クラクションの音が響く中で、柳瀬真理の心臓は止まることなく速く鼓動した。 さっきまで神代無双に対する動揺があったが、今はすっかり消え去っていた。

柳瀬真理は急に振り返り、見ると新しいBMW X7が彼女の後ろに停まっていた。 そして、そこから堂々とした姿が車から降りてきた。

その人影を見た瞬間、柳瀬真理の冷たい顔に笑みが浮かんだ。

彼女の前に立っているのは、ピシッとしたスーツを着て、髪をきっちりと整え、金縁の眼鏡をかけた男。 彼こそ、彼女が忘れられない初恋の相手、謝彬だった。

車から降りた謝彬も柳瀬真理を一目で見つけ、彼の顔にも同じく落ち着いた笑みが浮かんでいた。

続いて、謝彬はあらかじめ用意していた赤いバラを手に、優雅に柳瀬真理の方へ歩み寄った。

この光景を見て、神代無双は自分が滑稽に思えてきた。

柳瀬真理と共に過ごしたこの二年間、彼女が自分の前でこんな表情を見せたことは一度もなかったのだ。

横にいた柳豪は謝彬を見て、すぐに媚びた笑顔で謝彬に向かっていった。

「彬さん、久しぶりですね。 ますますカッコよくなりましたね。 どうりで姉さんがあなたを忘れられないわけです!」と柳豪は笑いながら言った。

謝彬は微笑んで頷き、そこで初めて柳瀬真理の隣にいる神代無双に気づいた。

「彼は誰?」と謝彬は小声で尋ねた。

「彼が神代無双だよ!」と柳豪は答えた。

神代無双という名前を聞いて、謝彬の目は細くなり、口元の笑みも少し軽蔑的になった。

「君があの神代無双か?見た目だけは立派だね、どうりで柳家で二年間も居座れたわけだ!」

話しながら、謝彬はすでに神代無双の前に来ていた。

彼は得意げに柳瀬真理の肩を抱き、勝者のような表情を見せた。

謝彬はさらに続けて嘲笑した。 「でも君には感謝しなきゃな。 この二年間、君が見張ってくれたおかげで、真理が誰かに奪われることもなかった。 もうここで君の役目は終わりだよ。 これからは真理を僕がしっかりと守るから、離婚届にサインしたら出て行ってくれ、元夫さん!」

そう言うと、謝彬は少し挑発的な意味を込めて、神代無双の肩を軽く叩いた。

神代無双は冷ややかに目を細め、謝彬に抱かれている柳瀬真理が抵抗するそぶりを見せないのを見て、冷笑を浮かべた。

このような親しい行動は、彼と柳瀬真理が結婚して以来、一度もなかったのだ。

おそらく心が痛んだのか、柳瀬真理は顔を伏せて謝彬の大きな手から逃れた。

「ここには他の人もいるから、そんなことしないで。 」と柳瀬真理は小声で恥ずかしそうに言ったが、怒っている様子はなかった。

柳豪はこれを見て、思わず笑い出し、「神代無双、見たか?君と姉さんが結婚して二年経っても、こんなふうに姉さんを抱きしめることはできなかっただろう?君が二年間できなかったことを、彬さんはたった二分でやってのけたんだ。 姉さんに後悔しないようにって言ったけど、どこにそんな勇気があるんだ?」と笑った。

神代無双は顔を曇らせ、「これからが本番だ、見ていろ!」と言った。

神代無双の言葉を聞いて、柳豪と謝彬は思わず笑い出した。

柳豪は嘲笑して、「今の時代にそんなことを言うなんて、どんなに頑張っても、彬さんの足元にも及ばないよ!」

謝彬もまた、親切そうに見せかけて、「神代無双、柳家での雑用は大変だったろうけど、少なくとも二年間も受け入れてくれたんだよね?お互いに借りはないんだから、心の中で不満を感じる必要はないよ。 君にはもともと才能がないんだから、いくら反抗しても無駄だよ。 賢明に円満に別れるのが良い。 今日は柳家のご老体の誕生日会で、たくさんの客が来ているから、ここにいて笑いものにならないようにしなよ!」

神代無双は眉をひそめ、何か言おうとしたが、ポケットの中の携帯が突然鳴り出した。

神代無双は気が乗らないまま電話を取り、すると優しい女性の声が聞こえてきた。

「こんにちは、神代無双さんでしょうか?」

神代無双が答える前に、電話の向こうの女性は続けて話し始めた。

「こんにちは、神代さん。 私は星城秦家の長女、秦可卿です。 あなたの医術が素晴らしいと聞いて、やっと連絡先を手に入れました。 今、家族の中に病人がいて、あなたに助けていただきたいと思っています。 もし承諾していただければ、診療費として100万円をすぐにお支払いします!」

話がここまで来て、秦可卿は自信満々だった。 100万円という診療費は誠意が十分で、神代無双が断る理由はないと思っていた。

しかし、次の瞬間、神代無双の返事は秦可卿を氷のように冷やした。

「申し訳ありませんが、他の人を探してください。 」

そう言って、神代無双は電話を切った。 今は他のことを考える気になれなかったのだ。

秦可卿は、神代無双がこんなにもあっさりと拒絶するとは思いもよらなかった。 話し合う余地すら与えず、電話を切ってしまったのだ。

しばしの間、秦可卿はどうしていいかわからずにいた。

秦家の長女として、家族の宝物として大切にされてきた彼女にとって、こんな屈辱は初めてだった。

しかし、長い間病床に伏している妹のことを思うと、どうしても諦めきれなかった。

そう考えた秦可卿は、歯を食いしばり、再び別の番号に電話をかけた。

「10分以内に、神代無双さんの正確な居場所を知りたいの。 何ですって?彼が今、私たちの家のライマンホテルで柳老の誕生日の祝宴に参加している?すぐに彼に贈り物を用意して、どんな代償を払っても、私たちの誠意を彼に見せなければ!そして、何としても彼を引き留めて、今すぐ私が彼を迎えに行くから!」

電話を切ると同時に、神代無双は携帯を置き、少し陰鬱な表情になった。

自分の連絡先が誰かに漏れていることに気づき、さらに相手が自分のもう一つの身分を知っているらしいことがわかったのだ。

しかし、謝彬と柳豪には彼の表情が誤解された。

柳豪はあからさまに笑いながら言った。 「神代無双、何でそんなに顔色が悪いの?仕事を探しているらしいけど、自分から断ったのか?」

「俺のことが君に何の関係があるんだ?」神代無双は冷たく問い返した。

謝彬は襟を整え、高慢な態度でにやりと笑いながら言った。 「給料が低すぎるのが嫌なのか?嫌なら俺に言えよ!君が真理を2年間面倒見てくれたことを考慮して、俺の会社で警備員か運転手の仕事を用意してやるよ。 そうすれば、俺と真理が仲良くしているのを毎日見られるし、結婚して2年も経つのに一緒に食卓を囲むこともできなかった君に少しは参加感を与えないと、君があまりにも哀れだからな。 」

謝彬は得意げに喋り続け、眉間には満足そうな表情を浮かべていた。

神代無双は冷ややかに鼻で笑い、「君に雇われる必要はないし、君が俺に払える給料もないだろう」と言った。

謝彬と柳豪は再び大笑いし、しばらくしてからようやく笑いを収めた。

謝彬は神代無双を軽蔑するように見て、「君は本当に面白いな。 俺が君の給料を払えないって?月に五千で十分だろう、君がそんなに稼いだことあるのか?それとも百万の年収が欲しいのか?君がそれに値すると思うか?」と言った。

相手の嘲笑は耳障りだったが、神代無双は気にも留めず、最近誰かが百万を提示して彼に病人を治療させようとしたことを説明する気もなかった。

長らく黙っていた柳瀬真理は眉をひそめ、神代無双に向かって言った。

「神代無双、もういい加減にしてくれない?以前は君が能力はなくても控えめで謙虚な人だと思っていたけど、今は君を見誤った。 君は無能なだけでなく、傲慢でさえある。 謝彬が君に仕事を用意してくれたのに、どうしてそんな態度を取るの?本当に失望したわ。 」

神代無双はその言葉を聞いて、決然とした眼差しを浮かべ、怒りを込めて言った。 「柳瀬真理、よくそんなことが言えるな?過去のことを水に流すって?それじゃあ、俺が君たちに悪いことをしたってことか?君が俺に失望した?俺は君にもっと失望している!」

神代無双の反論に柳瀬真理は息を荒げたが、心の中では反論できる言葉が見つからなかった。

彼女はただ怒りに任せて、「神代無双!私たちはもう離婚したのよ、ここは君がいるべき場所じゃない、早く出て行って!」と叫んだ。

神代無双は首を振り、淡々と言った。 「柳家の人たちにはもう心が折れた。 今ここにいるのは、柳老に最後の誕生日祝いをするためだけだ。 」