バン！

突然、小屋のドアが壊れ、大きな音が聞こえた。

二人の男は少し心配そうに視線を交わし、誰がいるのか調べようとドアがあった場所に向かうと、 そこにはダレンがいた。 二人の心配そうな表情は、即座に驚きの表情に変わった。

「お前か！」 テッドは叫んだ。

「なんてことだ！ お前はまだ生きていたのか？」

ダレンは激しい怒りに震えながら二人を睨みつけた。 ベルはこの世界で唯一の自分の家族なので、 彼女のためなら何でもするし、 彼女の安全のためなら自分の人生を犠牲にさえする。 「お前らが俺の妹にしたことを後悔させてやる！」 と彼は怒鳴った。

二人の男は目の前の光景に驚いていた。 ダレンはとても疲れているように見えたが、 それでも紛れもなく生きてそこにいた。

「ダレン？」 部屋の隅から泣きながらダレンを呼ぶ声がした。 ベルは最初自分が見ているものを信じられずその場で固まっていたが、 数秒後、それが現実で、ダレンが本当に生きているのだと気付いた。 心の底から湧き上がる喜びで、ベルはダレンに走り寄ると彼の腕の中に飛び込んだ。

「生きていたのね。 よかった… よかった」 ベルはその言葉を繰り返してつぶやき続けた。そうしなければ、目の前の現実が突然夢のように消えてしまうのではないかと恐れた。 「よかった」 「大丈夫だ、ベル。 泣かないで」ダレンは彼女を安心させようと声をかけた。 「俺はここにいる、大丈夫だ」

ダレンはそれから彼女を傷つけた二人の男を見た。 「お前らに2つの選択肢を与えてやろう。 今すぐ自分で命を絶つか、それとも俺がお前らの命を絶つのを手伝ってやろうか？」彼は鋭い目で二人を睨みつけながら提案した。

ジムはその言葉を聞いて怒鳴った。 「はっ！ それは笑えるな！ お前はまだ生きているが、それがどうした？ 酋長は死んだんだ。 チュー氏族にはお前を守る人間はいない！」 彼は当然のことのように言った。 「テッド、この負け犬を捕まえろ。 最愛の妹をこいつの目の前でいたぶってやろうぜ。 ハハ！」

ジムにはダレンがまだ生きていたことなどどうでもよかった。 その少年がまだプライマリーレルムの最初の段階だと知っていたし、 彼が自分たちと同じ段階だったが、自分たちは二人で有利な立場に立っていると思ったので、 ダレンを殺すことは簡単なことだと思った。

「お前らは最悪だな！」 ダレンは叫んだ。 彼の心臓の鼓動は高鳴り、怒りが心に満ちていった。

すると、風を切る音がした。

ダレンは空中に飛び上がり、ほんの一瞬でジムのそばに移動した。

バン！ ダレンは拳を振りかざした。

次の瞬間にはジムの頭が爆発していて、 黄色い光の球がダレンの頭に吸い込まれた。

彼の隣に立っていたテッドはまだ悪魔のような笑顔を張り付かせたまま凍り付いて言葉を失った。強いショックを受けて、今目の前で起こったことを理解できなかったのだ。

しばらくして、彼の体は反応し、驚きで口を大きく開けた。

「お、お前！ お前は最初の段階を突破したのか！ プライマリーレルムの第2段階に到達した！ なんでそんなことができるんだ？」 彼は信じられないというように叫んだ。

通常レベルの負け犬が、今やプライマリーレルムの第2段階に到達したなんて、一体なぜそんなことが可能なんだ？ テッドは考えられるすべての理由を探し続けたが、何も思いつかなかった。 だが、ダレンが死ぬ前はプライマリーレルムの最初の段階だったことははっきりと覚えていた。

「ダレン さん！ 申し訳ない！ お願いだから許してくれ！」 テッドは嘆願した。 「これは...これはエヴァンさんの 命令なんだ！ 俺は彼の命令に従うしかないんだ！」 自分とダレンの段階の差を見て、 彼はジムのようになりたくないと思ったのだ。 やはり、彼はそれほど愚かではなかったので、 身の安全が最優先だと考えた。

「エヴァンの命令なのか？」 ダレンは許しを乞うているテッドに尋ねた。 「あいつがお前に妹をいたぶるように命じたのか？」 彼はさらに、自分の怒りがさらに強まっていると言った。

それを聞いて、テッドは言葉を失い、額から汗が流れた。

「ああ、それは... 俺は...」テッドはまだ言い訳を探していたが、警告もなく...

バン！

次の言葉を口にする前に、拳の一撃で彼は命を失った。

ダレンは、あの二人のように憎むべき相手を簡単に許したりはしなかった。 もし自分が実際に死んだら、妹に何が起こったのかすら想像できなかったからだ。

そして、ダレンは振り返って妹を見た。 「ベル、大丈夫か？」 彼が心配と安心の混ざった表情で尋ねると、 ベルは唖然とした表情で兄を見つめた。 彼女は残酷な場面をあまり見たことがなかったのだ。

それに、兄の行動に驚いた。 誰かが人を殺すところを見るのは恐ろしいことで、それが自分の兄ならなおさらだった。 「わ、私は...う、うん！ 私は大丈夫よ！」 ベルはようやくそう言った。 「とにかく、最も重要なことは、兄さんがまだ奇跡的に生きていたってことよ！ そして、兄さんはとても強くなったわ！」 ベルはダレンに飛びついてハグをした。 「すごく嬉しいわ！」 彼女は言った。

ベルは、通常レベルの修行者であるダレンが領域を突破することがどれだけ困難なのかを理解していた。

領域は、プライマリーレルム、スピリットレルム、ミステリアスレルム、ワンダーレルムなどがあり、 あらゆる領域の人々が第1段階から第9段階までランク付けされていた。 才能が高ければ高いほど、その修行者はより早く段階を突破した。 もちろん、領域の飛躍的進歩には、その人にどれほど天性の才能があったとしても、努力と知恵が必要だった。

伝説によると、ワンダーレルムの上にはグランドレルムとホーリーレルムがいたらしいが、 そんな上級な領域に達する人はほとんど神話や伝説の中の存在だった。 そして、そのうちの1人に会う機会を得られたのは、ほんの数人に過ぎなかった。

ダレンは天性の才能を持った人ではなかったが、誰よりも勤勉で、 いつも一生懸命に努力し、すべてを捧げてきた。

さらに、彼の武道の才能は、通常レベルの最上位で、 犬を殺してその才能を吸収した後、彼は黄のレベル1に達した。

そして、武道のスキルの最近の進化は、おそらく彼のより高い才能によってもたらされたもので、 そのため、領域を突破することができたのだ。

ダレンは、二人の男の才能を吸収した後、自分の武道の才能が大幅に上がったことを感じ、 おそらく黄のレベル2に到達したのだと推測した。 そのことに喜びを感じたが、妹にはその才能の向上について話さないことに決めた。

チュー氏族はヴァルマーの最高の氏族であり、一族の中には才能のある修行者が多くいた。 ギャビンの7人の息子のうち4人は黄のレベル6であり、4人全員がレベルアップのために有名な宗派に加わっていて、 そして、チュー氏族の超天才として称賛されたニコラス・チューは、黄のレベル7だった。 彼らは全員、ダレンの能力や領域を完全に超えていた。

「エヴァンは黄のレベル3にいる。 何年にもわたる養成によって、奴はプライマリーレルムの第4段階に入った。 さらに、エヴァン以外に、おそらくチュー氏族の黄のレベル6か7の他の修行者たちがいる。 その修行者たちのレベルは俺のものを遥かに超えている。 そいつらを倒せるように、もっと頑張らないといけない」

「兄さん、独り言で何を言っているの？」 ベルは尋ねた。 兄が独り言を言っているのを見て、受けた怪我のせいで何か兄に影響があったのではないかと思い、 心配でベルの目に涙が浮かんだ。

「いや、何でもない！ ベル、お前は家に帰れ。 俺はまず最初に長老内閣に行かないといけないんだ」

「兄さん、あそこはもう私たちの家じゃないわ」とベルは言って、涙を流した。 家に帰るという言葉に、 ベルは恐怖を感じた。 「兄さん、ここから離れましょう。 安全のために知らない村に逃げましょう。 あそこには帰りたくないわ！」 ベルは叫んだ。 「それとも、兄弟たちが兄さんを殺して、私をチュー氏族から追放したいと思っていることを忘れたの？」

「いいや！ 聞いてくれ、ベル。 エヴァンは残酷な男だ！ 俺たちがどこに逃げても、奴は俺たちを決して放っておかないだろう。 だが、俺には計画があるんだ。 ベル、俺を信じてくれ！ 俺は生き残り、お前を守る」 ダレンは握りしめた拳を通して、彼らを決して許さないことを静かに誓った。 俺は必ず、奴らが長年俺達にしてきたことを後悔させてやる。

ダレンがチュー氏族に居続けたいと思った理由は2つあった。 第一に、彼は現在黄のレベル2なので、長老内閣の保証された保護を受ける資格を持っていた。 そのため、エヴァンは少なくとも彼とベルには手を出すことを止めるだろう。

2番目の理由はより重要な理由だった。 彼は、イルメン宗派で弟子になるという希少な機会を得ることを望んでいた。 イルメン宗派は、ドリアスの他のすべての宗派を上回るトップの宗派で、 10年毎に新しい弟子を募集していて、彼が弟子の一人である限り、強力な支援を得られ、 そしてその支援があれば、彼は復讐することができると思った。

しかし、テストは簡単に合格できるようなものではなく、 不可能に近かった。 超天才だけが合格できるといえるが、 チュー氏族の一番の天才と見なされていた、黄のレベル7のニコラス・チューでさえ、宗派へ参加したいなら、精一杯の努力をしないといけないのだ。

ニコラスが宗派に加わることに運がなかったのなら、黄のレベル2に過ぎなかったダレンにとってはどうだろうか。 そのため、テストの準備をするためにあと2か月しか残っておらず、彼はプレッシャーを感じ始めていた。

「才能だ！ 俺は自分の才能をできるだけ早く向上させないといけない。 高ければ高いほど良い！」 ダレンは口を滑らせた。

ダレンが長老内閣に向かっているのを見て、チュー氏族の外弟子たちは、 彼がまだ生きていたという事実に驚き、ささやきあった。 彼らはエヴァンがダレンを殺したのだと聞いていたので、 彼がどうしてまだ生きているのか理解できなかったのだ。

しかし、ダレンは彼らを無視した。

一方、ダレンはベルが家に帰るように手配していたので、 彼女の身の安全については心配していなかった。 一族の規則によると、女性には相続の権利がなく、 チュー氏族のメンバーにとってはベルは脅威ではなかったので、彼らは誰も彼女を標的とは見なさなかったのを知ったからだ。

しばらくして、ダレンは長老内閣に到着した。

長老内閣は、チュー氏族にとって特別な場所で、 酋長以外の人間は、許可なく立ち入ることはできなかった。

長老内閣の長老たちは皆、スピリットレルムの修行者だと言われていて、 主要な家族に何かあったときしか、彼らは内閣から出なかった。

しかし今回、長老たちは酋長が死んだという知らせを聞いても、 奇妙なことに何の行動も起こさなかった。

ダレンは無地の門をノックして叫んだ。「チュー氏族の9代目のメンバーであるダレン・チューが、長老たちに会う許可を求めている！」

チュー氏族のような偉大な氏族には厳格な規則があり、その規則はときにも残酷だった。

たとえば、長老内閣はなぜ酋長の息子のダレンが誰かの餌食になったという事実を無視したのだろうか。

それは武道の才能が黄のレベルよりも低いメンバーが、一族として認められることは決してなく、 さらにそのような人間は、16歳になるとすぐにチュー氏族から追放されるからだった。

ダレンは今15歳だったので、 武道の才能が低いにもかかわらず、相続の権利を持っていた。 それがエヴァンが彼を攻撃した理由だった。

門はきしみながら開いた。

灰色の服をまとった弟子が出てきて、 ダレンを見て眉をひそめると、「なぜここにいるんだ？」と尋ねた。

「ベルと俺の保護を長老内閣に要請するために来た」 ダレンは目的を率直に伝えた。

「お前にはその資格はない。 黄のレベルより劣っているから、お前はチュー氏族のメンバーとは見なされない」と弟子は軽蔑した表情でダレンに答えた。 その弟子は長老たちに仕えながら長老内閣に何年も住んでいて、 外出する機会はほとんどなかったが、ダレンについては武道の才能は平凡だと聞いていた。

「だが、お前にはそれを決める資格はない。 お前はただの使用人だ。 長老の代わりにお前が決定権を持っているのか？ 長老たちですら、チュー氏族の規則に背いたりはしないぞ。 お前のような使用人が規則を変えられると思ったのか？」 ダレンは激しく反論した。

「お前！」 弟子は才能のない武道家が自信に満ちているのを見て、 怒りで顔を歪ませた。 「それじゃ、 ここで待っているさ！」

しばらくすると、中から声が聞こえてきた。

「元いた場所に戻れ。 黄のレベルより劣るお前など、生きようが死のうがチュー氏族には関係ない」

話した人間の姿は見えなかったが、その声は雷のような轟音だった。 長老の領域の強さに、ダレンは驚いた。

すぐに彼は敬意を表してお辞儀をした。「長老、俺は黄のレベルに達しました。 チュー氏族の人々は俺を食い物にしています。 酋長の息子として、長老たちの保護を要請します」

「ん？」 一瞬で門の前に虚弱そうな体格の長老が現れ、 ダレンを疑わしい目つきで見た。

近親者全員の才能は長老内閣に記録されていて、 長老たちは、ダレンが通常レベルの修行者にすぎないことを知っていた。 なぜ彼は黄のレベルに達したなどと言うのだろうか？ 彼の武道の才能が変わったなどという話は、おとぎ話のように非現実的だったので、 長老はダレンが嘘をついているのだと思った。

「おい！ お前！ 長老たちに嘘をつくと厳しい罰が待っていることを知らないのか？ 皆、お前が通常レベルの負け犬だと知っているぞ。 そして今、お前は長老たちを騙そうとしている」長老の側に立っていた弟子がダレンを鋭く叱責し、 彼が不誠実であると非難した。 その弟子は、ダレンが長老内閣の保護を求めるために嘘をついたが、内心では怯えているのだと思った。

「おい、若様に対してそんな不遜な態度をとっていたら、お前は死ぬぞ」 ダレンは弟子を鋭く睨みつけながら反論した。

「ははは！ お前は死にゆく負け犬だ。 若様？ お前は犬とすら比べものにならない。 ふん！」 弟子は再びダレンを軽蔑して言った。 この世界では、生い立ちではなく才能だけが重要なのだ。 こいつのような負け犬には価値がない。

「黙れ！」 長老は弟子の罵倒を聞いていることに耐えられず、彼を非難し、 弟子は恐怖に震え、口をつぐんだ。

「坊主！ 俺たちはチュー氏族の長老だが、何もしたいことなどできない。 もちろん、俺たちは一族がお互いを食い物にするところなど見たくはない。 だがこれがこの世界の仕組みだ。 これが弱肉強食だ。 お前は酋長の息子だから、3日間の保護を与えよう。 その3日間に、行ける限り遠くまで逃げられるぞ。 もう行け、坊主」 それから長老は立ち去ろうとした。 彼はダレンに3日間の保護を与えることで規則を破っていた。

「長老！ 俺は本当のことを言っています。 俺は黄のレベルに達しました。 俺の武道の才能をチェックするのがあなたの義務でしょう？」とダレンは再び嘆願した。

「お前！」 どうやら、その言葉は長老の忍耐の限界を超えていた。 彼はダレンに向かって叫んだ。「俺はチャンスを与えたが、お前は自分でそれを捨てたんだ。 後で嘘をついていることが分かったら、お前は3日間はともかく、6時間さえ生きられないだろう」

ダレンは長老が嘘を言っているわけではないと分かっていた。 自分が保護されなかった場合、エヴァンはすぐに攻撃を再開するだろう。

長老は話し終えると、ダレンの前で空中に浮き、 彼の頭の上に手を伸ばした。

弟子はただにやりと笑って何も言わなかった。 「あいつはこれでおしまいだ」と彼は思った。

しかし、長老はしばらく何も言わず、 黙ったまま表情を急激に変化させた。 彼は眉をひそめ、 ショックを受けた表情で目を見開いた。

「お前は黄のレベル2だ！」

ダレンを見つめていた長老は、驚いて言葉を失った。 彼はダレンがすでに黄のレベル2だという事実を 信じることができなかった。 以前の記録が間違っていたのか？ 彼はそう疑問に思った。 生まれ持った才能か珍しい秘薬だけが武道家の才能を向上させることができたが、そのどちらも、手に入れることは困難だった。

すると、「長老、俺と妹を守ってください」とダレンは落ち着いた態度で頼んだ。

長老内閣の保護はその人の肉親をカバーするので、 ダレンが彼らの保護を受ける場合、そこには妹も含まれることになる。

長老はまだ多くの疑いを持っていたが、規則のせいでダレンの要求を拒否できなかった。 「分かった。 チュー氏族の長老であるこのアブナー・チューは、お前を守る義務を果たそう。 だが、保護は2か月で失効する。 2か月後、お前の人生は運命に委ねられる。 理由は聞くな。 もう行け」

アブナー長老は、さまざまな感情が混ざり合った表情を浮かべると、向きを変え、門の向こうに姿を消した。

しかし弟子は、ダレンが黄のレベル2にいると聞き、 さらに彼が長老の保護を求めることに成功したのを見て唖然とした。 畜生！ 今回はしくじった！ まずは逃げた方がよさそうだ。

それから弟子は向きを変えて門の向こうに去っていった。

ダレンには長老内閣に入る権利がなかったし、 将来あの弟子を懲らしめてやる機会があることを知っていたので、 門には入らなかった。

「2ヶ月？」

ダレンは長老にその理由を尋ねたかったが、好奇心を抑えた。 最近起こったことはすべて奇妙に思えた。 長老内閣は父の死の報復のために何もしなかったが、 それには何か特別な理由があるはずだった。

「2か月後、イルメン宗派は氏族からの募集を開始する。 俺がテストに合格すると、チュー氏族の誰も俺を食い物にしようとしなくなるだろう。 王室のメンバーでさえ、イルメン派には敬意を表さなければならない」

ダレンは計画を立てていたが、テストに合格できるかどうか、あまり自信がなかった。 イルメン宗派は超天才を望んでいたが、 彼はまだ黄のレベル2でしかなかった。 テストに合格するためには、ニコラス・チューのように黄のレベル7に到達することでのみ、その機会を得られた。

長老内閣の密室にて。

「どうしたんだ、アブナー？」 白い髪の長老は目を閉じたまま尋ねた。

「これはとても奇妙なことなんです。 なぜこんなことが起こったのか分かりません。 通常レベルの修行者が黄のレベル2にアップグレードしたんです」とアブナー・チューは言った。 彼の話を聞いて、他の2人の長老たちは同時に目を開け、 疑いの表情を浮かべた。

「何だって？ それは本当か？」 長老の頭もそれを信じることができなかった。

「はい！ 本当です。 俺はそれを確かめました」とアブナー・チューは謹んで言った。

「気にすることはない！ たまたま彼は珍しい秘薬を手に入れたのだろう。 それで才能が向上したのだろうが、彼はまだ黄のレベル2にすぎない。 この先これ以上才能が上がることはないだろう。 これは重要な時期だ。 あの日、二人もあの黒衣の男のオーラを感じただろう？ お前たちはあの力を覚えていると思うが、 あの日俺たちも標的だったとしたら、皆、奴の最初の攻撃で死んでいただろう」

「あの男はミステリアスレルムの強力な修行者だと思います」

「ああ、俺もお前と同意見だ。 酋長はスピリットレルムの第9段階だったが、一撃で首を刎ねられた。 黒衣の男はミステリアスレルムの修行者かもしれない。 そんな強力な存在には滅多に会えないぞ。 王室のメンバーの中でもかなり少ない。 黒衣の男はおそらく他の宗派のどこかから来たのだろう。 俺たちにとって最良の選択肢は、この重要な時期を待つことだ。 そして、若い世代のメンバーの一人が2か月後の試験に合格し、イルメン宗派の弟子になれば、もう少し援助が得られるだろう」

「はい、長老様！ ニコラス、ブレイク、レオに、できる限り多くのリソースを提供する必要があります。 そのうちの1人がテストに合格すれば、俺たちは大きな安心を得られるでしょう」

「よろしい！ そんな小さな問題は忘れて、俺たちの領域に集中しよう。 この3人の天才だけが俺たちの注目に値する。 彼らはチュー氏族の未来だ」

それから3人の長老たちは瞑想を始めた。