「組長も我慢の限界です。薬があることはご存知でしょう」

息が止まった。

彼は知っていた？

「藤崎家から連絡がありました。京都の旧家が薬を持っていると。一日で彼女の記憶を治せるかもしれません」

マコトは続けた。

重い沈黙が続いた。

そして、蓮司の声が聞こえた。

低く、骨の髄まで凍るような自己中心的な響きを帯びていた。

「知ってる」

彼は言った。

「持ってるよ。俺の金庫にしまってある」

「何ですって？」

マコトは愕然としているようだった。

「なら、どうして使わないんですか？」

「だって、五年ぶりに、あいつが昔みたいに俺を見てくれるんだ」

蓮司は、歪んだ喜びに満ちた声で告白した。

「これは俺にとって二度目のチャンスなんだ、マコト。これを手放すつもりはない。まだだ」

「正気じゃない」

マコトは反論した。

「泉さんはどうするんです？永遠に待ってくれるとでも？彼女はあなたの婚約者ですよ」

蓮司は笑った。

冷たく、傲慢な笑い声だった。

「泉？あいつは俺を愛してる。俺から離れるわけがない。他に行くところもないんだ。詩織にはいずれ薬をやるさ。少し時間を過ごしてからな。泉と結婚して、俺の地位も守る。俺は、二人とも手に入れられるんだ」

彼の言葉は、私の魂に氷水を浴びせかけた。

彼は追い詰められていたわけではなかった。

ただ、耽溺していたのだ。

私の現実を犠牲にして、夢を味わっていた。

私が彼の所有物であり、ただ待つだけの存在だと確信して。

顔から血の気が引くのを感じた。

体は麻痺し、深く、すべてを飲み込むような冷たさが血管を駆け巡った。

倒れ込まないように壁に手をつき、指が石膏に食い込んだ。

涙が目に滲んだが、流すものか。

彼のために。

共有された視線、私が目撃することを強いられた優しい触れ合い、そのすべてが心の中で再生された。

それは必要に迫られた演技ではなかった。

彼にとっては本物だったのだ。

私たちの関係、私たちの婚約は、一体何だったのだろう？

もっといいものが現れるまでの、ただの代用品だったのか？

手のひらが痛んだ。

見下ろすと、爪が皮膚を破り、小さな血の玉が滲み出ていた。

痛みさえ感じなかった。

ポケットの中でスマホが震えた。

蓮司からのメッセージだった。

`今夜は部屋にいてくれ。詩織の気分が優れないんだ。俺がそばにいる。忘れるな、お前は龍征さんの『お客様』だ。その役を、ちゃんと演じろ`

その役を、演じろ。

その言葉は、凍てついた心の洞窟に響き渡った。

冷たさは私を麻痺させるだけではなかった。

私を硬化させた。

悲しみは凝固し始め、鋭く、明確な決意へと変わっていった。

いいだろう。

その役を、演じてやろう。

彼は私に龍征さんの付き人になってほしいのか？

彼の欺瞞の盾として、兄の名前を使いたいのか？

ならば私は、彼の嘘を私の武器に変えてやる。

震える指で連絡先を開いた。

蓮司の名前を通り過ぎ、「組長」とだけ登録された番号までスクロールした。

親指が通話ボタンの上で震えた。

深く、震える息を吸い込み、それを押した。

彼はワンコールで出た。

その声は低く、危険な響きを帯びていた。

「泉」

「お会いしたいんです」

私の声は、驚くほど落ち着いていた。

「俺のオフィスに。今すぐだ」

私は獅子の巣窟へと足を踏み入れた。

黒澤龍征は巨大なマホガニーのデスクの後ろに座り、街の灯りが彼の背後で堕ちた星の海のようにきらめいていた。

彼は弟とはすべてが違った。

忍耐強く、沈黙し、そして致命的。

彼の力は騒々しいものではなく、空気中の息苦しい圧力だった。

彼は私を見ていた。

その暗い目は読み取れない。

私は時間を無駄にしなかった。

「ご提案があります」

彼は背もたれに寄りかかり、続けるようにと身振りで示した。

「蓮司さんは公の場で、私をあなたの付き人だと指名しました」

私は始めた。

その言葉は灰のような味がした。

「それを、現実にしましょう。私と、結婚してください、龍征さん」

驚きか、満足か、何かが彼の顔をよぎったが、すぐに消えた。

彼は指を組み、その視線は鋭かった。

「弟に当てつけるために、俺と結婚したいと」

それは質問ではなかった。

「私は自分の立場を確保したいのです」

私は硬い声で反論した。

「そして、あなたの一族の同盟を固めるためです。私たちとの結婚は、単なる若頭との結婚よりもはるかに効果的にそれを実現します」

彼は長い間沈黙していた。

部屋の唯一の音は、グランドファーザー・クロックの時を刻む音だけだった。

彼の目は私から離れず、探り、評価していた。

「それで」

彼はついに、絹のような脅威を帯びた声で尋ねた。

「なぜ俺がそれに同意すると思う？」

これが私の賭けだった。

私の唯一の切り札。

「なぜなら、あなたは過去二年間、あなたのデスクの一番下の引き出しに、私の写真を保管しているからです」

空気が張り詰めた。

沈黙が、濃く、重く伸びた。

一度、ペンを探しているときに偶然見つけてしまったのだ。

庭で笑っている私の不意打ちの写真。

蓮司でさえ見たことのない写真だった。

その時は、奇妙だと片付けていた。

今、私は理解した。

彼は動かなかったが、ゆっくりと、捕食者のような笑みが彼の唇に浮かんだ。

それは彼の目には届いていなかった。

「いいだろう」

彼は言った。

その言葉は死刑宣告の最終決定のように響いた。

「結婚しよう。だが、これを理解しろ、泉。後戻りはできない。一度俺のものになったら、永遠に俺のものだ」

震えが背筋を駆け下りた。

私は一つの檻を別の檻と交換した。

おそらく、より金箔で飾られ、より危険な檻と。

だが、これは私自身が選んだものだ。

「理解しています」

私は言った。

「よろしい」

彼は立ち上がった。

その巨大な体が私に影を落とした。

「そして、もう一つある」

「何でしょう？」

「結婚式では」

彼は言った。

その声は低く、所有欲に満ちた唸り声に変わった。

「蓮司にお前を車まで運ばせよう。お前を引き渡させる。あいつの手で、お前の手を俺の手に渡させるんだ」

泉 POV:

蓮司は凍りつき、その顔は信じられないという表情に変わった。

「兄貴と結婚？泉、冗談はやめろ。ふざけるな」

彼は私に手を伸ばし、唇には無理な笑みを浮かべていた。

まるで私の言葉が、彼がなだめれば収まる子供じみた癇癪であるかのように。

彼の感触は、肌の上を這う蜘蛛のようだった。

私は火傷したかのように腕を引いた。

「冗談じゃないわ、蓮司」

私の声は、足元の冷たい大理石の床と同じくらい冷たかった。

その言葉の真実が、ようやく彼の厚い頭蓋骨に浸透したようだった。

顔から血の気が引いた。

「だめだ。許さない」

「あなたに投票権はないわ」

私はそう言って彼に背を向け、龍征さんのペントハウスのスイートルームのドアを閉めた。

私が引っ越したばかりの新しい家。

私の家。

カチッという鍵の音は、私が今まで聞いた中で最も満足のいく音だった。

彼の必死のメッセージは、数分後に始まった。

`泉、ドアを開けてくれ。話がしたい`

`これは間違いだ。お前は俺を愛してる`

`俺が何とかする。約束する。詩織ともう少しだけ時間をくれ。そしたら、俺たちの番だ`

私は返信せずに、各メッセージを削除した。

私たちの番は、決して来ない。

私はもう待つのはやめた。

翌朝、私は新しい現実に集中した。

結婚する相手を理解する必要があった。

龍征さんの家政婦頭である、年配で厳格な女性、エレナさんに彼の好みについて尋ねた。

好きなコーヒー、読む本の種類、夜に聴く音楽。

午後は高級紳士服店で過ごし、ヴィンテージのカフリンクスを見つけた。

中央に一つの暗いサファイアが埋め込まれた、シンプルなプラチナの四角いもの。

控えめで、力強く、彼そのものだった。

その夜、運転手が屋敷に車を寄せると、ヘッドライトが哀れな光景を照らし出した。

蓮司が使用人用の入り口近くの大きなゴミ箱のそばに、肩を落として立っていた。

彼は物を捨てていた。

私の物を。

私が子供の頃から持っていた、手描きの小さな宝石箱。

一緒に読むはずだった、古びた文庫本のコレクション。

初めて二人で旅行に行った時に買った、お揃いのマグカップ。

そのすべてが、ゴミのように捨てられていた。

彼は私に気づいていなかった。

私は一瞬、胸に鈍い痛みを感じながら見ていたが、運転手に正面玄関へ向かうよう告げた。

その痛みはただの亡霊、すでに死んだ愛のこだまに過ぎなかった。

数分後、彼がフォーマルなリビングルームで私を見つけたとき、彼は慌てているように見えた。

「泉。俺はただ…古いものを片付けてたんだ。もっとスペースを作るために…物事が元に戻った時のために」

それはあまりにも弱々しく、哀れな嘘だった。

「気にしないで、蓮司」

私は軽い声で言った。

「もう使わないものを処分するのは良いことよ」

彼は私の言葉の棘を完全には理解できず、眉をひそめたが、不安のちらつきが顔をよぎった。

彼が返事をする前に、詩織が現れた。

明るく、無邪気な笑顔で。

「泉ちゃん！いたのね。夕食に一緒に来てくれるといいなって思ってたの。蓮司が火鍋に連れて行ってくれるのよ！」

彼女は私の神経を逆なでするようなニックネームで私を呼んだ。

彼女は私に向き直り、目を大きく見開いた。

「龍征さんはまだ戻ってないの？」

「シカゴで仕事よ」

私は冷静に答えた。

「明日には戻るわ」

蓮司は私に素早く、問いかけるような視線を送った。

どうして私が兄のスケジュールを知っているのか？

彼はすぐにそれを気にしないようにした。

おそらく、使用人の誰かが私に教えたのだろうと思ったのだろう。

彼はまだ、何も見えていなかった。

「さあ、泉ちゃん」

詩織は私の腕をつかんで主張した。

「みんなで一緒に行きましょう。家族みたいに」

その皮肉は、息が詰まるほど濃密だった。

しかし、私は彼女に引かれるまま、心を壊した男と、その原因である女と一緒に車に乗ることを強いられた。

レストランで、蓮司は詩織のために一番辛いスープを注文した。

彼女が愛するスープを。

彼自身は notoriously 胃が弱く、マイルドなものしか食べられないにもかかわらず。

私は彼が食べるのを見ていた。

彼の顔は次第に青白くなっていった。

額には汗が滲んでいた。

彼は何度も水のグラスに手を伸ばし、大丈夫なフリをしようとしていた。

かつては、彼の面倒を見るのが私の役目だった。

彼のために白米を注文し、辛さを和らげるために牛乳があるか確認しただろう。

私は彼が自分自身を知るよりも、彼のことをよく知っていた。

今は、ただ見ているだけ。

「これ、美味しいわね、蓮司？」

詩織は彼の苦しみに全く気づかず、幸せそうに言った。

「もっと食べなきゃ」

彼は痛みに唇をきつく結びながら、無理に微笑んだ。

「最高だよ」

彼が飲み込むときに顔をしかめ、さりげなく胃に手をやるのを見た。

私は自分の手を膝の上に置いたまま、無表情を保った。

詩織が私の器に野菜を入れようとした。

「食べてないわね、泉ちゃん」

蓮司の目が私に darted、その中には無言の懇願があった。

彼は私に助けてほしいのだ。

この自業自得の苦しみから救ってほしいのだ。

いつも私がそうしていたように。

しかし、彼は頼むことができなかった。

詩織の前では。

彼は強く、完璧な恋人であるという幻想を維持しなければならなかった。

その時、私は気づいた。

彼の愛は、相手によって使い分けられる通貨なのだと。

詩織のためなら、彼は火を飲み込み、痛みの中でも微笑むだろう。

私には、彼は習慣の便利さしか提供してこなかった。

彼は私のために苦しむことを、一度も厭わなかった。

一度も。

突然、大きな飲み物のトレイを持ったウェイターが私たちのテーブルの近くでつまずいた。

トレイが危うく傾いた。

すべては一瞬のうちに起こった。

泉 POV:

トレイが傾いた。

熱いスープとグラスが宙を舞った。

一瞬の躊躇もなく、蓮司は詩織の前に身を投げ出し、自分の体で彼女を庇った。

熱湯が背中にかかり、彼はうめき声を上げたが、彼の唯一の関心は彼女だった。

「詩織！大丈夫か？怪我はないか？」

彼は必死に尋ねた。

彼女の顔や腕を確認する手つき、その声には純粋なパニックが滲んでいた。

「私は大丈夫よ、蓮司」

彼女は少し震えた声で言った。

「腕に少し飛んだだけ。でも、あなたは…」

彼は散らかったものも痛みも無視して、彼女を腕に抱きしめた。

「何でもない。お前が無事なら」

彼は彼女をまるで重さがないかのように抱き上げ、出口に向かって駆け出し、誰かに医者を呼ぶよう叫んだ。

彼は一度も私を振り返らなかった。

彼は、私の膝に飛び散り、ドレスを濡らし、太ももを焼いた大きなスープの水たまりを見なかった。

生々しく、焼けるような痛みが脚を駆け上り、あまりの激しさに涙が滲んだ。

彼は行ってしまった。

彼は選んだのだ、再び、純粋な本能の瞬間に。

そして、私は彼の選択ではなかった。

私は痛みに歯を食いしばり、震える足で立ち上がり、一人でレストランを出た。

タクシーで最寄りの救急クリニックに向かった。

太ももは、道の揺れごとにズキズキと痛んだ。

医者は第二度の火傷だと言った。

彼らはそれを洗浄し、軟膏を塗り、白いガーゼで何重にも巻いた。

私はすべてを一人でやった。

その夜遅く、殺風景で孤独な部屋でスマホをスクロールしていると、詩織の最新の投稿を見た。

蓮司が彼女の腕の小さな赤い跡に優しくクリームを塗っている写真。

彼の表情は、絶対的な献身そのものだった。

彼女のキャプションにはこう書かれていた。

`私のヒーロー。私のために火の中だって飛び込んでくれる人がいるなんて、本当に幸せ`

脚の痛みは、胸に広がる空虚な痛みに比べれば何でもなかった。

彼はいつも気配りができ、花をくれたり、記念日を覚えていたりした。

しかし、彼が彼女と一緒にいるのを見て、私は理解した。

私といる時は、それはルーティンだった。

彼女といる時は、それは本能だった。

それは、愛だった。

スマホが震えた。

蓮織からだった。

`今、何があったか聞いた。本当にごめん、泉。詩織を診てもらわなければならなかったんだ。どのくらいひどい？`

私は返信しなかった。

一時間後、彼は私のドアの前に現れた。

彼は私の脚の厚い包帯を見て、罪悪感で顔が青ざめた。

「泉…本当にごめん」

彼は私のそばに駆け寄りながら言った。

彼はすでに、最高の火傷治療薬を持った専門医を呼んでいた。

それは彼の怠慢を消し去るための、過剰なジェスチャーだった。

彼は私のベッドの端に座り、自分で包帯を解き始めた。

その手つきは驚くほど優しかった。

「お前のことを確認すべきだった」

彼は後悔に満ちた声でつぶやいた。

「ただ…詩織の状態で、俺の最初の考えは彼女を守ることだった。これからは、誓って、お前が俺の最優先だ」

それは美しい嘘だった。

「大丈夫よ、蓮司」

私は感情のない声で言った。

「守れない約束をする必要はないわ。結局のところ、私は今、龍征さんの付き人であって、あなたのじゃない」

彼は私が平手打ちしたかのように身をすくめた。

「そんなこと言うな。怒ってるだけだろ。俺のせいだ」

彼はポケットから小さなベルベットの箱を取り出し、開けた。

中には、ランプの光の下で輝くダイヤモンドのネックレスがあった。

「これは結婚式の日に渡すつもりだったんだ。お願いだ、受け取ってくれ。俺にお前の面倒を見させてくれ」

私はネックレスを見て、それから彼の懇願する顔を見返した。

私は静かに箱を彼の手の中に押し返した。

「これは受け取れないわ」

私は言った。

「あなたの兄の付き人が、あなたからそんな贈り物を受け取るのは不適切よ」

私は立ち上がった。

脚の痛みは鈍い疼きだった。

そして、彼のためにドアを開けた。

彼は完全に打ちのめされた様子で去っていった。

開けられていない贈り物は、まだ彼の手の中にあった。

その後の数週間は、静かな回復と、あからさまな無礼の連続だった。

蓮司は常に詩織のそばにいた。

彼女の「回復」を祝うために、彼は屋敷の庭で豪華なパーティーを開いた。

それはおとぎ話のような光景だった。

何千ものきらめくライトが木々に飾られ、空気はバラとシャンパンの香りに満ちていた。

詩織は淡いピンクのドレスを着て、まるでお姫様のようだった。

シャープな黒いスーツを着た蓮司は、彼女に一連の豪華な贈り物を贈った。

ヴィンテージのスポーツカー、希少な絵画、純白のサラブレッド。

贈り物のたびに、群衆は感嘆の声を上げた。

「二人、すごくお似合いね」

後ろで誰かが囁くのが聞こえた。

「王子様とお姫様みたい。泉さんが可哀想。彼女には勝ち目がなかったのよ」