軍用車両が、鳥取基地の臨時駐屯地に静かに停車した。

後部のドアが開け放たれ、夜間用の眩しい投光器の光が、星の目を射抜く。

数名の衛生兵が、手際よく星の乗った担架を運び出し、防風性の高い、巨大な医療用テントへと急いだ。

鷹司慧は、ヘルメットとゴーグルを外し、その冷たく整った顔を露わにした。そして、担架の後を追うように、静かにテントの中へと足を踏み入れた。

無影灯の真下に運ばれた星は、その強烈な光の中で、初めて慧の顔をはっきりと見た。

深く彫られた目鼻立ち。

厳しく引き結ばれた唇。

全てを射抜くような、鋭い黒曜石の瞳。

その顔を見た瞬間、星の心臓が大きく跳ねた。

（この人は……！）

前世の記憶が、鮮烈に蘇る。

東南アジアの、蒸し暑いジャングル。人身売買組織のアジト。

絶望の淵で、死を覚悟した自分を救い出してくれた、一人の指揮官。

顔は覚えていなかった。

だが、この圧倒的な存在感と、瞳の奥に宿る静かな光は、決して忘れられるものではない。

「……っ！」

感情の昂りのままに、星は身を起こそうとした。

しかし、その動きが足の銃創に響き、鋭い痛みが走る。

「う、ぐ……」

思わず漏れた苦悶の声に、慧の眉がわずかに寄せられた。

彼は大股で星のそばに歩み寄ると、その大きな手で星の肩をぐっと押さえつけた。

「動くな。治療の邪魔だ」

低く、有無を言わせぬ、威厳に満ちた声。

その掌から伝わる、硬質な熱。

星は、内心の激しい動揺を無理やり押し殺し、彼の命令に従って、大人しく手術台に横たわった。

軍医が、傷口の洗浄と局所麻酔の注射を始める。

麻酔の針が刺さる痛みと、消毒液の冷たさに、星の額にじっとりと汗が滲んだ。

慧は、少し離れた場所で、腕を組んでその様子を冷徹な目で見つめていた。

だが、星が痛みに耐えるために下唇を血が滲むほど噛み締めた時、彼は黙って星のそばに寄り、清潔なガーゼを彼女の口元に差し出した。

「……」

星は、一瞬、驚いて目を見開いた。

そして、彼の意図を察し、素直に口を開けてガーゼを咥える。

慧を見上げる瞳に、感謝と、そして深い探究の色が浮かんだ。

やがて、軍医がピンセットで弾丸を摘出し、傷口を縫合し終えた。

「これで危険はないでしょう」

その言葉に、テント内の張り詰めた空気が、ようやく少しだけ和らいだ。

慧は軍医に短く頷くと、傍にあった戦術用の折り畳み椅子を引き寄せ、星のベッドの横に腰を下ろした。

彼は、記録用の手帳を取り出すと、完全に事務的な口調で、星の名前と住所を尋ねてきた。その声には、感情の起伏が一切感じられない。

星は、彼の質問に淡々と答えた。

しかし、高橋翔太の名前を口にする時、その瞳に隠しきれない嫌悪の色がよぎった。

慧は、その微細な感情の変化を見逃さなかった。

記録する手を止め、その深い瞳で、星の蒼白な顔をじっと見つめる。

「あの……」

沈黙に耐えかねたように、星が先に口を開いた。

「助けていただいて、ありがとうございました。鷹司、隊長」

掠れた声だったが、感謝の気持ちははっきりと伝わったはずだ。

慧は、星が自分の名前を知っていることに、わずかに驚いた表情を見せたが、特に深くは追及しなかった。

「職務だ」

ただ、それだけを冷たく言い放った。

その時、一人の通信兵が慌ただしくテントに駆け込んできた。

「隊長！外周の警戒線に、不審な複数の人影を確認しました！」

慧は、その報告を聞くと同時に、椅子から立ち上がった。

再び、冷徹な指揮官の顔に戻っている。

彼は、手早く装備を身につけながら、星に「ゆっくり休め」とだけ言い残し、嵐のようにテントから去っていった。

星は、夜の闇に消えていく、彼の逞しい後ろ姿を、ただじっと見つめていた。

そして、誰にも見えないように、シーツの下で固く拳を握りしめる。

今度こそ、この人の隣に、堂々と立てる自分になる。

もう二度と、誰かに運命を委ねたりはしない。

星は、固く、そう誓った。