"奥様！ 奥様が血を！"

家政婦の悲鳴が、遠くに聞こえる。

救急車のけたたましいサイレンの音。揺れる視界の中で、理歌子は自分の命がゆっくりと流れ出ていくのを感じていた。

次に意識が戻った時、理歌子はVIP病棟の個室にいた。

医師が、厳しい口調で告げる。

"傷口が開いて、感染症を起こしかけていました。もう少し遅ければ、命に関わるところでしたよ。ご自分の体を、もっと大切にしてください"

理歌子は、黙ってその言葉を受け止めた。

窓の外は、冷たい雨が降っている。

十年前、両親が事故で死んだ日も、こんな雨の日だった。

胸が、ナイフで抉られるように痛む。

その時、病室のドアが勢いよく開かれた。

"理歌子！"

親友の有馬雪が、目を真っ赤にして飛び込んでくる。

彼女はベッドのそばに駆け寄ると、理歌子の蒼白な顔を見て、ぽろぽろと涙をこぼした。

"なんてこと……。どうして、こんなになるまで……"

雪は、怒りに震える手でスマートフォンを取り出した。

"鷹司健……あいつ、絶対に許さない！"

"やめて、雪"

理歌子は、力なくその手を制した。

"もう、終わったことだから"

"終わってない！ あいつは、あなたが死にかけてる時も、あの女と一緒にいたのよ！ なんで、まだあんな男を庇うの！"

雪の叫びが、病室に響く。

理歌子は、静かに首を振った。

"庇ってるんじゃない。……ただ、もう、どうでもいいの"

彼女は、窓の外に視線を向けたまま、ぽつりと呟いた。

"十年前、私が川に落ちて死にかけた時、助けてくれたのは、健さんだった"

雪が、息を呑む。

"そんな……初耳よ"

"ずっと、言えなかった。その恩があったから、私は三年間、どんな扱いを受けても耐えてきた。でも、もういいの。今回のことで、私の命は半分、彼に返した。だから、もう、貸し借りはない"

理歌子の声は、不思議なほど穏やかだった。

"これからは、鷹司健とは、何の関係もない"

数日後、理歌子は退院の手続きを済ませた。

雪に支えられながら、病院のロビーを歩く。

その時だった。

正面から、見たくもない二人の姿が現れた。

鷹司健が、武井萌歌穂を甲斐甲斐しく抱きかかえるようにして、こちらへ歩いてくる。

萌歌穂は、理歌子の姿を認めると、挑発するように健の腕に体をすり寄せた。

雪の体から、怒りのオーラが立ち上る。

"あの女……！"

今にも飛びかかりそうな雪の腕を、理歌子は強く掴んで引き留めた。

"健様、なんだか、めまいが……"

萌歌穂が、わざとらしく大きな声で甘える。

健は、すぐに心配そうな顔で彼女を抱きしめた。

"大丈夫か、萌歌穂。すぐに診てもらおう"

その冷たい瞳が、一瞬だけ、理歌子の顔を捉えた。

しかし、そこには何の感情も浮かんでいない。まるで、道端の石ころでも見るかのように、彼の視線はすぐに通り過ぎていった。

完全な、無視だった。

"人でなし！"

雪が、堪えきれずに叫ぶ。

しかし、理歌子は驚くほど冷静だった。

心臓の奥が、ちくりと痛んだ気はする。だが、それだけだ。

かつて彼に向けられていた愛情は、もう、ひとかけらも残っていなかった。

"理歌子……"

雪が、心配そうに理歌子を抱きしめる。

"大丈夫よ。私が、絶対にあなたを助け出すから"

"ありがとう、雪"

理歌子は微笑んだ。その瞳には、今まで見たこともないような、強く、澄んだ光が宿っていた。

病院の玄関を出ると、厚い雲の隙間から、一筋の光が差し込んできた。

"よし！ 新生を祝して、美味しいものでも食べに行きましょ！"

雪が、明るく提案する。

理歌子は頷き、スマートフォンの銀行アプリを開いた。

残高、数万円。

鷹司家の嫁として、自由になる金はほとんど与えられていなかった。

経済的自立。それが、今の彼女にとって最大の課題だった。

"大丈夫よ、理歌子！ 今日は私のおごりだから！"

理歌子の表情を察した雪が、胸を張る。

だが、理歌子は静かに首を振った。

"ううん。これからは、私一人で、ちゃんと向き合わなきゃいけないから"

交差点で、二人は別れた。

理歌子は、地下鉄の駅へと向かう。

その背中は、頼りなく見えるほど細い。しかし、その足取りは、驚くほどしっかりとしていた。

風が、理歌子の長い髪を揺らす。

彼女は、ハンドバッグの奥から、一枚の古い名刺を取り出した。

指先に力を込めて、その紙片を強く握りしめる。

これが、新しい人生への、第一歩だった。

雪が手配してくれた、サービスアパートメントの一室。

理歌子は、実家から運び込まれたままになっていた段ボール箱を開けていた。

埃をかぶった古い書類の山。その底から、鍵のかかった小さな鉄の箱が出てきた。

鍵はない。理歌子は、躊躇なく箱を床に叩きつけた。

何度か繰り返すと、歪んだ蓋が、音を立てて開く。

中に入っていたのは、一枚の黒いカード。そして、数枚の書類だった。

スイス銀行のプライベートバンクカード。

そして、特許権使用料の支払明細書。

彼女が十五歳で飛び級入学した大学で、研究に没頭していた頃に取得した、医療技術の特許だ。

結婚と同時に、その存在すら忘れていた。

明細書に記載された残高の数字を見て、理歌子は息を呑んだ。

数億円。

それが、彼女自身の力で稼いだ金だった。

眠っていた天才科学者としての記憶が、一瞬にして蘇る。

その時、スマートフォンが静かに振動した。

暗号化されたメール。差出人は、父が生前、最も信頼していた運転手の山田吾郎からだった。

添付ファイルを開く。

そこには、十年前の両親の事故車両の、不鮮明な整備記録のコピーがあった。

ブレーキ部分に、人為的な細工が施された痕跡。

そして、その整備記録にサインをした人物の名前。

――武井健一。

萌歌穂の父親。理歌子の叔父の名前だった。

全身の血が、逆流するような感覚。

理歌子は、その場に崩れ落ちた。

事故ではなかった。殺されたのだ。

復讐の炎が、胸の奥で静かに燃え上がった。

数日後。

研究所の面接に着ていくための服を買いに、理歌子は銀座の高級百貨店を訪れていた。

あるブティックで、仕立ての良いシンプルなスーツを見つける。

店員に声をかけようとした、その時だった。

"あら、これいただくわ"

赤いマニキュアが塗られた手が、横から伸びてきて、そのスーツをひったくった。

武井萌歌穂だった。

彼女は、限定品のバッグをこれ見よがしに揺らしながら、理歌子を嘲るように見下ろす。

"あなたのような人に、この店の服が買えるのかしら？"

"私が先です。それを、こちらに"

理歌子は、冷たく言い放った。

萌歌穂は、顔を歪める。

"何よ、その口の利き方！ 店長！ この女を追い出して！"

彼女は、鷹司健のブラックカードをカウンターに叩きつけた。

店員が、困惑した表情で理歌子を見る。

理歌子は、動じなかった。

彼女は、自分のバッグから、あのスイス銀行のブラックカードを、静かに取り出した。

店員がカードを受け取ろうとした、その瞬間。

"待て"

低く、冷たい声が、背後から響いた。

鷹司健だった。

彼は大股で歩いてくると、萌歌穂を庇うように自分の後ろに立たせる。

そして、ゴミでも見るかのような目で、理歌子を睨みつけた。

"俺の金を盗んで、こんな所で何をしている。恥を知れ。今すぐ萌歌穂に謝れ"

あまりに馬鹿げた言い分に、理歌子は笑いそうになった。

彼女の瞳に、嘲りの色が浮かぶ。

理歌子は、健と萌歌穂が見ている前で、店員に告げた。

"この店で、一番高いドレスをいただくわ。もちろん、このカードで"

決済は、一瞬で終わった。

支払い完了の電子音を聞いて、健の目に、わずかな驚きと疑いの色が浮かぶ。

萌歌穂は、嫉妬に顔を歪ませると、わざとらしくよろけて健の胸に倒れ込んだ。

"健様、足が……"

健は、すぐに萌歌穂を抱きかかえる。

去り際に、彼は理歌子に吐き捨てた。

"くだらない真似は、よせ"

二人の姿が見えなくなるまで見送った後、理歌子の心からは、最後の波紋も消え去っていた。

百貨店を出た理歌子は、すぐさま不動産仲介業者に電話をかけた。

仲介業者の車に乗せられ、理歌子は港区のタワーマンションの最上階に立っていた。

眼下には、東京の夜景が宝石のように広がっている。

"セキュリティは万全で、プライバシーも完璧に守られます"

理歌子は、その場で契約を決めた。

高額な値段を提示されても、彼女は眉一つ動かさない。

ブラックカードで、全額を一括で支払った。

新しい部屋の鍵を受け取った瞬間、理歌子は、この冷たい都会で、初めて自分の居場所を手に入れた気がした。

がらんとしたリビングの中央に立ち、理歌子は固く誓う。

両親の死の真相を、必ず突き止めてみせる。

彼女はスマートフォンを取り出すと、鷹司健の名前を連絡先から削除し、全ての着信を拒否する設定にした。

もう、二度と、彼に人生を掻き乱されたりはしない。