「藤江さん、聞こえますか」

刺すような消毒液の匂いが鼻腔に流れ込み、藤江凛は意識の淵から引きずり上げられた。

重い瞼をこじ開けようとするが、手術室の廊下を照らす無影灯の白い光が目に突き刺さり、思わず顔を背ける。

「……っ」

下腹部の奥深くで、何かを無理やり引き剥がされたような激痛が走り、凛は息を呑んだ。

指先が硬直し、自分の下に敷かれた真っ白なシーツを、骨が浮き出るほど強く握りしめる。

「藤江さん」

主治医の佐藤健太がマスクを外し、血の気のない凛の顔を覗き込んだ。その目には、隠しきれない同情の色が浮かんでいる。

「落ち着いて聞いてください。火災現場で有毒ガスを吸い込み、さらに強打した影響で……」

佐藤は声を潜め、言葉を選んだ。

「妊娠二ヶ月でしたが、赤ちゃんは……助かりませんでした」

凛の瞳孔が、急激に収縮した。

乾ききった唇が微かに震えるが、煙で焼かれた喉からは、ひゅう、という掠れた音しか出てこない。

声にならない叫びが、体内でこだまする。

一粒、熱い涙がこめかみを伝い、枕に落ちた。

ぽつりと落ちた雫は、あっという間に濃い色の染みとなって広がっていく。

看護師が手際よくストレッチャーを押し、がらんとしたVIP病室へと彼女を運び込んだ。

冷たい心電図モニターが、ピッ、ピッ、と単調な電子音を刻んでいる。

静寂な空間で、その無機質な音は、凛の孤独を際限なく増幅させた。

「絶対に安静にしてくださいね」

看護師はそう言い残して部屋を出ていく。

カチャリ、とドアが閉まる音は、外界のあらゆる喧騒から彼女を隔絶した。

腹部が引き裂かれるような痛みに耐えながら、凛は点滴の留置針が刺さったままの右手を、必死に伸ばした。

指先が震え、ベッドサイドのテーブルの上を手探りで彷徨う。

冷たいスマートフォンの感触が指に触れた瞬間、彼女はそれを掴み取った。

画面を点灯させる。

ロック画面には、夫である鷹司暁からの不在着信も、メッセージ通知も、一件もなかった。

凛は奥歯を強く噛み締めた。

震える指で、暁のプライベート用の番号をタップする。

耳に当てたスピーカーから、長くて機械的な呼び出し音が聞こえてくる。

コール音が十回を数えた頃、電話はようやく繋がった。

しかし、聞こえてきたのは、彼の低く落ち着いた声ではなかった。

「もしもし？」

甘ったるく、どこか楽しげな若い女の声。

安藤静だった。

「暁さん、今ちょっと手が離せないみたいなんです、凛お姉様。何かご伝言でしたらお預かりしますよ」

その声に含まれた微かな笑みが、凛の心臓を鷲掴みにした。

スマートフォンを握る指の関節が、血の気を失って白く浮かび上がる。

電話の向こう側から、微かに院内放送が聞こえてきた。

「救急外来よりお知らせいたします……」

同じ病院。

この女も、暁も、今、この建物の中にいる。

凛は喉の奥に込み上げてくる血の味を、無理やり飲み込んだ。

「……なぜ、あなたが彼のプライベートな電話に出るの」

掠れた声で、なんとかそれだけを問い質す。

すると、静の声色は一変した。

「ごめんなさい、凛お姉様……。私、果物を切っていて、うっかり指を切ってしまって……。暁さんが、大したことないのに心配して、無理やり救急外来に連れてきてくださったんです」

わざとらしい、被害者を装う泣き声。

その時だった。

電話の向こうで、暁の不機嫌な低い声が響いた。

「静、手に怪我をしているんだから、スマートフォンをいじるなと言っただろう」

凛の呼吸が、一瞬止まった。

胃が、氷の塊を飲み込んだように冷たく収縮する。

自分は、鷹司グループの未来を担うデータチップを守るために炎の中に飛び込み、お腹の子を失った。

その同じ瞬間、自分の夫は、別の女の、指のささくれのような傷のために付き添っていた。

「あら、でも、凛お姉様から……」

静がわざとらしく暁にスマートフォンを渡す気配がした。

すぐに、彼の冷え切った声が鼓膜を打つ。

「何の用だ。またくだらないことで騒いでいるのか」

凛は、口を開いた。

その言葉は、喉まで出かかった。

だが、声にはならなかった。

代わりに、唇の端から漏れたのは、ひどく乾いた、絶望的な冷笑だった。

「……ふっ」

彼女はもう一言も発さず、赤い通話終了ボタンを押し、スマートフォンをベッドサイドのテーブルに叩きつけるように置いた。

ゴロゴロ……。

窓の外で、空が唸るような雷鳴が轟いた。

次の瞬間、バケツをひっくり返したような大雨が、病室の窓ガラスを激しく打ちつける。

ザアアア、という雨音が、部屋の中の息詰まるような喘ぎをかき消していく。

コンコン、と控えめなノックの音。

佐藤医師が再び入ってきた。

彼の手には、一枚の書類が握られている。

「ご家族のサインが必要なのですが……」

差し出されたのは、「手術同意書及び流産確認書」だった。

凛は、その書類に目を落とす。

配偶者署名欄が、ぽっかりと空白になっている。

その空白が、彼女の瞳の奥にあった最後の温度を、根こそぎ奪い去った。

残ったのは、骨の髄まで凍てつかせるような、絶対零度の氷。

彼女は黙ってペンを受け取ると、迷うことなく『患者本人』の欄に、自分の名前を書き込んだ。

藤江凛。

ペン先が紙を突き破り、カリ、と乾いた音を立てた。

サインを終えた瞬間、凛は衝動的に、左手で右手の甲に刺さったままの点滴針を引き抜いた。

「あっ、藤江さん、何をしてるんですか！」

佐藤医師の悲鳴のような声が響く。

ぷくり、と針穴から血が盛り上がり、真っ白なシーツの上に、鮮やかな赤い点を落とした。

凛は無表情のまま、医療用のコットンで傷口を強く押さえ、ばさりと布団を跳ね除けた。

裸足のまま、冷たい床に降り立つ。

まだ火事の煤で汚れたままのコートを羽織ると、よろめきながらも、背筋だけはまっすぐに伸ばして、病室のドアへと向かった。

「だめです、絶対安静ですよ！」

医師の制止を振り切り、凛はドアノブに手をかける。

そして、重いドアを押し開けた。

長い廊下の、その先。

ちょうど、鷹司暁が自分のコートで安藤静を雨から庇うように抱きしめ、専用エレベーターへと向かう後ろ姿が見えた。

彼は、産婦人科が位置するこの薄暗い廊下の方向には、一瞥もくれなかった。

病院の重々しいガラスの自動ドアが、凛の目の前でゆっくりと開いた。

一歩外へ踏み出すと、秋の冷たい雨を含んだ風が、容赦なく吹き付けてくる。

薄い病衣一枚の体は、芯から震えた。

ズキリ、と下腹部に重い痛みが走り、凛は思わずドアの冷たい金属フレームに手をついた。

浅い呼吸を繰り返し、痛みの波が過ぎ去るのを待つ。

どれほどの時間がそうして過ぎたのか、凛には分からなかった。ただ、その間に、鷹司暁の黒いセンチュリーは、とっくに病院を後にしていたのだろう。

その時だった。

一台の黒いトヨタ・センチュリーが、水飛沫を上げながら彼女の目の前を疾走していく。

見慣れた、鷹司家の紋章が入った専用車。

雨に濡れたアスファルトの上で、そのナンバープレートがネオンの光を反射して一瞬光った。

あの車に、鷹司暁と安藤静が乗っている。

凛は傘も差さず、まっすぐに雨の中へと歩き出した。

冷たい雨粒が、あっという間に彼女の長い髪を濡らし、肌を打つ。

だが、その冷たさが、不思議と混乱した頭を冴えさせていくようだった。

手を上げると、一台の空車のタクシーが静かに停車する。

後部座席のドアを開けて乗り込むと、濡れた体から滴り落ちた水滴が、本革のシートに染みを作った。

バックミラー越しに、運転手が訝しげな視線を向けてくる。

「どちらまで？」

「……港区、南青山七丁目」

凛は、母親が遺した古いマンションの住所を告げた。

タクシーは、銀座の華やかな大通りを滑るように進んでいく。

車窓の外では、色とりどりのネオンサインが、降りしきる雨の中で歪んで見えた。

交差点で、車が赤信号でゆっくりと停止する。

止まったのは、ミシュラン三つ星を誇る最高級フランス料理店『ロオジエ』の、大きなガラス窓の真ん前だった。

何気なく、凛は窓の外に視線を向けた。

そして、その動きがぴたりと止まる。

雨でぼやけたガラスの向こう、暖かなシャンデリアの光が降り注ぐ窓際のVIP席。

そこに、鷹司暁が座っていた。

彼の隣には、安藤静。

そして、その向かい側には——凛のたった一人の息子、鷹司輝の姿があった。

凛の呼吸が止まった。輝は、いつも鷹司家の屋敷で暮らしており、凛が彼と会えるのは月に数回、決められた時間だけだった。その輝が、今、自分ではない女と、まるで本当の親子のように笑い合っている。その光景は、凛の胸を深く抉った。

指が、ドアのハンドルを強く、強く握りしめる。爪が、肉に食い込むほどの力で。

彼女の目に映ったのは、五歳になる輝が、満面の笑みで、綺麗に包装された手作りのプレゼントの箱を、安藤静に差し出す光景だった。

静はわざとらしく口元に手を当て、驚きと喜びに満ちた表情を作る。

そして、輝の頬に、ちゅ、と音を立ててキスをした。

その光景を眺める鷹司暁の、いつもは冷たい顔の輪郭が、ふわりと和らいでいる。

彼はポケットから、深い青色のベルベットの小箱を取り出した。

箱が開けられる。

中から現れたのは、眩いばかりに輝くダイヤモンドのネックレスだった。

暁は自ら立ち上がると、静の首の後ろに手を回し、そのネックレスをつけてやる。

凛は、思い出した。

あのネックレスは、先月、タカツカサ・グループが南アフリカのオークションで競り落とした稀代の逸品だ。

てっきり、自分の誕生日プレゼントなのだと、心のどこかで、愚かにも期待していた。

レストランの中の三人は、まるで本当の家族のように、幸せそうに笑い合っている。

雨の降る夜の車道で、たった一人、ずぶ濡れでそれを見つめる凛の世界とは、完全に隔絶されていた。

喉の奥から、生臭いものがせり上がってくる。

凛は衝動的に顔を背け、固く目を閉じた。

涙が、零れ落ちないように、必死で眼球の裏側へと押し戻す。

信号が青に変わる。

タクシーが再び走り出し、あの残酷な光景を後方へと置き去りにした。

凛は、濡れたコートのポケットからスマートフォンを取り出す。

画面には、やはり家族からの連絡は何もない。

ただ一件、システムからの自動通知が、通知センターに表示されていた。

「本日、10月25日はあなたの26歳の誕生日です。お誕生日おめでとうございます」

凛は、その無機質な文字を見つめた。

唇の端が、歪んで吊り上がる。

ああ、そうか。

彼らは、自分の誕生日を祝っているのではなかった。

安藤静が、五年前の事故から退院した記念日を、祝っているのだ。

彼女は連絡先リストを開いた。

「鷹司 暁」

その名前に指を置き、一秒の躊躇もなく、左にスワイプする。

「連絡先を削除」

赤いボタンを、強くタップした。

次に、彼女は隠しフォルダから、別の番号を呼び出す。

東京で最も腕利きの、離婚専門弁護士のプライベート回線だ。

数回のコールの後、電話は繋がった。

「……佐伯先生」

凛の声は掠れていたが、その響きには、これまでにない鋼のような硬質な決意が宿っていた。

「離婚協議書の作成をお願いします。条件は、慰謝料も財産分与も一切不要。私は、鷹司家から一円も要りません。ただし、母が遺した会社、『エターナル・テック』の全株式。それだけは、必ず取り戻します」

深夜の突然の電話に、弁護士は驚いたようだった。

だが、凛の口調に滲む尋常ではない覚悟を感じ取り、すぐに恭しい声で応じた。

「……承知いたしました。明朝一番で、ドラフトをお送りします」

電話を切った後、凛はシートの背もたれに深く体を預け、目を閉じた。

腹部の鈍い痛みが、まだ続いている。

だが、心は、全てが引き裂かれた後の、奇妙なほどの静けさに満たされていた。

タクシーが、古いがセキュリティの厳重なマンションの前で停まる。

凛はドアを開け、一度も振り返ることなく、夜の闇の中へとその身を消した。

翌朝。

港区にある鷹司家の豪邸の主寝室に、朝日が大きな窓から差し込んでいた。

鷹司暁は眉間に皺を寄せ、ベッドの上で身じろぎした。

そして、いつもの習慣で、隣に手を伸ばす。

しかし、その手が触れたのは冷たく、誰も寝ていなかったことを示す平らなシーツの感触だけだった。

暁は勢いよく目を開けた。

妻の藤江凛が、昨夜から帰っていない。

チッ、と舌打ちを一つし、彼は苛立ち紛れにベッドから出た。

ウォークインクローゼットに向かうが、いつも凛が完璧にコーディネートして準備してくれているはずのスーツとネクタイが、そこにはなかった。

暁は無造作にダークグレーのスーツを掴み、適当なネクタイを手に取る。

だが、慣れない手つきで結ぼうとしてもうまくいかず、結び目は歪な塊になるだけだった。

彼の忍耐は、朝のこの時点で早くも限界に達していた。

不機嫌な顔で寝室を出ると、廊下の先にある子供部屋から、息子の鷹司輝の甲高い泣き声が聞こえてきて耳に突き刺さる。

執事の小林が、額に汗を浮かべながら子供部屋のドアの前に立ち尽くしていた。

その手には数着の制服が握られているが、どうしていいか分からない様子だ。

「やだ！ この服、消毒液みたいな匂いがする！ ママがいつも使ってるラベンダーの匂いじゃない！」

輝は小林が差し出す制服を床に叩きつけ、叫んでいる。

暁は大股で近づいた。

「輝！ 泣き止まないと、どうなるか分かっているな」

父親の怒気を含んだ低い声に、輝はびくりと体を震わせ、泣き声を懸命に堪え、唇を噛んでしゃくりあげ始めた。

暁は小林の方に向き直る。

「一体どうなっている。夫人はどこに行った。なぜ朝から家中がこの有様なんだ」

「も、申し訳ございません」

小林は震えながら報告した。

「警備室の記録によりますと、奥様は昨夜、病院を出られた後、こちらの屋敷にはお戻りになっておりません。その後の足取りは……」

暁の顎のラインが硬く引き締まった。

彼は冷たく鼻を鳴らす。

家出、か。

自分の気を引くために、随分と陳腐な手段を使うものだ。

彼は長い廊下を歩き、ダイニングルームへと向かった。

主人の席に腰を下ろすと、メイドが淹れたてのブラックコーヒーを差し出す。

一口飲んで、暁は顔を顰めた。

温度が高すぎる。

ガチャン、と音を立ててカップをソーサーに叩きつけるように置いた。

跳ねたコーヒーが、白いテーブルクロスに染みを作る。

「こんな基本的なこともできないのか！」

彼の叱責に、メイドは青ざめて縮こまった。

その時、彼のスマートフォンが鳴った。

秘書の井上からの電話だ。

暁はスピーカーモードにし、自分でネクタイを結び直しながら報告を聞く。

「社長、大変です！ 昨夜、我々のAIコア研究所で大規模な火災が発生しました！」

井上の焦った声に、暁の指の動きが止まった。

その眼差しが、瞬時に鋭くなる。

「……コアデータチップはどうなった」

「それが……奥様が火災の中から命懸けでチップを運び出してくださり、データは無事でした。しかし、奥様は負傷され、救急車で……」

凛が、怪我をした。

その言葉に、暁の心臓がほんのわずかに不規則な鼓動を打った。

だが、その動揺はすぐに彼の傲慢さによって押し殺される。

彼は電話に向かって冷笑を浮かべた。

「ふん、なるほどな。どうりで夜も帰らず強気なわけだ。手柄を立てて、それを交渉材料にするつもりか」

ダイニングテーブルの椅子に座っていた輝が、フォークで焼きすぎの目玉焼きを突きながら、不満そうに呟いた。

「ママが作った卵焼きの方が美味しい……」

暁は苛立ちを隠さず眉間を揉んだ。

そして小林に命じる。

「すぐに安藤さんに電話しろ。朝食を一緒に食べるため、こちらに来てくれと伝えろ」

小林は困惑した表情を浮かべた。

「しかし暁様、安藤様はお体が弱いと伺っております。こんな朝早くにご迷惑では……」

暁が冷たい視線を投げかけると、小林はすぐさま口をつぐみ、電話をかけるためその場を離れた。

暁は自分のスマートフォンを手に取り、凛とのメッセージ画面を開く。

最後のやり取りは、昨日凛から送られてきた「傘をお忘れなく」という短いメッセージだった。

彼は入力ウィンドウの上で指を彷徨わせた。

一瞬、メッセージを送って彼女の居場所を問い詰めようかと思った。

だが、彼の強すぎる自尊心がそれを許さなかった。

彼は無言でスマートフォンの画面をロックする。

どうせ今夜にでも、泣きながら謝って帰ってくるに決まっている。

鷹司家以外に、あの女に行き場などないのだから。

ピンポーン、と玄関のチャイムが鳴った。

現れたのは、白いワンピースを着用し、完璧なナチュラルメイクを施した安藤静だった。

その姿は病弱で儚げで、人の庇護欲を掻き立てる。

「静おばさま！」

輝はフォークを放り出して駆け寄り、静の足元に抱きついた。

静は優しく輝の頭を撫でる。

しかしその瞳は子供の頭越しに、この広大な屋敷の中をまるで自身の所有物であるかのように、挑発的に見渡していた。

暁は静の穏やかな様子を見て、心の中に渦巻いていた苛立ちが不思議と静まっていくのを感じた。

やはり、藤江凛がいなくても何も問題はない。

彼はその確信を一層強くした。