「この離婚協議書を見て、問題がなければサインしてくれ。 」

ライマンホテルの前で、神代無双は目の前の妻、柳瀬真理を見つめ、思わず体が固まった。

今日は柳家のおじいさんの誕生日で、神代無双は苦労して準備したプレゼントを持ってやってきた。

しかし、彼を迎えたのは妻が差し出してきた離婚協議書だった。

神代無双はすぐに笑顔を作り、柳瀬真理が持つ離婚協議書の手を押し下げた。 彼はぎこちなく笑いながら言った。

「真理、今日はおじいさんの誕生日で、たくさんのお客さんが来ているんだ。 こんな冗談はやめてくれ。 」

そう言い終わると、彼の表情は一瞬で固まった。

彼が見たことのない冷たさと嫌悪の表情が、柳瀬真理の美しい顔に浮かんでいたのだ。

柳瀬真理は口を開いた。 「冗談じゃないわ。 この離婚協議書にサインして、ここを去ってちょうだい。 」

神代無双の心は沈み、納得できずに尋ねた。 「理由を教えてくれ。 それは君の初恋のせいか?」

柳瀬真理は頷き、そして一枚の銀行カードを取り出して神代無双に渡した。

「理由を知っているなら、これ以上無駄話はしないわ。 この中のお金はあなたへの補償と考えて。 サインしてお金を受け取って、これでお互いに借りはなしよ。 」柳瀬真理は冷たく言った。

神代無双は口元を引きつらせたが、何も言えないまま、突然、不快な声が横から聞こえてきた。

「姉さん!離婚するならするで、この役立たずに補償なんてする必要ないじゃないか。 彼にそんな価値があるのか?」

神代無双が横目で見ると、柳瀬真理の弟、柳豪が軽蔑の表情で近づいてきた。

神代無双が彼を見ると、柳豪は眉を上げて嘲笑った。 「何を見てるんだ?俺の言ってることが間違ってるか?柳家は星城でも名のある家族だし、姉さんはグループの総裁で、美人で金持ちで頭がいい女性だ。 それに比べて神代無双、お前はただの無能者だ。 婿養子として柳家に入ってからこの2年間、ただ飯を食うだけで、何の貢献もしてないじゃないか。 姉さんにふさわしいところがどこにある?姉さん、このお金をこの役立たずに渡すくらいなら、俺にくれて車でも買った方がよっぽど価値があるよ。 」

柳瀬真理はため息をついて言った。 「神代無双は確かに能力はないけど、一応夫婦だったんだから、このお金は彼への補償よ。 」

柳瀬真理の言葉を聞いて、神代無双の心は無力感と苦味でいっぱいになった。

彼女の目には、自分はただの代わりの存在に過ぎなかったのか。

だが、彼女は知らない。 自分がこの2年間、平凡を選んだのには理由があることを。

もし神代無双が望めば、誰よりも優秀になれる。

だが、彼は自分の優秀さが柳瀬真理に不安を与え、かつて彼女を捨てたという才能に満ち溢れた初恋を思い出させることを恐れていた。

だから、彼は自分の角を隠し、柳瀬真理を静かに支えてきた。

しかし、彼が大切に守ってきたこの関係は、この2年間で柳瀬真理の心を温めることはできなかった。

今、たった一度、彼女を捨てた初恋が帰国しただけで、彼女は決断して自分と離婚しようとしているのか?なんて馬鹿げた話だ!人の心は本当に変わるものだ。

「真理、最後にもう一度聞くけど、本当に離婚するつもり?」

神代無双の表情は次第に冷たくなっていった。

彼女がしっかりと頷くのを見て、彼はため息をついた。 「わかったよ。 君が僕を助けてくれたことには感謝している。 この2年間でお互いに借りはなしだ。

」 神代無双が過去のことを持ち出すと、柳瀬真理の顔には一瞬の不自然さが浮かんだ。

彼女は慌てて会話を遮り、手に持っていた銀行カードを押し付けた。

「今さらその話をする必要はないでしょ?このカードをちゃんと持っていればいいのよ。 」

しかし、柳豪は納得がいかなかった。

「おやおや!本当にその金を受け取るつもりか?」

柳豪は罵りながら、すぐに神代無双の手を掴み、カードを奪おうとした。

柳豪が予想もしなかったのは、見た目はひ弱な神代無双が、実は想像以上に力強かったことだ。 彼の指先でしっかりとカードを握っており、柳豪はなかなか奪えなかった。

彼は腹を立て、力を込めて神代無双を押した。

心ここにあらずの神代無双は突然押され、足元が不安定になり、一段の階段を踏み外しそうになった。

しかし、神代無双は何とか踏みとどまったが、身につけていた懐中時計が柳豪の押しで引きちぎられ、地面に落ちてしまった。 表面は衝撃で崩れてしまった。

それは、彼の母が亡くなる前に残してくれた最後の思い出だった!大切にしていた懐中時計が壊れたことで、神代無双の頭は真っ白になった。

神代無双が呆然と立ち尽くしていると、柳豪はすぐに神代無双の手から銀行カードを奪い取った。

「何だこのガラクタを持ち歩いているなんて、だから一生無能者なんだ。 」

柳豪は懐中時計の残骸をちらっと見て、得意げに叫んだ。 「謝彬さんは海外でも有名なエリート弁護士だし、彼は今回帰国して姉さんを大切にすると約束している。 それに、柳家が心から待ち望んでいる天羽グループの契約を彼が取ってくれると自信を持っているんだ。 だから、君みたいな役立たずはもう高嶺の花を狙うなよ。 知ってるか?君と姉さんが結婚してこの2年間、一度も同じベッドで寝たことないんだろ?」

話が終わる前に、神代無双の眼差しはすでに冷たく、柳豪を地面に蹴り飛ばした。

柳豪は痛みに叫び声を上げ、体を丸め、まるで茹でた赤エビのように縮こまった。

柳瀬真理はその様子を見て、眉をひそめ、怒りを込めて言った。 「神代無双!小豪は私の弟よ。 あなたも一度は夫婦だったのだから、あまりにもひどすぎるわ!」

神代無双は冷笑し、内心で完全に失望し、反論した。 「彼が僕の母が残してくれた懐中時計を壊したことについては、どうして何も言わないんだ?」

柳瀬真理は一瞬呆然とし、彼女が口を開く前に、神代無双は深く息を吸い込み、彼女の手から離婚協議書を奪い取った。

躊躇することなく、神代無双はその上に自分の名前を書いた。

神代無双が素直に離婚協議書にサインしたのを見て、柳豪は狼狽しながらも、顔には嘲笑が浮かんでいた。

柳豪は歯を食いしばりながら言った。 「お前がまだ分別があることを見て、今回は見逃してやるよ。 どうせ柳家を離れたら、お前は完全なる無能者なんだから!」

柳豪の言葉が終わるとすぐに、神代無双は二歩前に進み、柳豪の顔を平手打ちした。

「口を慎め!もう柳家とは無関係だ。 まだ甘やかしてもらえると思うな!」神代無双は冷たく言った。

柳豪はこの屈辱に耐えられず、すぐに口汚く罵った。

「神代無双、お前は無能な役立たずだ。 姉さんに怒る勇気もなく、俺に八つ当たりしてるのか?お前みたいな下賤な奴は捨てられて当然だ。 この世で姉さんにふさわしくない!」

柳豪の罵りは神代無双にとってはただ滑稽だった。 彼は冷たく鼻で笑い、呆然としている柳瀬真理を振り返った。

「柳瀬真理、今日の選択を忘れるな。 後悔しないことを願っているよ。 」神代無双は冷たく言った。

なぜか、神代無双を手放すことを喜ぶはずの柳瀬真理は、心に一瞬の動揺を感じた。

彼女が初めて見る神代無双の冷たい眼差しだった。

柳瀬真理は唇を噛んで何も言わなかったが、心の中では理解していた。

彼女が総裁の地位にまで上り詰めたのは、全身全霊を仕事に注いだからであり、家のことはすべて神代無双が取り仕切り、彼女に細やかな配慮をしてくれたからだった。

柳瀬真理の心が少し揺れ動いているとき、突然、彼女の背後から車の走行音が聞こえてきた。

クラクションの音が彼女の心の動揺を一瞬で消し去った。

クラクションの音が響く中で、柳瀬真理の心臓は止まることなく速く鼓動した。 さっきまで神代無双に対する動揺があったが、今はすっかり消え去っていた。

柳瀬真理は急に振り返り、見ると新しいBMW X7が彼女の後ろに停まっていた。 そして、そこから堂々とした姿が車から降りてきた。

その人影を見た瞬間、柳瀬真理の冷たい顔に笑みが浮かんだ。

彼女の前に立っているのは、ピシッとしたスーツを着て、髪をきっちりと整え、金縁の眼鏡をかけた男。 彼こそ、彼女が忘れられない初恋の相手、謝彬だった。

車から降りた謝彬も柳瀬真理を一目で見つけ、彼の顔にも同じく落ち着いた笑みが浮かんでいた。

続いて、謝彬はあらかじめ用意していた赤いバラを手に、優雅に柳瀬真理の方へ歩み寄った。

この光景を見て、神代無双は自分が滑稽に思えてきた。

柳瀬真理と共に過ごしたこの二年間、彼女が自分の前でこんな表情を見せたことは一度もなかったのだ。

横にいた柳豪は謝彬を見て、すぐに媚びた笑顔で謝彬に向かっていった。

「彬さん、久しぶりですね。 ますますカッコよくなりましたね。 どうりで姉さんがあなたを忘れられないわけです!」と柳豪は笑いながら言った。

謝彬は微笑んで頷き、そこで初めて柳瀬真理の隣にいる神代無双に気づいた。

「彼は誰?」と謝彬は小声で尋ねた。

「彼が神代無双だよ!」と柳豪は答えた。

神代無双という名前を聞いて、謝彬の目は細くなり、口元の笑みも少し軽蔑的になった。

「君があの神代無双か?見た目だけは立派だね、どうりで柳家で二年間も居座れたわけだ!」

話しながら、謝彬はすでに神代無双の前に来ていた。

彼は得意げに柳瀬真理の肩を抱き、勝者のような表情を見せた。

謝彬はさらに続けて嘲笑した。 「でも君には感謝しなきゃな。 この二年間、君が見張ってくれたおかげで、真理が誰かに奪われることもなかった。 もうここで君の役目は終わりだよ。 これからは真理を僕がしっかりと守るから、離婚届にサインしたら出て行ってくれ、元夫さん!」

そう言うと、謝彬は少し挑発的な意味を込めて、神代無双の肩を軽く叩いた。

神代無双は冷ややかに目を細め、謝彬に抱かれている柳瀬真理が抵抗するそぶりを見せないのを見て、冷笑を浮かべた。

このような親しい行動は、彼と柳瀬真理が結婚して以来、一度もなかったのだ。

おそらく心が痛んだのか、柳瀬真理は顔を伏せて謝彬の大きな手から逃れた。

「ここには他の人もいるから、そんなことしないで。 」と柳瀬真理は小声で恥ずかしそうに言ったが、怒っている様子はなかった。

柳豪はこれを見て、思わず笑い出し、「神代無双、見たか?君と姉さんが結婚して二年経っても、こんなふうに姉さんを抱きしめることはできなかっただろう?君が二年間できなかったことを、彬さんはたった二分でやってのけたんだ。 姉さんに後悔しないようにって言ったけど、どこにそんな勇気があるんだ?」と笑った。

神代無双は顔を曇らせ、「これからが本番だ、見ていろ!」と言った。

神代無双の言葉を聞いて、柳豪と謝彬は思わず笑い出した。

柳豪は嘲笑して、「今の時代にそんなことを言うなんて、どんなに頑張っても、彬さんの足元にも及ばないよ!」

謝彬もまた、親切そうに見せかけて、「神代無双、柳家での雑用は大変だったろうけど、少なくとも二年間も受け入れてくれたんだよね?お互いに借りはないんだから、心の中で不満を感じる必要はないよ。 君にはもともと才能がないんだから、いくら反抗しても無駄だよ。 賢明に円満に別れるのが良い。 今日は柳家のご老体の誕生日会で、たくさんの客が来ているから、ここにいて笑いものにならないようにしなよ!」

神代無双は眉をひそめ、何か言おうとしたが、ポケットの中の携帯が突然鳴り出した。

神代無双は気が乗らないまま電話を取り、すると優しい女性の声が聞こえてきた。

「こんにちは、神代無双さんでしょうか?」

神代無双が答える前に、電話の向こうの女性は続けて話し始めた。

「こんにちは、神代さん。 私は星城秦家の長女、秦可卿です。 あなたの医術が素晴らしいと聞いて、やっと連絡先を手に入れました。 今、家族の中に病人がいて、あなたに助けていただきたいと思っています。 もし承諾していただければ、診療費として100万円をすぐにお支払いします!」

話がここまで来て、秦可卿は自信満々だった。 100万円という診療費は誠意が十分で、神代無双が断る理由はないと思っていた。

しかし、次の瞬間、神代無双の返事は秦可卿を氷のように冷やした。

「申し訳ありませんが、他の人を探してください。 」

そう言って、神代無双は電話を切った。 今は他のことを考える気になれなかったのだ。

秦可卿は、神代無双がこんなにもあっさりと拒絶するとは思いもよらなかった。 話し合う余地すら与えず、電話を切ってしまったのだ。

しばしの間、秦可卿はどうしていいかわからずにいた。

秦家の長女として、家族の宝物として大切にされてきた彼女にとって、こんな屈辱は初めてだった。

しかし、長い間病床に伏している妹のことを思うと、どうしても諦めきれなかった。

そう考えた秦可卿は、歯を食いしばり、再び別の番号に電話をかけた。

「10分以内に、神代無双さんの正確な居場所を知りたいの。 何ですって?彼が今、私たちの家のライマンホテルで柳老の誕生日の祝宴に参加している?すぐに彼に贈り物を用意して、どんな代償を払っても、私たちの誠意を彼に見せなければ!そして、何としても彼を引き留めて、今すぐ私が彼を迎えに行くから!」

電話を切ると同時に、神代無双は携帯を置き、少し陰鬱な表情になった。

自分の連絡先が誰かに漏れていることに気づき、さらに相手が自分のもう一つの身分を知っているらしいことがわかったのだ。

しかし、謝彬と柳豪には彼の表情が誤解された。

柳豪はあからさまに笑いながら言った。 「神代無双、何でそんなに顔色が悪いの?仕事を探しているらしいけど、自分から断ったのか?」

「俺のことが君に何の関係があるんだ?」神代無双は冷たく問い返した。

謝彬は襟を整え、高慢な態度でにやりと笑いながら言った。 「給料が低すぎるのが嫌なのか?嫌なら俺に言えよ!君が真理を2年間面倒見てくれたことを考慮して、俺の会社で警備員か運転手の仕事を用意してやるよ。 そうすれば、俺と真理が仲良くしているのを毎日見られるし、結婚して2年も経つのに一緒に食卓を囲むこともできなかった君に少しは参加感を与えないと、君があまりにも哀れだからな。 」

謝彬は得意げに喋り続け、眉間には満足そうな表情を浮かべていた。

神代無双は冷ややかに鼻で笑い、「君に雇われる必要はないし、君が俺に払える給料もないだろう」と言った。

謝彬と柳豪は再び大笑いし、しばらくしてからようやく笑いを収めた。

謝彬は神代無双を軽蔑するように見て、「君は本当に面白いな。 俺が君の給料を払えないって?月に五千で十分だろう、君がそんなに稼いだことあるのか?それとも百万の年収が欲しいのか?君がそれに値すると思うか?」と言った。

相手の嘲笑は耳障りだったが、神代無双は気にも留めず、最近誰かが百万を提示して彼に病人を治療させようとしたことを説明する気もなかった。

長らく黙っていた柳瀬真理は眉をひそめ、神代無双に向かって言った。

「神代無双、もういい加減にしてくれない?以前は君が能力はなくても控えめで謙虚な人だと思っていたけど、今は君を見誤った。 君は無能なだけでなく、傲慢でさえある。 謝彬が君に仕事を用意してくれたのに、どうしてそんな態度を取るの?本当に失望したわ。 」

神代無双はその言葉を聞いて、決然とした眼差しを浮かべ、怒りを込めて言った。 「柳瀬真理、よくそんなことが言えるな?過去のことを水に流すって?それじゃあ、俺が君たちに悪いことをしたってことか?君が俺に失望した?俺は君にもっと失望している!」

神代無双の反論に柳瀬真理は息を荒げたが、心の中では反論できる言葉が見つからなかった。

彼女はただ怒りに任せて、「神代無双!私たちはもう離婚したのよ、ここは君がいるべき場所じゃない、早く出て行って!」と叫んだ。

神代無双は首を振り、淡々と言った。 「柳家の人たちにはもう心が折れた。 今ここにいるのは、柳老に最後の誕生日祝いをするためだけだ。 」