「や、やめて……ください……」

星は、か細く、震える声で懇願した。

わざとらしく体を縮こまらせ、抵抗する意思がないことを示す。

鬼塚は、その怯えた様子を見て、満足そうに喉を鳴らした。

「ハッ、やっぱり女はこうでなくっちゃな」

彼は、星のあまりの無抵抗さに油断しきっていた。

手にした拳銃を無造作に床に置き、星の服に手をかけようと身をかがめる。

その一瞬の隙を、星は見逃さなかった。

（今だ！）

鬼塚が、星の着ていたジャケットの襟を掴み、引き裂こうとした、その瞬間。

星は、袖口に隠し持っていたガラスの破片を、逆手で固く握りしめた。

そして、蓄えていた全ての力を解放し、身を捩りながら体を起こす。

狙うは、鬼塚の剥き出しの太腿。

「しまっ……！」

鬼塚が気づいた時には、もう遅かった。

鋭利なガラスの先端が、分厚いズボンを貫き、その下の大腿動脈に深く突き刺さる。

「ぐあああああっ！」

獣のような絶叫が、廃工場に響き渡った。

動脈から噴き出した鮮血が、星の顔に温かく飛び散る。

鬼塚が、信じられないという顔で自分の足を見下ろし、苦痛に身をよじらせて後ずさった。

星は、その隙に弾かれたように立ち上がった。

振り返らない。

背後で、鬼塚と彼の仲間たちが怒号を上げるのが聞こえたが、構っている暇はなかった。

星は、工場の裏口へと、一心不乱に走った。

腐りかけた木製の扉に、全体重を乗せて体当たりする。

バキッ、という音と共に扉が破れ、星は外の冷たい夜気の中に転がり出た。

そこは、鳥取砂丘の端に広がる防風林だった。

松の木々が、月明かりを遮り、足元は暗く不安定だ。

肺が、燃えるように痛い。

極度の疲労感が、鉛のように体にまとわりつき、星の足を止めようとする。

だが、止まるわけにはいかない。

背後から、パン、パン、と乾いた銃声が連続して響いた。

そのうちの一発が、星のすぐ横の木の幹を抉り、木屑を飛び散らせる。

そして、次の瞬間。

右の脹脛に、焼けた鉄の棒を押し付けられたような、灼熱の衝撃が走った。

「……っ！」

声にならない悲鳴と共に、星の体は前のめりに地面に叩きつけられた。

激痛で、視界が白く点滅する。

足が、言うことを聞かない。

背後から、複数の足音が近づいてくる。

鬼塚が、血を流す足を引きずりながら、鬼の形相で銃口をこちらに向けていた。

「この、クソアマが……！」

死の影が、今度こそ完全に星を覆い尽くした。

もう、逃げられない。

星は、唇を強く噛み締め、決して悲鳴は上げまいと心に誓った。

目を閉じて、最後の瞬間を待つ。

その時だった。

バタバタバタバタッ！

空気を引き裂くような、けたたましいローター音が、夜の静寂を破壊した。

何事かと目を開けると、信じられない光景が広がっていた。

一機の、漆黒のヘリコプター。

陸上自衛隊所属の、ブラックホーク。

それが、まるで天から降臨した神のように、彼らの頭上に滞空していた。

機体に搭載されたミニガンが火を噴き、鬼塚たちの足元に正確な威嚇射撃を叩き込む。

ドドドドドッ！

砂塵が舞い上がり、男たちの視界を奪った。

その隙に、ヘリコプターから黒い戦闘服に身を包んだ隊員たちが、次々とロープで降下してくる。

まるで、黒い稲妻の群れだった。

彼らが放つ、訓練された者だけが持つ強烈なプレッシャーが、一瞬で場を制圧した。

星は、あまりの衝撃に、足の痛みさえ忘れてその光景を見つめていた。

隊長らしき男が、無言でハンドサインを送る。

すると、隊員たちはまるで統率された狼の群れのように散開し、わずか十数秒で、呆然と立ち尽くす犯人たちを全員、地面に組み伏せてしまった。

その手際の良さは、もはや芸術の域に達していた。

隊長の男が、こちらに轉身する。

逆光で表情は見えないが、その高身長でがっしりとしたシルエットが、強烈な圧迫感と、それ以上の安心感を星にもたらした。

失血のせいで、視界が霞み始める。

男は、星の前に片膝をつくと、その大きく、節くれだった、しかし驚くほど沉稳な手で、星の足の出血点を強く圧迫した。

「メディック！」

短く、低い、よく通る声で、彼は部下に指示を出す。

すぐに軍医が駆けつけ、星は手早く担架に乗せられた。

死の匂いが充満していた砂丘から、引き離されていく。

星は、軍用の医療車両の中に運び込まれた。

バタン、とドアが閉まり、外の喧騒が嘘のように遠ざかる。

「バイタル安定。意識レベル、クリアです」

軍医の木村と名乗る男が、冷静に報告する。

彼らの会話から、この部隊が陸上自衛隊の中でも最強と謳われる、特殊作戦群であることを星は確信した。

心の底にあった大きな石が、ようやく取り除かれた気がした。

星は、車両の隅で、手についた血を無言で拭っている隊長の男を見つめた。

(……助かった)

今度こそ、本当に。

私は選んだ。翔太にすがらず、自分の意志で美咲を逃がした。そして、ガラスの破片で鬼塚を傷つけ、ここまで這いずってきた。たとえこのまま終わっても――私は、あの時の無力な私ではない。

もう、運命に「助けて」と嘆願するだけの哀れな私は、ここにはいない。 私は、死の運命を変えることができたんだ。

安堵感から、星はゆっくりと目を閉じた。

軍用車両が、鳥取基地の臨時駐屯地に静かに停車した。

後部のドアが開け放たれ、夜間用の眩しい投光器の光が、星の目を射抜く。

数名の衛生兵が、手際よく星の乗った担架を運び出し、防風性の高い、巨大な医療用テントへと急いだ。

鷹司慧は、ヘルメットとゴーグルを外し、その冷たく整った顔を露わにした。そして、担架の後を追うように、静かにテントの中へと足を踏み入れた。

無影灯の真下に運ばれた星は、その強烈な光の中で、初めて慧の顔をはっきりと見た。

深く彫られた目鼻立ち。

厳しく引き結ばれた唇。

全てを射抜くような、鋭い黒曜石の瞳。

その顔を見た瞬間、星の心臓が大きく跳ねた。

（この人は……！）

前世の記憶が、鮮烈に蘇る。

東南アジアの、蒸し暑いジャングル。人身売買組織のアジト。

絶望の淵で、死を覚悟した自分を救い出してくれた、一人の指揮官。

顔は覚えていなかった。

だが、この圧倒的な存在感と、瞳の奥に宿る静かな光は、決して忘れられるものではない。

「……っ！」

感情の昂りのままに、星は身を起こそうとした。

しかし、その動きが足の銃創に響き、鋭い痛みが走る。

「う、ぐ……」

思わず漏れた苦悶の声に、慧の眉がわずかに寄せられた。

彼は大股で星のそばに歩み寄ると、その大きな手で星の肩をぐっと押さえつけた。

「動くな。治療の邪魔だ」

低く、有無を言わせぬ、威厳に満ちた声。

その掌から伝わる、硬質な熱。

星は、内心の激しい動揺を無理やり押し殺し、彼の命令に従って、大人しく手術台に横たわった。

軍医が、傷口の洗浄と局所麻酔の注射を始める。

麻酔の針が刺さる痛みと、消毒液の冷たさに、星の額にじっとりと汗が滲んだ。

慧は、少し離れた場所で、腕を組んでその様子を冷徹な目で見つめていた。

だが、星が痛みに耐えるために下唇を血が滲むほど噛み締めた時、彼は黙って星のそばに寄り、清潔なガーゼを彼女の口元に差し出した。

「……」

星は、一瞬、驚いて目を見開いた。

そして、彼の意図を察し、素直に口を開けてガーゼを咥える。

慧を見上げる瞳に、感謝と、そして深い探究の色が浮かんだ。

やがて、軍医がピンセットで弾丸を摘出し、傷口を縫合し終えた。

「これで危険はないでしょう」

その言葉に、テント内の張り詰めた空気が、ようやく少しだけ和らいだ。

慧は軍医に短く頷くと、傍にあった戦術用の折り畳み椅子を引き寄せ、星のベッドの横に腰を下ろした。

彼は、記録用の手帳を取り出すと、完全に事務的な口調で、星の名前と住所を尋ねてきた。その声には、感情の起伏が一切感じられない。

星は、彼の質問に淡々と答えた。

しかし、高橋翔太の名前を口にする時、その瞳に隠しきれない嫌悪の色がよぎった。

慧は、その微細な感情の変化を見逃さなかった。

記録する手を止め、その深い瞳で、星の蒼白な顔をじっと見つめる。

「あの……」

沈黙に耐えかねたように、星が先に口を開いた。

「助けていただいて、ありがとうございました。鷹司、隊長」

掠れた声だったが、感謝の気持ちははっきりと伝わったはずだ。

慧は、星が自分の名前を知っていることに、わずかに驚いた表情を見せたが、特に深くは追及しなかった。

「職務だ」

ただ、それだけを冷たく言い放った。

その時、一人の通信兵が慌ただしくテントに駆け込んできた。

「隊長！外周の警戒線に、不審な複数の人影を確認しました！」

慧は、その報告を聞くと同時に、椅子から立ち上がった。

再び、冷徹な指揮官の顔に戻っている。

彼は、手早く装備を身につけながら、星に「ゆっくり休め」とだけ言い残し、嵐のようにテントから去っていった。

星は、夜の闇に消えていく、彼の逞しい後ろ姿を、ただじっと見つめていた。

そして、誰にも見えないように、シーツの下で固く拳を握りしめる。

今度こそ、この人の隣に、堂々と立てる自分になる。

もう二度と、誰かに運命を委ねたりはしない。

星は、固く、そう誓った。