神崎結月の頭の中でガーンと音が鳴り、神崎結月は慌てて銃を隠した。

彼女は自ら九条朔夜に近づき、彼の立場を利用して伯父一家に対抗しようと考えていた。だが、この新婚初夜はまるで裏取引のように淀んだ空気を孕んでいた。身の安全を確保するため、護身用の武器を仕込んでおいたのだ。

まさかこんなに早くバレてしまうとは。

幸いなことに、朔夜は足が不自由なだけでなく目も見えない。結月は恐る恐る探りを入れた。「……その、目は本当に見えないんですか？」

朔夜は無駄口を惜しむように唇を開いた。「ああ」

結月はホッと息をなでおろし、万が一に備えて銃を握り直し、こっそりと銃口を彼に向けた。

朔夜：「……」

おもちゃの銃から値札がはみ出しているぞ——そう指摘してやりたい衝動を、朔夜は面倒くさそうに押し殺した。

だが、少しばかだった方が都合がいい。これ以上探りを入れる手間が省けるというものだ。

朔夜はこれ以上時間を無駄にする気はなかった。車椅子を動かして背を向けると、「夜も遅い。好きにしろ。俺に触れるな、黙っていろ」と冷く告げた。

結月は訳がわからなかった。

（処女かどうか確認するのではなかったのか？ なぜ急に見逃してくれたのだろう？）

（「好きにしろ」とはどういう意味だ。夫婦関係を受け入れたということだろうか？）

結月は聞きたかったが、恐ろしくて聞けなかった。この男は気分屋だと聞いている。もしかしたら次の瞬間には飛びかかってきて首を絞められるかもしれない。とにかく、口数を減らした方が生き延びる確率は上がるはずだ。

彼女はベッドから降りて言った。「お体が不自由なのですから、ベッドで寝てください。私は床で寝ますから」

朔夜は目を閉じた。 「いい」

結月は辺りを見回した。この部屋は豪華だが、まるで放置された別荘のようだ。見掛け倒しで、セントラルエアコンすらない。

彼女は布団にくるまってベッドの端に座り、眠らないように警戒を怠らなかった。だが、夜更けになるとあまりにも寒すぎた。彼女は目を閉じて休んでいる朔夜を見て、体が弱い彼の方が自分よりも寒がりだろうと思った。

結月は少し気の毒になり、そっと彼に布団を掛けた。

朔夜が突然目を開けた。

結月はハッと彼と視線を合わせた。そこで初めて、彼の瞳が普通の人間とは違うことに気がついた。深いブラウンに青みがかっており、色は薄いのに深みがある。生まれながらの威圧感を放っていた。

彼女は一瞬呼吸を忘れ、慌てて言い訳をした。「ご、ごめんなさい、起こしてしまって。あなたが寒いんじゃないかと思って」

朔夜は長年鍛え上げているため、この程度の寒さなど全く気にしていなかった。「そんなに俺が怖いなら、なぜ出て行かない？」

これまでの女たちと同じように土壇場で逃げ出せば、この婚約は無効になるのに。

結月はつばを飲み込んだ。「私が……怖がっているって、どうしてわかるんですか？」

あんなに綺麗で普通の目をしているのに、どうして目が見えないというのだろう。

彼女は明らかに疑っていた。

朔夜は表情一つ変えずに答えた。「ずっと震えているからな」

結月はハッとして下を向いた。すると、自分の指がブルブルと震えて止まらず、しかもちょうど彼の手の上に重なっていることに気がついた。

彼女は気まずそうに手を引っ込め、軽く唇を噛んだ。

結月はここに残る理由を説明した。「私は両親を亡くし、頼れる人がいません。あなたに嫁がなくても、どうせ誰か別の人に適当に押し付けられるだけですから。 私もあなたと同じです。誰がパートナーでも違いはありません。だから、他の選択肢を探す必要はないんです」

朔夜が彼女のそんな戯言を信じるはずもなかった。

だが、この世には腹に一物あるような奴らが多すぎる。確かに、次々と相手をすげ替えるのも面倒だ。彼は再び目を閉じ、ぶっきらぼうにこの話題を終わらせた。

結月には彼の真意が読めなかったが、どうやら誤魔化せたらしいと第六感が告げていた。彼女は再びこの男をまじまじと見つめ、半信半疑で手を伸ばしてヒラヒラと振ってみた。

（本当に見えないのだろうか？）

結月は勇気を振り絞り、拳を握って彼を殴るフリをした。

朔夜は全く反応しなかった。

結月はホッと息をつくと同時に、彼を不憫に思わずにはいられなかった。 ーーこんなに整った容姿なのだから、もし障害がなければ、きっと素晴らしい人生を送れただろうに。

……

結月は無事に朝を迎えた。

朔夜は噂で聞くほど恐ろしい男ではなかった。これでこの結婚も一応は成立したことになる。結月はこの道を選んだ以上、しっかりやり抜こうと決心し、気を取り直して1階へ降り、この家の構造を把握することにした。

この別荘はあちこち埃を被り、家具は古びて使い物にならないものが多かった。冷蔵庫にはレトルト食品や安い半調理品がぎっしり詰まっており、おそらく朔夜が普段食べているものなのだろう。

結月はため息をついた。

（この隠し子のことをそこまで憎んでいるなら、なぜもっとキッパリと決着をつけないのだろう。わざわざこんな場所に飼い殺しにして、生かさず殺さず、苦しめ続けるなんて。）

彼女は時間をかけて慎重に選び、ようやく賞味期限内の食材をいくつか見つけ出した。そして火を使い、温かい朝食を作った。

寝室では、朔夜が監視カメラの映像越しに、結月の一挙手一投足を冷然と見下ろしていた。

部下の水野和真が彼の背後に立ち、1つの資料を差し出した。そこには神崎結月の素性がすべて記されていた。

九条朔夜はそれをごく適当にパラパラと捲った。

この女の経歴は薄っぺらい。特に目ぼしいものはない。

「社会経験なんて皆無に見えるが、よく俺に嫁ぐ気になったな」 朔夜は鋭く尋ねた。「ここに嫁いでくる前、彼女に何があった？」

和真はとっくに調べ上げていた。「母親が亡くなりました」

「それだけか？」

「父親は早くに他界し、母親は長年闘病していました。主治医は元カレの結城蒼真でしたが、数日前の緊急処置が間に合わず、そのまま息を引き取ったそうです」

そう言って、和真は鼻を掻いた。「なんでも、その日蒼真は彼女の従姉妹とベッドにいて、わざと処置室に行かなかったとか」

朔夜は眉を上げ、鼻で笑った。

和真は、彼がこの薄幸な女に少し興味を持っているのを感じ、好奇心から尋ねた。「九条社長、彼女を残すつもりですか？」

朔夜は淡々と答えた。「九条家のスパイに四六時中監視されるよりはマシだ。どうせ頭も足りてないようだしな」

和真は机の上に置かれた拳銃を見て、少し眉をひそめた。 「これで頭が足りないんですか？拳銃を持ち込んでまで会いに来たんですよ」

朔夜は視線を上げ、彼を見た。

「随分と疲れているようだな。昨晩は休めなかったのか？」

和真は真剣な口調で言った。「社長の安全は俺が必ず守る」

朔夜はタバコを1本取り出し、彼に差し出した。 「1本吸って落ち着け。過労死されても困る」

和真は心が揺らいだ。

朔夜のそばにいると、刑務所のように規則が厳しく、普段はろくにタバコも吸えない。そこへ差し出された一本を、彼は遠慮なく受け取った。

朔夜はそのおもちゃの拳銃を手に取ると、カチッと音を立てて火をつけた。

和真：「……」

（マジかよ。）

（これ、ライターだったのか。やけにリアルにできてるな。）

和真はタバコを1口吸い、結月のユーモアに笑いながら煙を吐き出した。朔夜が尋ねた。「満足か？」

「最高です」

「お前のボーナスと引き換えだがな」

「……」

和真は慌ててタバコを揉み消した。「……だって社長が吸っていいって……！」

「だが、罰を与えないとは言っていない」

和真：「……」

（クソッ、またハメられた。毎日毎日、この悪徳商人の罠にハマってばかりだ。）

結月が朝食を運んできた時、和真はすでに部屋を出ていた。彼が去ったことで、朔夜の嫌うタバコの匂いもすっかり消えていた。

結月は朝食を彼の前に置き、素直な態度で言った。 「何がお好きか分からなくて。それにここにある物も限られているから、これしか作れなかったわ。お口に合うか、食べてみて」

そう言って、彼女は箸とスプーンを彼の手元に差し出した。

朔夜が視線を落とすと、真っ赤に腫れた結月の手が目に入った。それは彼女の年齢に似合わないほど荒れていた。

（神崎家はこれでも上場企業だというのに、彼女は家でこんな扱いを受けていたのか？）

朔夜は微動だにせず言った。「わざわざ作る必要はない。俺は朝食を食べる習慣がないんだ」

結月は彼の向かいに座り、自分の分を手に取って1口食べた。 「朝食を抜くのは胃に良くないわ。これからはレトルト食品ばかり食べないで。私が作るから。私たちはもう夫婦なんだし、私があなたを世話するのは当然よ」

この殺伐とした現代社会において、誰もが上を目指し、自分の弱さを隠し、少しでも見下されることを恐れている。しかし結月はそんなこと気にも留めていないようで、異端なほどに純粋だった。

だが、朔夜は一向に興味を示さなかった。

「行動する前にコストを計算しておくことだな。俺はそんなことで感謝したりはしない」

結月は彼を見つめ、その瞳に少しの哀れみを浮かべた。

（はあ、可哀想に。他人の親切にここまで過剰反応するなんて、今までどれだけ苦労してきたんだろう。）

朔夜：「……」

結月は自分の分を食べ終えたが、朔夜が手を付けていないのを見て、おずおずと尋ねた。「こういうのはお嫌い？」

差し入れに安易に手を出すような真似は、朔夜にはできなかった。

彼は淡々と答えた。「こんな立派なものを食べたことがないから、慣れないんだ」

結月は胸を締め付けられた。「これからは毎日私が作ってもいいかな？」

朔夜は彼女の真剣な眼差しを見た。まるで自分が道端の捨て犬にでもなったかのようだった。