話 2
１
２１１０年。中学の卒業式の後、仲間と電気街に遊びにきた。そして迷彩服を着た四人組にカツアゲをされた。仲間は一目散に逃げ、俺一人がボコボコにされ、有り金すべても奪われた。あの迷彩四人組はＦＲＯＮＴＩＥＲのプレイヤーでパーティーだ。お揃いの迷彩に『ＢＬＡＣＫ ＥＭＰＥＲＯＲ』の刺繍。鼻血を垂れ流し、顔を腫らした俺に、長身ボサボサ頭の男が声をかけてきた。
「もう…お金ありませんから！！」
俺は思わず叫んでいた。ヒデと名乗ったこの男は、俺の腕を掴み起き上がらせた。
「どこからきた？なにがあった？」
俺に現状を説明させるヒデと言う名の男。まさか私服の警察か？俺はとりあえず事情を説明した。
「よしわかった。」
ヒデはそう言うと、後ろにいた仲間らしき男に、
「おいダイキ。ここまで車回せ。」
と指示を出した。ダイキと言われたメガネの男は、少し笑みを浮かべ軽く手を挙げその場を去った。金もなく、途方に暮れるしかなかった俺は、この素性もわからない胡散臭い男に従う他に術がなく、ダイキの運転するボコボコの軽自動車に乗った。
４ドアの後部座席で震える俺にお構いなく、ヒデとダイキは『今日のミッション』について語っていた。なぜこの人たちは町でボコられたガキを保護して送ってくれるのだろう？大きな疑問を思案しながら約４０分のドライブが続いた。徐々に見慣れた風景が目に入り、無事に施設の前に車は止まった。安心した俺は急いで礼だけ言い車を降りようとしたが、ヒデが呼び止める。
「明日、俺の端末に連絡してこい。お前を襲ったた奴らを探して回収してやるからな。」
そう言うとヒデは端末ナンバーを紙切れに殴り書きして俺に渡した。
「ところでおまえ名前は？」
ヒデの問いに、
「椎名…椎名真琴です。」
と答え施設に飛び込んだ。
二度と電気街に近くづくまいと固く決意をして、その夜ベッドに入った。だが目を閉じると、浮かぶのはヒデと言う男の顔だった。なぜあの男は俺に声をかけ、親切にも家まで送り、さらに金まで取り返してくれるなんて言うのだろうか…。今の時代、一番信用してはいけないものは人間である。戦勝国で経済は戦後から上昇を続けているが、それに反比例するように人々の生活に格差を生み、失業率は毎年上がり路上生活者や自殺者も年々増えていた。国から援助が出る俺のような戦争遺児は人々からやっかみを買い、施設の子供はイジメの対象になっている。そんな時代、ヒデと言う人間の行動が不可解以外なにものでもないのだ。俺はポケットに手を突っ込み、ねじこんでいたヒデの端末ナンバーを出し、クシャクシャになった紙をきれいに広げはじめた。
２
翌朝、施設の電話の前で俺は悩んでいた。ヒデの端末ナンバーの書いた紙切れを何度も確認しながら。だがその作業も２０分程で、打ち切られた。
「お客さんだけど…」
職員が俺を呼びにきたのだ。今までこの施設に俺を訪ねてきた人間は、政府の福祉課と姉だけだ。
玄関に行くとロングの髪を真っ赤に染め上げ、タンクトップから出た肩に翼の生えた青い羽根のタトゥー、そしてボロボロのブラックジーンズをまとった若い女が立っていた。
「えっと…あなたは誰ですか？」
戸惑いを見せる俺に、その女は少し笑みを見せ、俺の手を引っ張った。
「私はアサミ。ヒデが待ってる。行こっ！」
女は甘ったるい声で言うと、さらに引っ張っる力を強めた。
「ヒデ…!?」
焦る俺を女は容赦なくさらに引っ張っる。すると女の後方から一人の男が駆け寄ってきた。ダイキだった。
ダイキは女の手を掴み、少し強い口調で言った。
「おい!?アサミ！！手荒な事をしてはダメだ。ここは現実でＦＲＯＮＴＩＥＲじゃないんだぞ！」
だが目は笑っている。なるほど…この女もヒデの仲間か。俺はダイキの顔を疑視した。
「いや、すまんすまん。驚かせてしまったね。」
ダイキは楽しそうに言う。黒縁メガネで黒い真ん中分けした髪型に優しそうなあっさり顔。
「早く支度をしてくれ。僕とアサミは車で待っているから。」
「支度ってどこへ!?」
「電気街さ。昨日キミからカツアゲした奴らを見つけた。今、ヒデともう一人の仲間で張ってる。」
「そんな事言われても…」
躊躇する俺にダイキは少し厳しい視線を送った。
「悔しくないか？」
ダイキが放ったこの一言が、俺の感情に火をつけた。
「悔しいに決まってるじゃないですか！！」
俺は今まで感情を殺して生きてきた。戦争遺児はやっかまれる。悔しい思いや侮辱にまみれた差別にずっと我慢をしてきた。
俺の大きな声に、ダイキは再び笑顔に戻った。
「だったら取り戻しにいこう。キミが無くした金とプライドをね。」
ダイキの優しい声に俺は我に帰り、なにかを吹っ切れた感じが沸き上がった。
もうどうにでもなれ。
俺は部屋に戻り、身支度を整えダイキの車に乗った。
「帝都大学!?」
車の中でダイキの素性を知った。国立帝都大学の生物学部にいるのだと言う。帝都大学は、この大日本帝国一の天才大学であり、卒業生は必ず将来、その分野の要職が約束されている。
「これしか取り柄がなくてね。」
ダイキははにかんだが取り柄で帝都大学に行けるなら、それは才能でしかない。
なぜこんな男が電気街をうろうろしているのだろうか？そして赤毛のアサミはタバコをふかして音楽を聞いていた。イヤホンから漏れる音は、聞いたことのない英語の歌だった。俺はいつの間にか、このダイキに心を許していた。もしかしたら彼も、この時代の中で想像以上の苦労をしてきたのかもしれない。アサミもそうだ。無邪気に振る舞っているが、なんだか俺と同じ匂いがしてならなかった。今まで味わった事のない不思議な感覚を抱いたまま車は電気街に到着した。
３
ビルに入るとまず広いロビーがあり、並んだ無数のソファーには人が溢れごった返していた。ダイキは人の波を慣れた足並みで潜り抜けている。俺はこのむせ返る空気に圧倒され、アサミの手に牽引されるがまま人混に突入した。ロビーの一番奥に喫煙室があり、その扉付近にヒデがいた。
「よう。来たな。」
ヒデは俺に軽く手を挙げ髭面は笑みだった。
「昨日はありがとうございました。」
昨日の礼も言うと、
「まだ礼は早いさ。しっかり回収してからだな。」
とヒデの顔がマジになった。
「リョウは？」
ダイキがヒデに問う。
「ああ、リョウは対象を張っているよ。どこのフィールドに入るか突き止めないとな。」
どうやらリョウと言うのが四人目の仲間らしい。そしてそのリョウは、話の流れ的に解釈すると俺を襲った奴らを張っているそうだ。
ダイキは端末を取り出し、
「名前は椎名 真琴くんだったよね？」
と聞く。
「はい椎名です。」
「オッケー。じゃあ登録ネームはシーナね。次は…。」
ダイキの作業にヒデが口を挟む。
「アバターはＳで、初期パラはスピード重視でな。初心者は動きやすい方がいいだろう。」
よくわからないが、まぁ黙っていよう。しばらくしてダイキが、
「よし、完了。キミの端末ナンバーを教えて。ＩＤを転送するから。」
と納得の表情で俺に聞いてきた。
「携帯端末は持っていません。」
当たり前だ。施設暮らしで未成年の俺が端末なんか持てるはずがない。
「わかった。紙に書くから、ブースに入ったらセルフで入力してくれ。」
ダイキは財布からコンビニのレシートを出し、そこに数字を書き込み俺に渡した。
ダイキの作業はまだ続く。
「次は…キミのプライベートページから…パーティー申請…よし。ログアウトして…パーティーページにログイン。申請許可…。オッケー。準備完了。」
手慣れたように一通りこなし、ダイキは俺に親指を立てた。
「ダイキ、俺のストックからＭ４と弾をシーナに渡せ。相手の戦力がわからんにせよ初期の装備じゃ心許ない。」
ヒデの指示で、再びダイキは端末を操りはじめた。
「わかった。ヒデのＭ４をシーナに装備させる。ついでに僕のコルトも渡しておこう。」
完全に理解できていない俺をおいてきぼりに、話が進んでいく。
「ターゲットはＲ-ＤフィールドＮＯ３９に入るみたいよ。」
背後からの声に俺はすぐさま振り向いた。そこには黒髪の長い髪、色白で端正な顔をした長身細身の女が立っていた。
「リョ～ウ！！」
アサミが駆け寄り女に抱き着いた。
俺はリョウって名前で、てっきり男だと勘違いしていた。
リョウは俺を見て、
「あなたが西地区の施設の子？」
と、不機嫌に言った。
「あっ…はい。」
俺の返事に、リョウはため息をひとつ漏らしてこう言った。
「はっきり言って、私はこういう事は乗り気じゃないの。ただパーティーリーダーがやるって言うから付き合ってあげる。」
『こういう事』自体を把握してない俺は、返答を詰まらせた。ただひとつ把握したことは、このリョウって女は見た目はかなりの美人だが、極めて気の強い女であると言う事だ。
「まぁまぁ、あんまりいじめるなよリョウ。じゃあ早速ミッションに入ろう。」
ヒデはリョウを嗜め、全員に促した。
ヒデがロビーの天井からぶら下がる大きなモニターを見ながら、
「よし。今、四階のブースに空きがあるから、先にダイブして待ち伏せよう。」
と、指示を出す。
「あの…俺はなにをすれば…？」
俺の問いに、
「今からキミがすべき事をチュートリアルするから、よく聞いてくれ。」
ダイキが俺にいろいろ説明をしてくれた。聞けば単純だが、俺にできるだろうか。
「じゃあＴＨＥ ＥＮＤ ＯＦ ＴＨＥ ＷＯＲＬＤ出陣だ。」
ヒデの声で全員が動き出した。
ロビーを抜けると幾つも扉の並んだフロアへ出た。エレベーターに乗り四階へ行くと、同じように扉が並び、ヒデの指示で一番奥の扉に入った。ここがいわゆるブースであり、２メートル四方の個室で、中央にリクライニングシート、その横になにかの機材と小さなモニターがあった。
俺はダイキの指示通り、機材のテンキーからＩＤとフィールドナンバーを入力。リクライニングに横たわり、機材からコードで繋がれているリストバンドとフルフェイスのヘッドギアを装着した。それは一瞬の出来事だった。頭の中が真っ白になり、意識が飛ぶ。
だがその次の瞬間、俺は見知らぬ街の真ん中に立っていた。
まさに『立って』いるのである。俺はつい数秒前に、ＦＲＯＮＴＩＥＲのブースに横たわった。だが数秒後には、まるで瞬間移動したかのように雑踏の中に立っていた。周りを見渡し、確信した。ここがＦＲＯＮＴＩＥＲの仮想空間なのだと。
３
まさかここまでリアルに自分の体を操る事ができるとは…。深いグリーンの軍服を着た俺は、同色のヘルメットを被り、肩には銃をかけ人波に逆らうように歩いていた。少しセピア色の町並みは、中世のヨーロッパのような景色を広げ、今いる広場のような場所には円形の噴水があり、戦闘服を着た多くの人間が溢れている。人類の歴史はまさに『戦争』と共にあったと言っていい。争いの中で、人類は進化と成長を続けてきたのだ。その足跡を知るもののひとつ、それは兵器である。いわば人類の財産とも言うべき実際の兵器を装備し、このゲームのフィールドで戦っていくのだ。俺の肩からかけているのはヒデからもらったＭ４（アサルトライフル）。腰に装着されているのはダイキからもらったコルト（サイドアーム）。それなりにいっぱしの戦士の姿なのだが、これからどうしていいかわからず佇んでいたら、耳に装着されているインカムからヒデの声が聞こえてきた。
『全員ダイブしたな？俺とダイキとリョウはターゲットを探す。目印はＢＬＡＣＫ ＥＭＰＥＲＯＲだ。必ずこの近くにいるはずだ。いいかダイキ、リョウ。見つけたら声をかけてパーティーバトルを持ち掛けろ。理由はなんでもかまわん。だが話がこっちに聞こえるようにインカムは入れとけよ。いいか？』
ダイキ『了解』
リョウ『ＯＫ』
『そしてアサミとシーナ。今の場所から大きな時計台が見えるな？そこを目指して行け。俺たちの合流ポイントはそこだ。あっ！あとシーナ、ここはニュートラルフィールドだ。敵はいない。間違っても発砲するなよ！いいな？』
アサミ『は～い！』
「はい！わかりました！」
俺も精一杯の返事をした。
時計台に向かい真っ直ぐ進むと、明らかにアサミの声で俺に女兵士が話し掛けてきた。
「シーナ！こっちこっち！」
アサミは軽装な戦闘服にコンパクトなアサルトライフル（ＭＰ５）、腰にこちらも小さなサイドアーム（ベレッタ）を装備していた。俺はここでひとつ気づいた事がある。
今、俺も現実の姿とは違うのである。ならなぜアサミは俺を認識したのだろうか？
「ねぇ…なんで俺の事わかったの？」
俺はアサミに聞いた。
「あは！シーナが着てる日本帝国の戦闘服。それはね初期装備なんだけど、普通はここのひとつ下のＥ級からはじめて、徐々にフィールドを上げてくるの。だからＤ級に初期設定の装備の人なんてほとんどいないよ。あとアバターサイズがＳだから、私と目線が一緒でしょ。これだけの条件が揃っていたらシーナだってわかるよ。」
アサミの説明に納得した。確かに現実世界では、１６５センチの俺より１０センチぐらいアサミは低かったはず。だが今は同じ目線で喋っている。
周りを見れば、確かにこの戦闘服を着ている人間はいない。、俺の質問は愚問に間違いないなく、このゲームでは常識なのだろう。アサミが続ける。
「でもね、戦闘服にもランクがあって、シーナの着ている初期設定の物でもこのフィールドでは充分大丈夫だよ。逆に火器装備は、私達パーティーの本来のＢ級で通用するやつだから、安心してね！」
俺はアサミの説明を聞きながらこれから始まるなにかに不安がこみ上げた…。
４
『あ？なんだお前は？』
突然インカムから野太い男の声が小さいボリュームで聞こえてくる。
『だからうちのパーティーとバトルしないって聞いてるの。報酬はこちらは３万ポイント。そっちはいくら出せる？』
リョウの声だ。
『リョウ、見つけたか。よし、ダイキと俺は時計台の下で合流だ。』
ヒデの声が聞こえてきた。
『わかった。すぐ向かう。』
ダイキの返事もインカムから聞こえてくる。
このインカムって装置は、おそらく登録されたパーティー内だけの通信機能なのだろう。それを思うと、リョウと話している相手の声が、小さく聞こえてくる事に、よりリアルを感じてならない。
『パーティーバトルやりたいって、お前レベル幾つだ。』
『私は７。』
『７だと!?なんでＤ級をウロチョロとしている？お前何者だ？』
『新人教育よ。フルパーティーでやりたいから新しいメンバーを入れたの。イーター相手のミッションより、バトルで練習した方が実践的でいいから。』
『なるほど、傭兵も良し悪しだしな…。わかった。こっちもまだ初心者のメンバーがほとんどのだから、バトルもいい経験になる。フルパーティーで人数も合うしな。ただオタクらは３万ポイント出すって言っても、こっちは半分しか出せん。これがハンデと言う事で
いいか？』
『大丈夫よ。じゃあ交渉成立ね。１０分後にオープンフィールドで落ち合いましょう。こっちのパーティーネームはＴＨＥ ＥＮＤ ＯＦ ＴＨＥ ＷＯＲＬＤ（エンドオブザワールド）よ』
『こっちは…』
『ＢＬＡＣＫ ＥＭＰＥＲＯＲでしょ。アバターの戦闘服にパーティーのロゴって、イモっぽくていいわ。それじゃあ後ほど。』
「交渉成立だ。リョウにしてはうまくやったな。」
俺の背後からヒデの声が聞こえ、振り返ると黒いフルフェイスのマスクに、同じく黒のメタルボディスーツを身に纏った大男が立っていた。
「ヒデさん？」
「おお？シーナ。懐かしいなその帝国兵の服。ダイキも来てるな。」
俺は再び振り返ると、俺より少し大きな体で、黒の戦闘服に鉄製のフェイスマスクで顔を覆った
男が立っている。
「今来たよ。」
ダイキの声だ。
「じゃあ、オープンフィールドに移動しよう。リョウ！お前もそこから直接行け。」
『わかったわ。』
「じゃあ、シーナ。今回のミッションを説明する。歩きながらだがちゃんと聞けよ。」
ヒデが説明し、ダイキが補足を入れる。なぜかその間、アサミが俺の手を引いて誘導してくれている。「迷子にならないように」だそうだ。二人の説明で、俺はＦＲＯＮＴＩＥＲのシステムや全貌を知る事になる。
５
まずこのＦＲＯＮＴＩＥＲと言う体感型仮想空間オンラインゲームは、パーティーでのプレイを前提に構築プログラムされていると言うこと。
これがひとつのキーワードであり、重要なポイントだ。ひとつのパーティーの最大登録人数は５人。ランクに合ったミッションをパーティーでコンプリートし、個人のレベルを上げ、ランクの難易度を上げる。ランクが上がればミッション・コンプリート時のパーティーボーナスも上がり、難易度が上がれば個人の得る経験値も上がる。極めて『向上心』と『野心』が求められるゲームなのである。
リョウの交渉の会話の中にあったフルパーティーとは『パーティーが５人いる』と言う意味。では『パーティーが５人いる』状況が普通であるかと言えば、決してそうではない。個人の経験値は、フィールド内で、個人が倒した敵の数やランクに応じて個人が得られるポイントである。だがパーティーボーナス（報酬）は、ミッション・コンプリート時にのみパーティーに支払われる。このパーティーボーナスは言わばパーティーの資産であり、パーティー運営を大きく左右させる。
下のランクで獲得できるパーティーボーナス（報酬）は少ない。このパーティーボーナスは現金化とメンバーへの経験値の割り振りに使われる。現金化した金はパーティーメンバーの次回の端末使用料金にあてられる。経験値はフィールド内ではどうしてもポイント獲得が少なくなる後方支援のメンバーへとステイタスポイントとして割り振られ、パーティー全体のレベルを上げる役目を支っている。だから少ないパーティーボーナスで、養えるパーティー人数は少ない方がいい。だが一人でも人数が多い方がミッション・コンプリートへ大きな有利になる事は言うまでもない。そこで残りの一枠を埋める傭兵と言う職業が存在する。傭兵とは、いわゆるフリーランスのプレイヤーで、どこのパーティーにも属さない者だ。正しく言えば傭兵なんて職業はオフィシャルではない。ソロプレイヤーに区分される。パーティープレイを前提に作られたこのゲーム内で、なんらかの事情によってパーティーに属さないプレイヤーも存在し、ひとつのミッションごとにパーティーと契約して報酬を得る。そう言う奴らをＦＲＯＮＴＩＥＲプレイヤーたちは傭兵と呼んでいるのだ。
そして傭兵がアバターサイズＳのフォワードタイプが多い。
アバターには３種類のサイズがあり、その特性によりパーティーでの役割が違う。
まず一番小さいＳは、前衛向きのスピードに秀でたアバター。しかし装備の数は３つまでで総重量が１０キロまでしか持てない。
Ｍはフォワード（前衛）とスナイパー（援護）をこなせるオールラウンドプレイヤー。経験値の割り振りで、ある程度の自由な戦いができる。装備できる武器は４つ、総重量は１５キロ。
そしてＬ。見た目からして大きなアバターで、持てる武器は４つだが、総重量に制限はない。重火器を持てるのはＬサイズだけで、リベロはこのサイズしかできない。
言いかえるなら、傭兵と言う職業はフォワードでの需要が多く、かせられる仕事は極めて危険な前線でのアタック（突破）である。
少ないポイントの中で報酬を払うのだから、リスクとクオリティーの高い仕事を求められるのは仕方がない。
こう言う理由から、『パーティーが５人いる』状況はレベルの低いパーティーではデメリットが多く、使い捨てできる傭兵を雇用する事がパーティーのレベルアップへの近道とも言える訳だ。
ただ、傭兵になれないソロプレイヤーはどうするのか？
１、新たに現実世界で人を募りパーティーを組み直す。
２、ＦＲＯＮＴＩＥＲを去る。
３、オープンフィールドを利用する。
大きくこの三つになる。１と２は説明不要だろう。問題は３だ。
このオープンフィールドが、ＦＲＯＮＴＩＥＲのもうひとつの顔なのである。
オープンフィールドは各ランクのフィールドに設置され、ＦＲＯＮＴＩＥＲのメインモードであるミッションフィールドとは別の目的で存在している。ミッションフィールドの敵がイーターと言われる『AI兵士』なのに対し、オープンフィールドはプレイヤーＶＳプレイヤーの戦いとなっている。このオープンフィールドにはフリーバトルという自由に使えるフィールドとパーティーバトルの２つの戦場に別れている。
パーティーバトルは文字通りパーティー同士のサバイバルゲームである。フィールド内には様々なシチュエーションが用意され、任意でルールを決め、開始される。パーティーバトルにおいて経験値やパーティーボーナスは発生せず、
お互いの資産からポイント賭ける。勝った方が、総取りとなるのだが、フィールドに立てばほぼ同条件で戦うため、力量に差のあるパーティーバトルではポイントの賭け金がハンデとしかなりえない。このパーティーバトルをメインでダイブしているパーティーも多く、まさにサバイバルゲームと言う趣味の場所でも活用されている。
このパーティーバトルが、俺の初めてのミッションになる。
俺達はニュートラルフィールドを西へ進み、突然フィールドが変わるフィールドチェンジをしてオープンフィールドへ出た。その瞬間、凄まじい爆裂音と乱射音が俺の鼓膜を響かせる。俺が踏み入れたこのフィールドはすでに戦場であり、市街戦をモチーフにした景色の中に銃を持ち、走り回る兵士の姿が多数見える。
「待ってたわよ。」
リョウの声のアバターがいた。俺より少し背が高いサイズＭの女兵士。黒いボディースーツ、顔はノーマスクで長い金髪の美貌が見える。肩にはＭ１６（アサルトライフル）、腰にはイングラム（小型機関銃）とコルト（サイドアーム）を装備。何より目立つのが、背中に見えるニホントウである。
「ダイキの言う通り、アバターの戦闘服にもＢＬＡＣＫ ＥＭＰＥＲＯＲのロゴがあったわ。すぐにあいつらがわかった。」
とリョウ。
「よし、じゃあシーナの奪われた金を正当に取り返そう。みんな、準備はいいな？」
とヒデ。
「いつでもオッケー！！」
アサミの発声でパーティーの雰囲気が変わる。なにか楽しいことが始まるようなワクワク感。
パーティー全員が揃ったところで、ブルーの迷彩服を纏った五人組が近づいてきた。
「あんたらがＴＨＥ ＥＮＤ ＯＦ ＴＨＥ ＷＯＲＬＤ（エンドオブザワールド）か？」
アバターサイズＭの男が俺達に声をかける。
野太い声の男。コイツがパーティーリーダーだろう。
「ああ、そうだ。」
ヒデが答える。
「あんたがリーダーだな。とっとと契約して、始めようぜ。」
そう言うと野太い声は人差し指を自分の肩にあてた。すると指先に、まるでロールプレイングゲームのようなコマンド画面が現れた。宙に文字が浮き現れる様子を、俺は驚きの表情で見ていた。対峙するヒデも同じ仕草でコマンドを出し、契約を入力していた。俺は不思議な感覚に混乱していた。目の前の光景はまさに非現実的。しかし、この体の感覚はまさに現実そのもの。ここは仮想空間だとわかっていても現実のような錯覚を起こしてしまう。
「よし、契約完了だ。」
ヒデはコマンドを消す。
「おい！！Ｂ級パーティーってどういう事だ!?しかもハイプレイヤーがいるじゃないか！！リベロでレベル１１って…こんな話聞いてないぞ！！」
野太い声が突然怒鳴りだす。パーティーバトルの契約が完了すれば、相手のステイタスが見れるのだ。戦力の差が想像以上だった事に怒りを爆発させている。
俺も試しに肩に人差し指をあててみた。すると俺達５人の名前や情報に画面が変わった。
ＴＨＥ ＥＮＤ ＯＦ ＴＨＥ ＷＯＲＬＤ
パーティーランクＢ
登録サーバー ＪＡＰＡＮ
ＨＩＤＥ ＳＥＸ〔Ｍ〕パーティーリーダー
レベル１１
ＨＩＧＨ ＰＬＡＹＥＲ【ＪＯＢ】ＶＥＲＳＥ
アバターサイズＬ
装備１：ＳＣＡＲ-Ｈ
装備２：ＦＮ ブローニング・ハイパワー
装備３：Ｍ１ガーランド
装備４：ＲＰＧ７
ＲＹＯ ＳＥＸ〔Ｆ〕
レベル７
アバターサイズＭ
装備１：Ｍ１６
装備２：コルト３８０
装備３：イングラムＭ１１
装備４：ニホントウ陽炎
ＤＡＩＫＩ ＳＥＸ〔Ｍ〕
レベル７
アバターサイズＭ
装備１：ＸＭ８
装備２：Ｓ＆Ｗ Ｍ３９
装備３：Ｓ＆Ｗ Ｍ３９
装備４：ＭＧ４２
ＡＳＡＭＩ ＳＥＸ〔Ｆ〕
レベル５
アバターサイズＳ
装備１：ＭＰ５
装備２：ベレッタ９０ＴＷＯ
装備３：スローインナイフ
ＳＨＥＥＮＡ ＳＥＸ〔Ｍ〕
レベル１
アバターサイズＳ
装備１：Ｍ４
装備２：コルトＭ１９１１
装備３：未装備
パーティー全員の情報が映し出された。
「くそ！！そのＲＰＧ（ランチャー）撃つんじゃねーぞ！！バトル開始は１０分後だ！」
野太い声はそう吐き捨てメンバーに合図を送り歩いていった。それに続いて我々は逆方向に歩き出す。
「あの…俺の金を取り返すって…バトルで勝って相手から報酬を奪うって事ですか？」
俺はうすうす気づいていたことを恐る恐る聞いた。
「そうだ。」
ヒデが答える。
「じゃあ、負けたら逆に取られるんですよね!?そんな…俺返せませんよ！！」
俺のこの言葉にリョウが怒鳴る。
「は!?負ける!?あんな雑魚共に!?バカにするんじゃないわよ！！私達はねＢ級で戦ってる上位パーティーなのよ！！あんたみたいにウジウジ逃げ回っている臆病者とは違うの！！黙って後方で見てなさい！！」
このリョウの威嚇にダイキが割って入る。
「おいリョウ！！言い過ぎだ。それにシーナは臆病者じゃない。こうしてオトシマをつけにダイブしてきたじゃないか。今回だけかもしれないがシーナはパーティーだ。」
「は!?あんたいつからパーティーリーダーになったの!?私にいちいち説教たれないでくれる!?」
突然始まった二人の喧嘩。俺は責任を感じ二人に歩み寄ろうとしたら、アサミが腕を引っ張る。
「二人は戦場に入ったら凄いコンビなんだよ！」
アサミの言葉は説得力もなく、ただただ二人の言い争いは続いた。
ある程度好きにやらせていたヒデが、頃合いみて二人の間に入った。
「よし！！そこまでだ。作戦会議やるぞ。アサミとリョウが突っ込み、俺とダイキで援護。今日は自由にやっていいぞ。シーナは俺から離れるな。」
突然、作戦会議を始めたヒデ。作戦会議にしてはあっさりしたもんだ。だがすぐに興奮覚めやらぬリョウをアサミが手を引っ張り、フィールドの前衛に連れていった。
「すまないシーナ。見苦しいとこを見せた。」
ダイキが詫びる。
「いや…なんかすいません…」
逆に俺も詫びる。
「ハハハ！！いつもの事だ！気にするな。」
ヒデの高笑いで場が和んだ。
このフィールドは中東の市街戦をモチーフにした景色。もちろんＣＧによるものなのだが、すべてがリアルに見える。幅約２０メートル、長さ約２００メートルの路地でバトルをするのだ。遥か先には相手のパーティーが見え、すでに戦闘体制は整っているようである。他の路地からの乱射音が聞こえる中、バトル開始の時間を俺は震えて待っていた。
６
それは突然始まった。ダイキが腰の後ろに掛けてあったＭＧ４２を地に下ろし、スタンドを立て激しく連射を開始した。
その前方でアサミとリョウがアサルトライフルを乱射しながら前進する。
「パーティーバトルは最初の攻撃が大事だ。さあ、俺達も行こう。」
ヒデはガーランドを構え、一発放つ。敵のフォワードが躊躇して前に進出できずにいるのがわかった。この一本道での攻防は、相手の陣地を狭め行動範囲を制限する事で一気に制圧できる。
「シーナ！絶対弾に当たるなよ！ゲームだからってナメるな！ありゃ痛いぞ！現実の痛さに近いぐらいにな！」
ヒデは叫びながら確実にガーランドで敵の前進を防いでいた。その間もダイキのＭＧ４２は火を噴き続けていた。
『ヒデ！どうする!?一気に敵のテリトリーに入れた！このまま行く？』
インカムからリョウの声。
『まだだ！前衛はそのまま連射！ダイキ！ＭＧをしまって前進だ！シーナついて来い！』
ダイキはすぐにＭＧ４２を腰にしまいアサルトライフルで連射しながら前進。ヒデもガーランドからアサルトライフルに替え、連射しながら前進を始めた。
敵も必死に連射を続けるが、明らかに我々がテリトリーを広げている。突然インカムからアサミの怒号。
『うおおおっ！おまえら全員キ○○マぶち抜いてやるぅぅぅ！』
アサミがな叫びを放ちながら連射を続けていた。
「おいシーナ！お前も撃て！」
ヒデの指示で俺はＭ４を構えた。誰にも教わっていないのに体が勝手に動く。
『味方を撃つなよ！』
ダイキの声がインカムから聞こえる。俺は敵の足元を狙って初めて引き金を弾いた。弾丸は地を撃ち砂煙りを上げる。それを合図に一気にアサミとリョウがさらに前進する。
『待て！なんかおかしいぞ！』
ヒデがそれを制止する。
『奴ら引き付けてる!?』
ダイキが言った次の瞬間、敵の前衛が一気に前に前進してきた。
『カウンター!?』
リョウがＭ１６を肩に掛け、背中のニホントウを抜いた。敵の援護射撃の中、近距離戦になったフォワード同士が向き合った。
『アサミ！撃って！』
リョウがアサミに指示を出す。アサミはＭＰ５からベレッタに替え、撃ちまくる。敵のフォワードは一瞬怯み、足を止めた。その期を狙って一歩踏み遅れた側の敵にリョウがニホントウで切りかかる。
「うがぁーー！！」
断末魔の叫びと共に、敵のひとりの迷彩服が真っ二つにセパレートした。次の瞬間、その体は消えた。
『一旦退け！』
ヒデの叫びでアサミとリョウは後退。１５メートル程下がって物陰に隠れた。
『退役者だわ！！』
リョウがインカムで叫ぶ。
『ああ、恐らくあのパーティーリーダーがそうだな。』
ヒデが冷静に答えた。第三次世界大戦後、その退役軍人がＦＲＯＮＴＩＥＲにダイブする場合が多々ある。その連中の中には本物の戦略を駆使して戦場を支配する奴らも多い。ダイキがインカムから話す。
『シーナを襲った四人は素人だろう。ステーションで見たあいつらは若い奴ばかりだった。だから退役者はあのパーティーリーダーひとりだけだ。レベルも他の奴らが２前後に対してあいつだけ５だからな。ヒデ！トランスで狙撃しよう！』
ダイキが言うトランスとはフォワードと後衛が替わる戦術。
『待って！！ひとりひとり狩っていけばいいわ！！このままわたしとアサミで揺さぶる！』
リョウが反論する。
７
ヒデはガーランドを構えて照準を定める。
「退役者ごときでうろたえるなっ！！」
ヒデの一喝でダイキとリョウの声がインカムから消えた。
『だってこの前のミッションで退役者にプレイヤーキルされたばかりだし…』
アサミの震えた声が聞こえてきた。プレイヤーキルとは、同じミッションフィールドにダイブしている違うパーティーを狙う行為。特にペナルティーのないこの行為は、リタイアさせたプレイヤーの今ミッションで獲得している経験値を奪う事ができる。これはモラルが問われるゲーム内の最大級のタブーである。しかし、このプレイヤーキルはあえてプレイヤー同士の弾にヒットさせるプログラムを成立させているゲーム制作者の悪意が見える。この最大級のタブーを煽っているようにすら思える。
「ミッションモードのプレイヤーキルと、パーティーバトルは本質が違う！退役者だからと言うだけでパニクってたら上は目指せないぞ！！」
ヒデはパーティーに諭すように声を発している。バンッ！！ガーランドの重い銃声が一発。物陰から頭を出した敵のフォワードの眉間を貫いた。
「今の俺達の敵は前方だけだ！プレイヤーキルのように後方から密かに狙われているわけじゃない！前だけを見ろ！ただの下位パーティーどもだ！」
バンッ！もう一発ガーランドを放つ。続けて敵のスナイパーが姿を消した。
「残り二人！おまえらでケリをつけろ！」
ヒデの言葉にアサミが瞬時に飛び出した。ダイキが援護射撃で敵を止める。続いてリョウもＭ１６を連射しながら前進。
「シーナ！お前も行け！」
ヒデが持ち替えたアサルトライフルで乱射しながら俺のケツを蹴った。押し出されるように走り出す。現実世界より早く走る自分にびっくりしながらも、援護射撃を続けるダイキを追い越し一気にリョウの背中に辿り着いた。リョウが叫ぶ。
「見てなさい！一瞬で終わらせるから！」
そういうと腰からコルトを抜き、狙いを定めて射撃。敵のスナイパーの肩にヒット。痛みでのたうちまわるスナイパーの首に小型のナイフが飛んできて刺さった。アサミのスローインナイフが命中したのだ。
消えるスナイパーの姿を確認したヒデは叫ぶ。
『迂闊に前に出るなよ！』
ヒデの指示に、アサミとリョウは動きを止めた。
『ヒデ！おびき出そう！』
ダイキの提案にヒデは肩に掛けてあるＲＰＧを構えた。それを確認したアサミが路地の反対側にいる俺とリョウの方に移動。
「あんた！コルトに持ち替えて！」
リョウの指示で俺は腰からサイドアームを抜いた。
「銃を私の肩に乗せて！」
アサミが俺の前に出て言った。理解できていない俺の背中にリョウが密着。後ろから俺の腕を強制的に持ち、コルトを両手で握らせアサミの右肩に固定した。
「標準は私達が合わせる！あんたは私の合図で引き金を弾け！」
背中にリョウ、前にアサミ。これからなにが起こるのかはわからないが、ひとつ理解できたのは敵のリーダーを俺が仕留めると言う事だった。
『よし！行くぞ！』
ヒデはそう言った次の瞬間、構えられたＲＰＧからランチャーを発射。凄まじい発射音で飛び出したランチャーは、敵のパーティーリーダーが潜む障害の手前の地面を捕らえ大爆発、辺りは炎と砂埃で視界を失った。パーティーリーダーは大破した障害から逃れるように、サブマシンガンを乱射しながら２メートル前方の障害への移動を試みる。だが次にダイキの乱射音が聞こえてきた。ダイキの連射は巧みにパーティーリーダーの進路を塞ぎ、何の障害のない路地の中央に誘導してみせた。
「降参だ！！もう終わりだ！！」
パーティーリーダーは両手を挙げ、降参を宣告した。
「まだよ！こっちの新人教育が終わってないわ！」
リョウは叫びながら、俺の腕を左右に微調整している。
「今よ！撃って！」
リョウの合図で俺は引き金を弾いた。
パンッ！乾いた射撃音が俺の鼓膜を響かせる。弾は目標の心臓部分に命中。次の瞬間、パーティーリーダーは地に倒れそして消えた。
『ミッション終了！みんないい仕事だった。』
ヒデの声が戦いの終わりの合図のように、リョウは俺の腕を離した。アサミは振り向いて
「やったね！」
と俺に抱き着きついた。時間にして約１０分。俺のミッションは終わった。
『さぁセーブポイントへ帰ろう。』
ダイキの言葉で事態を把握した俺は、安心感に包まれた。
『これがＦＲＯＮＴＩＥＲだ。楽しんだか？』
ヒデの言葉に俺は返す言葉もなく、ただセピア色の空を仰いでいた
８
セーブポイントへ向かう中、ダイキからいくつかの注意点を言われた。まずブースで目覚めたら、新規のプレイヤーはＩＤカードが支給される。
『端末機から抜き忘れない事。』
様々な注意点を聞きながらニュートラルフィールドに戻ってきた我々は、まるで光りの柱のような円に入った。ここに入った時点でセーブ完了となり、現実へと戻るのだ。視界は暗闇になり、意識が飛ぶ。次の瞬間、俺は目を覚ました。
そこはまさに俺がダイブする前に横たわったリクライニングの上。薄暗いブースだ。ヘッドギアを脱ぎ、リストバンドを外す。体を起こした瞬間ひどい目眩と吐き気を感じ、もう一度リクライニングに倒れた。ダイブは脳に直接シンクロするため、初心者のプレイヤーは慣れていないからプラグアウト時に体の異変を感じるらしい。少し落ち着いた俺は、もう一度体を起こし端末機を確認した。すると機械からカードが出てきた。これがＩＤカードと言われるＦＲＯＮＴＩＥＲの個人識別カードである。初心者プレイヤーが初めてセーブを行った時点で支給される。俺はそれを抜き、ふらつく足元でブースを出た。
ロビーに戻ると、先程より人が増えごった返していた。喫煙室の前までくるとリョウとアサミがすでにいた。
「お疲れ！」
アサミが元気に俺を出迎える。やはり現実世界のアサミは俺より背が低い。
「ヒデとダイキはキャッシャーで並んでるわ。」
リョウは俺にそう言い、本を開いて読みはじめた。このＦＲＯＮＴＩＥＲのステーションには不似合いな知的な雰囲気を醸しだしている。
「よーし！完了！。とりあえず場所移そう。」
ヒデとダイキも合流し、俺達はステーションを出て、電気街の外れにあるスターバックスへと移動した。
「これがシーナの取り分。昨日カツアゲされた額な。残りは俺達のコーヒー代だ。」
ヒデが俺に金を渡す。それと同時にアサミとリョウが人数分のコーヒーを買ってきた。
「退役者には驚いたが、たいしたことなくてよかったよ。」
ダイキはそう言いながらミルクと砂糖を多めに入れてかきまぜた。
「今日は楽しかったね～！シーナもがんばったね～！」
アサミは笑顔で言う。
「どうしてですか？」
俺はずっと抱えている疑問をぶつけた。なぜ昨日会ったばかりの俺のために、この人たちは親切にも金を取り返してくれたのだろう。何も答えないヒデに代わり、リョウが口を開く。
「この連中はね、戦争遺児って聞いたら世話やきたくてしょうがないのよ。」
次にダイキが言う。
「僕とアサミは君と同じ戦争遺児なんだよ。僕は３年前、アサミは２年前、ヒデに拾われたんだ。」
だからなぜ？俺はヒデの言葉を待った。
「俺の弟が戦争で死んでな。まだ１６才だったが国のためって志願兵となって戦地へ行った。そして沖縄基地で死んだ。バカな弟だよ。こんなクソみたいな国の為に命を失ったんだからな。でも…俺にとってたったひとりの弟だった。ダイキやお前を見てると弟を思い出してほっとけないんだ。」
ヒデは静かに言った。
「今まで何人にお節介した事か…。まぁそれがヒデのいいところなんだけどね。」
リョウが優しい目をして言った。
「あっそうだ。無事ミッションも終わったし、シーナをパーティーから外さないとね。」
ダイキが携帯端末を出して、操作をはじめた。
「ちょっと…ちょっと待ってください…！」
俺はダイキに言った。
「俺も…俺も仲間に入れてもらえませんか…？」
俺の搾り出した声に、ダイキは手を止めた。
別にＦＲＯＮＴＩＥＲが楽しかったとか、またやりたいとかって感情じゃなかった。この人たちと一緒にいたい。なんだかそう思ったんだ。
この時代、人を信じる事なんてバカを見るだけだと思っていた。でも、はじめて『人と一緒になにかをしたい』と強く感じた。
「は？なに言ってるの？本来レベル１のあんたはＥ級フィールドから始めるのが本当なの。今日は私達が一緒だからＤ級でやれただけ。それに私達は普段Ｂ級で戦ってるの。だから私達のパーティーにあんたは入れないの。わかった？」
やはりリョウが真っ先に口撃してきた。
「わかってます。でも…俺はあなた達と…一緒に戦いたいんです。」
俺はリョウの目を見てもう一度頼んだ。アサミは不安そうにこのやりとり見ていた。そこにダイキが口を挟む。
「いや、むしろそろそろフルパーティーでやりたいと言っていただろう。パーティーランクも上がって、逆に四人だとミッションがやりづらい。都合よくミッション時に、いい傭兵がいるわけじゃないからね。」
「は？ダイキなに言ってんの？上を目指すにはアサミのレベルも上げていかないといけないのに、今さら新人を養う時間もポイントもないわよ！それに私やあんたもハイプレイヤーまであとレベルを３つも上げなきゃいけない。経験値だけじゃあと１年はかかるわ！パーティーポイントを余計なやつに割り振る余裕はないのよ！」
リョウはヒデを見て言った。
「ヒデ！あんたもなんか言ってよ！私達はＳ級…Ｒ-ＳフィールドＮＯ．１【虐殺の門】に行かなくてはならないのよ！
今、新人を育てていたら遠回りにしかならないわ。」
ヒデは腕組みをして考えるそぶりを見せていたが、俺に視線を変えて口を開いた。
「三ヶ月…。今から三ヶ月間仮入隊だ。三ヶ月後、今後お前を雇用するか判断する。それでいいか？」
ヒデは優しい眼差しで俺に言った。
「ありがとうございます！がんばります！」
俺は深々と頭を下げた。
「は!?ちょっと待って！どうしてそうなるのよ？」
リョウは納得がいかない。
「三ヶ月間はパーティーポイントからシーナに割り振りはしない。経験値のみでレベルアップしてもらう。ノルマはレベル３。これなら納得してくれるか？」
ヒデはリョウに強めの口調で言った。そこにダイキが反論する。
「ヒデ!?三ヶ月でレベル３はきついって！僕やアサミだって半年はかかったんだ。」
俺にかせられたハードルは高いらしい…。
「三ヶ月後にシーナをパーティーに入れるかは、リョウ…お前に決定権をやる。うちのエースがどうしてもダメって言うならこの話は無しだ。」
ヒデはもう一度、リョウに念を押した。
「それなら…いいわ…。」
エースって言葉にリョウは気をよくしたらしい。ダイキが俺の方を向いて大きな声を出す。
「シーナ！僕も一緒にレベルアップをサポートするからな！」
「ありがとうございます！」
俺も笑顔で言った。
「シーナがはじめて笑った！わたしも助けるよ！」
アサミも笑顔で言ってくれた。だがヒデがそれを遮る。
「ダメだ。シーナの教育係は…リョウ、お前がやれ。」
「は!?どうして私が…!?」
リョウは驚いて言い返した。
「シーナの雇用の決定権をお前が持っているんだ。だからお前が責任を持って教育しろ。」
ヒデの口調はリョウの反論を許さないほどの強さを発した。
「わかったわ…。ただ言っておくけど、使いものにならないと判断したら三ヶ月と言わずにすぐ解雇よ！いいわね！」
リョウは無理矢理自分を納得させるようにヒデを睨み、席を立った。スターバックスの出口まで怒りで肩を震わせながら歩いていったが、すぐに振り返りテーブルに戻って俺に怒鳴った。
「あんた！毎日１７時にステーションに集合！一分でも遅れたら承知しないから！」
そう言うとまた踵を返し、スターバックスから出ていった。
「うまくいったな。」
ヒデが笑顔で俺達に言った。
「リョウの性格上、ああなったら引けないんだ。俺の戦略的勝利だ。」
誇らしげに言うヒデにダイキが反論する。
「だがいくらなんでもリョウに新人教育なんて…。」
「そんな事はない。あいつはまさに天才だ。レベル７だが、動きはハイプレイヤー並に戦う。今までいろんなプレイヤーを見てきたが、あいつに優るプレイヤーを見たことない。あいつに任せればシーナは間違いなく育つ。まぁ俺を信じろ。」
ヒデは自信満々な表情だ。逆に納得できない表情のダイキにヒデは、
「もちろんお前だっていいプレイヤーだぜ。うちのパーティーのブレインはお前だ。冷静な判断力と狙撃能力はかなりのもんだ。
お前とリョウがいればＳ級に必ず行ける。俺はそう確信してるよ。」
と、肩を叩いていった。
「わたしは？ねぇ！わたしは？」
アサミがヒデに無邪気に聞く。
「アサミは…うちのパーティーの…切り込み隊長だな。」
「隊長!?やった～隊長だって～！！」
このやり取りに俺は居心地の良さを感じていた。
「まぁとりあえず…ようこそシーナ、我がパーティーＴＨＥ ＥＮＤ ＯＦＴＨＥ ＷＯＲＬＤ（エンドオブザワールド）へ！」
ヒデの差し出した腕を俺は強く握り握手した。
電気街でヒデと別れ、ダイキの車で施設まで送ってもらった。相変わらずアサミは助手席で、携帯端末にイヤホンを挿して音楽を聞いている。
「シーナ。なんかあったらすぐ相談してくれ。レベル３は絶対条件だってヒデが言ってたのはマジだ。なんでも協力するから。」
ダイキは優しい。まるで兄貴のような包容力がある。
「あの…ひとつ聞いていいですか？」
俺はふと疑問に思った事を口にした。
「どうして、パーティーネーム…エンドオブザワールドにしたんですか？」
ダイキは
「ああ」
とはにかみ、アサミのイヤホンを外した。
「なに？」
突然イヤホンを取られたアサミは驚きながら聞いた。
「シーナに聞かせてやってくれ。ＴＨＥ ＥＮＤ ＯＦ ＴＨＥ ＷＯＲＬＤを。」
ダイキの言葉に、アサミは笑顔で携帯端末を操作し、俺の耳にイヤホンを装着した。
イヤホンから聞こえてきたのは透き通る声の女性歌手が歌う英語の歌。おそらく古いアメリカの歌だろう。
「ヒデの趣味だよ。その歌のタイトルがＴＨＥ ＥＮＤ ＯＦ ＴＨＥ ＷＯＲＬＤ。
『世界の終わり』って意味じゃない。『この世の果てまで』って一途な愛の歌だ。ヒデらしくないだろ？」
うれしそうにダイキが話す。たしかにヒデの風貌からは想像できない優しい歌だ。俺は英語が苦手だからはっきりした意味はわからないが、なんだか落ち着いた気持ちになる。施設に到着し、ダイキとアサミに礼を言い車を降りた。空を見上げると星が幾つか光っていた。現実（リアル）と仮想（バーチャル）。その境界線とはなんだろう？ただ『生きる』と言う事が苦行に感じる現実。逆に『生きる』と言う実感を味わう事ができる仮想。今日、俺の中でなにか違う価値観が生まれた。
話 3
１
「だからなんでちゃんとリロードをしないのバカッ！！」
リョウが怒鳴る。この一週間、プラグアウトしたあと、ずっとこんな感じでスターバックスを騒がす俺とリョウ。オープンフィールドでフリーバトルに投入され、必死に経験値を上げている。もちろんリョウも一緒にダイブして、鬼軍曹のごとく俺に激を飛ばす。
「だいたい、いつになったら自分の銃の弾の残りを覚えるの？引き金弾くたびに数えてるとか？バカじゃないの!?ある程度撃ったらすぐリロード！肝心な時に弾切れってなんなのよ！銃からマガジンを抜いて、腰についてる予備のマガジンを装着、そしたら自然とあんたの腰に新たなフル装弾のマガジンが着いてるの！その繰り返しでしょ！いい加減覚えなさいよね！！」
ずっと同じ事を言われ続けているから、頭では理解しているんだが、フィールド内で戦っているとリロードまで気がまわらない。
「しかも昨日なんて無防備に突っ込んでいくから、セーブ前に撃たれてリタイアして…まったく無意味で時間の無駄！いい？一日一回しかダイブできないのよ！１回プラグアウトしたら２０時間はダイブできないの！端末使用料だってバカにならない！わかってるの!?」
わかってますよ…。俺とリョウのこの一週間の端末使用料はパーティーの資産から出してもらっている。昨日、金を出して獲たものは経験値ではなく体中のアザだった。フィールドで蜂の巣にされた俺は、ブースで目覚めた時、体中に内出血のような無数のアザがあった。リアルダメージ。脳とシンクロするＦＲＯＮＴＩＥＲは、フィールド内で受けた傷を、脳が現実の体に指令をだし、戦争で受けた激痛を微痛として残すのだ。
「どうだ？うまくいってるか？」
毎日ヒデが、この時間帯で合流する。もちろんリョウは俺の失態を報告。ヒデは携帯端末を開き、俺の成果を確認しながら笑った。
「おお！なかなか順調じゃないか。やはりスピードのパラメーターを優先して上げているな。始めて一週間でこれなら先も望める。」
ヒデが俺のアバターのステイタスを見ながら納得の表情だ。俺がその日獲た経験値はプラグアウト後にリョウがパラメーターを振り分けている。
「あとこれ。」
ヒデが携帯端末を俺に差し出した。
「連絡とれないと不便だからな。持ってろ。」
ヒデが俺に渡した携帯端末は、手の平サイズのいわゆるＰＣ。これを手に入れる為には身分証明書が必要で、未成年は保護者の承諾書が必須。そして維持費もかかる。俺のような遺児はなかなか持てない。
俺は興奮していた。この携帯端末は国民の八割が持っている。持っている事が当たり前の世界の中で、持っていない人間にすれば、それが憧れの境地以外何物でもない。はしゃぐ俺にヒデが、
「偽造の証明書で契約したから、あまり派手に使うなよ。」
と付け足した。
「あと、明日は久しぶりにミッションに出るぞ。」
ヒデがそう言うと、リョウが不満そうな顔で突っ掛かる。
「帝都大学さんのスケジュールのせいでパーティーミッションに支障がでるのよね。」
「まぁそう言うな。俺も今仕事が忙しいし、アサミも書き入れ時らしいからな。」
我がパーティーは様々な環境の中で時間を作りミッションに励む。
ヒデ（２５）はフリーのプログラマーとして自分で仕事を請け負っている。
ダイキ（２０）は帝都大学の学生。学部的に研究や研修が多い。
アサミ（１７）もすでに自立して仕事をしているらしいが詳しい事はなぜか教えてもらえない。
「でもリョウさんも学校とか忙しいんじゃないですか？」
俺の問いにリョウが皮肉たっぷりに言う。
「は？帝都大学さんに比べたら私なんて大した事ありませんけど。」
リョウ（１９）は聖サイモン女学院大学部の二年生。超お嬢様学校だ。私立で幼稚園から始まるエスカレーター方式。小学部、中等部、高等部、大学部とあり、全国のお嬢様たちが通う（学生寮あり）女子専門校だ。
「とりあえず明日は、Ｂ級のいつものフィールドでフラッグまで目指す。リョウのレベルがもう少しで上がるから、まずそっちを優先で今後進めようと思う。」
ヒデは端末を覗きながらリョウに言った。
「早くハイプレイヤーに上げてジョブを追加しなきゃね。」
リョウも端末を開き答えた。ジョブとはハイプレイヤー（レベル１０以上）になると付加される特殊能力の事である。各アバターサイズにそれぞれ４つのジョブがあり、レベルが１０になった時点でプレイヤーが任意に選択する。
例えばヒデのＶＥＲＳＥ（ヴァース）はアバターサイズＬのジョブで、スピード値の上限がアップする。本来はリベロのポジションで最後方から攻め上がるＬサイズが、ヴァースの特性によりスナイパーのポジションを兼任できるようになるのだ。これはより攻撃的なパーティー構成を可能にする。一度選択したジョブは二度と変更ができない為、慎重な判断が必要とされる。
ハイプレイヤーとなりジョブを付加させてからが本当のＦＲＯＮＴＩＥＲの始まりとよく言われる。レベル１０なんて三年から五年は必要とされる下積みを熟して達成される偉業であり、ＦＲＯＮＴＩＥＲプレイヤーの一割程度しか存在しない。そしてレベル１０から更にレベルアップが困難を極め、確認されている最高レベルはアメリカのプレイヤーのレベル１４である。
未だに世界中でコンプリートされた事のないＲ-ＳフィールドＮＯ１。レベル１の俺にとっては、まだまだ関係のないフィールドである。
「私はジョブをＨＩＧＨＬＡＮＤＥＲ（ハイランダー）って決めてるわ。確かダイキはＤＲＡＧＯＮＡＲ（ドラグナー）だったかしら。アサミもなるべく早くレベル８ぐらいまで上げないとね。」
リョウが強い眼差しで言った。ハイランダー（Ｓサイズ並みにスピード値の上限を上げるジョブ）とドラグナー（装備重量上限の大幅アップ）は共にアバターサイズＭのジョブである。
俺はヒデからもらった携帯端末をいじりながら、話の途中で突然席を立つ事態となった。施設の門限が迫っている事に気づいたのだ。
「すいません！！もう帰らないと！！！」
月に三回門限を過ぎるとペナルティーとして翌月まで私用の外出許可が下りなくなる。俺が暮らす西地区施設の独自のルールだ。今、外出許可が下りない状況になれば約束の三ヶ月でレベル３なんて不可能だ。俺はヒデの「気をつけてな」の声を背中に聞きながらスターバックスを走って出た。帰りの電車で携帯端末を開く。ＦＲＯＮＴＩＥＲのサイトへアクセスし、俺のプライベートページへ飛んだ。
ＳＨＥＥＮＡ ＳＥＸ〔Ｍ〕レベル１
アバターサイズＳ
所属パーティーＴＨＥ ＥＮＤ ＯＦ ＴＨＥ ＷＯＲＬＤ（ＪＰ）
装備１：Ｍ４
装備２：コルトＭ１９１１
装備３：ＳＩＧ ＳＡＵＥＲ Ｐ２３０
ヘッド：初期装備帝国ヘルメットレベル１
フェイス：初期装備帝国マスクレベル１
ボディースーツ：初期装備帝国軍服レベル１
火器装備だけ見れば一人前の兵士だが、残念ながらリロードもろくにできない素人である。ちなみに三日前、未装備だった装備３にリョウからもらったＳＩＧを入れた。オープンフィールドで数人倒してセーブをしてまた戦場へを繰り返しているとサイドアームの弾が足らなくなってしまった。そこでリョウが自分のストックからＳＩＧをくれたのだ。ちなみにリョウのメイン火器のアサルトライフルはＭ１６、サイドアームにコルト３８０。小型機関銃イングラムＭ１１を撤退用のサブライフルに装備し、もうひとつの装備武器にニホントウを着けている。比較的軽装であるが、リョウ曰く「必要な武器さえ揃えば、装備重量の上限ギリギリに装備する必要はない」だそうだ。逆にダイキは装備重量の上限ギリギリである。ＦＲＯＮＴＩＥＲがパーティーでのプレイが前提とされているため、同じアバターサイズＭの二人だが、パーティー内でのポジショニングによって必要な武器が変わるのだ。
これはオールラウンダーであるアバターサイズＭの宿命でもある。パーティーの事情で自分の戦闘スタイルが左右されるのである。パーティーによっては全員がＭサイズであったりする場合もあるが、エンドオブザワールドに限って見れば、アバターサイズＭはリョウとダイキの二人。リョウは攻撃的な装備で、ダイキはバックアップを主体にした装備。戦闘ゲームをプレイするにあたって、娯楽と言う観念で見れば攻撃的なアバターを構築する方がよりゲームを楽しめる。だが膨大な時間と労力と資金を費やすＦＲＯＮＴＩＥＲで、ゲームを楽しむよりもミッションのコンプリートを優先している奉仕的なプレイヤーの存在。ミッションのコンプリートにはこの役割分担が重要なのだ。我がパーティーにおいてはダイキがそれを担っているが、これはゲームなのだ。まるで本当の戦場のような人材選択を強いる必要があるのか疑問になる。この疑問を解決する鍵…俺は携帯端末の画面を検索モードに変え、
【ＦＲＯＮＴＩＥＲの歴史】と打ち込んだ。
ＦＲＯＮＴＩＥＲ
概要
第三次世界大戦の終戦後に世界１５ヶ国で普及した仮想現実オンラインゲーム。大戦中、アメリカのコンピュータ開発のトップ企業マイクロシステム社が、政府から依頼された兵士育成プログラムを改良したものがＦＲＯＮＴＩＥＲの発端とされる。仮想世界の中で、あたかも現実の世界で戦争を繰り広げているようなリアルさが若者の間で大流行し、２１１７年現在、世界中で３００万人のプレイヤーが登録をしている。
兵士育成プログラム
第三次世界大戦で、兵士の育成や作戦の組み立てを目的として、アメリカ政府が計画したのが兵士育成プログラムである。仮想世界へ兵士をダイブ（接続）させ、現実さながらの戦場で実際のミッションを行わせ訓練させる。仮想世界内は現実の戦場の地形や市街が忠実に再現されていて、当時アメリカ軍が採用していた実際の武器や兵器を操る事ができた。このプログラムを開発したのがマイクロシステム社。
１５０年前からコンピュータ分野で世界のトップに君臨し、アメリカを代表する大企業である。元々戦前から、マイクロシステム社が開発を進めていた仮想世界コミュニティをコンセプトとする『アナザーワールド・プロジェクト』が基礎となっており、政府の金銭的な支援はもちろん、世界中のあらゆる戦場データの提供が開発のスピードを早め運用まで到る事に成功した。
この米政府の介入により、マイクロシステム社は多数の兵士をダイブさせ、膨大なサンプルを取り、徐々に脳へのシンクロ率を高めていく。この兵士育成プログラムの最大の特徴は痛みを現実に持ち帰ると言う点である。
リアルダメージ
ダイブした兵士たちは仮想の戦場で、あらかじめ用意されたミッションを能えられ、本物の戦場さながらに戦闘を行う。戦場にはＣＧで作られた敵兵が、兵士達のミッションの邪魔をする。敵兵も様々な武器を装備しており、難易度の高いミッションではリタイアする者も多数でる。リタイアとは敵兵に撃たれて死ぬ事の意味であるが、もちろん仮想世界ではリタイアした兵士は現実へ強制的に帰還させられる。このリタイア時、敵兵の弾が体に命中した時の痛みがまさに本物そっくりの激痛なのだ。その痛みは一瞬で、すぐに現実世界で目を覚ますのだが、目を覚まして更に驚く。撃たれた箇所が青くアザになり、自分がどこを撃たれたのかハッキリ分かるのだ。痛みを感じた脳が体に指示を出し、仮想世界の痛みを現実世界へ持ち帰えらせるのである。このシステムは兵士達に様々な効果をもたらした。仮想世界の訓練だからといって、手を抜いたり適当にミッションに望む者がいなくなったのである。現実に近い痛みを、例え一瞬でも味わう事の辛さを意識と体に染み込ませたのだ。本番さながらの緊張感の中、兵士育成プログラムで訓練された米兵は本当の戦場でも大活躍を見せ、アメリカが支持した韓国側の勝利に大きく貢献した。
終戦後～ＦＲＯＮＴＩＥＲへ
アメリカ政府のシステム権利をマイクロシステム社が買い取り、待望の商品化へと一気に加速。従来の計画であったアナザーワールドのコミュニティというコンセプトは消滅し、戦争をテーマとした仮想現実オンラインゲームとして計画が見直される事となる。これはアメリカ政府がマイクロシステム社に戦中に提供された膨大な戦場データやシステムをそのまま使い回す事でコストを抑える目的にあった。商品化に必要不可欠な端末接続場を連合各国の主要都市に建設することに莫大な費用が発生。後にステーションと呼ばれる端末接続場はこうして誕生した。そしてＦＲＯＮＴＩＥＲと命名され世界中でダイブされるヒット商品へと成長していった。
ＦＲＯＮＴＩＥＲの問題点
運用を始めてプレイヤー数を順調に伸ばしていったＦＲＯＮＴＩＥＲだが、様々な問題点が浮き彫りになった。特に重要課題とされているのが、アンデッド問題である。
アンデッドは社会問題にもなっている事例。ダイブしたプレイヤーが目を覚まさず植物人間状態になってしまう大事故が世界中で起こっている。これは上位レベルのプレイヤーに限り確認されており、システム上に問題があるのではないかと調査が進められているが、今だに明確な原因は解明されてはいない。事態を重く見たマイクロシステム社は、各国に自営のホスピスを開き、アンデッド者を受け入れ治療を行っているが、目を覚ましたプレイヤーはいない。
（上記の問題で世界中のＦＲＯＮＴＩＥＲの運営に規制が入らないのは、マイクロシステム社の最大の後ろ盾であるアメリカ政府の圧力があるとも言われている。）
俺は携帯端末の画面に並ぶ文字をじっくり読み進めた。元々は軍事訓練用のシステムであったＦＲＯＮＴＩＥＲ。本物の戦場データを基盤にプログラムされているフィールド。まさにリアルを体で感じるこのゲーム。しかし俺が疑問に思ったゲームの概念はまったく的外れである事がわかった。これはもうゲームなんて時限じゃない。戦争の擬似体験なのだ。いや…もしかすると『違う人生の擬似体験』なのかもしれない。こう考えると旧名アナザーワールドに納得してしまう。体はアバターでも脳は自分のもの。現実世界の臆病者は、仮想世界でも臆病者なのだ。そう考えるとダイキのような奉仕的なプレイヤーの存在にも納得できる。このＦＲＯＮＴＩＥＲはプレイヤーの人間性にも大きく関係してくるからだ。現実世界となんら変わらない。ＦＲＯＮＴＩＥＲのフィールドで駆け回るアバター達は、人間そのものなのだ。個々に人生があり、アバターの数だけ今日まで生きてきた物語が存在している。俺は携帯端末を閉じポケットにしまった。自分はこのＦＲＯＮＴＩＥＲでどんな人生を作るのだろうか…。そんな事を思いながら施設へと帰路についた。
２
朝早く携帯端末のけたたましい機械音が鳴り響く。ベッドから飛び起きた俺は急いでその音を消した。昨夜はもらったばかりの携帯端末で夜遅くまで遊んでいた。あらかじめ聞いていたパーティーメンバーの端末にもメールで連絡先を送ったりして携帯端末を堪能していた。眠たい目を擦りながら端末の画面を見る。ダイキからのメールであった。
『迎えにいくよ。あと３０分ぐらいでつく。準備しておいてくれ』
ダイキは優しい。つくづくそう思う。準備が完了した俺は施設を出て、表通りでダイキを待つ事にした。
しばらくしてダイキが車で現れ、合流。
「シーナ。リョウとはうまくいってるか？」
「それなりには……」
「リョウは絶対的に自分を信じている人種だ。だから他人の価値観を受け入れられない。シーナも自分を信じて諦めずにがんばれよ」
俺は前から疑問に思っていた事がある。リョウとダイキの折り合いの悪さだ。事あるごとに二人は衝突する。絶対に折り合うことなく最後はヒデが決断を下しそれに従うという展開がいつもだ。戦場ではリョウを後方からサポートしているダイキ。二人の間にはある程度の信頼関係はあるに違いない。
「ダイキさんはリョウさんと仲悪いんですか？」
俺は思い切って聞いてみた。
「仲が悪いわけじゃないんだ。きっとリョウにとって僕だけじゃなく誰にも負けたくないんだよ。たまたま近くに僕がいるから、対象が僕なんだ。リョウは聖サイモンだろ。僕は帝都大。国立ってだけで帝都が上に見られるけど、聖サイモンもかなりの秀才学校なんだよ。ただのお嬢様学校じゃない。エスカレーター方式って言っても進学するたびに振るいにかけられる競争率の激しい学校なんだ。リョウはすごく努力しているよ。だけど聖サイモンのイメージがお金持ちのお嬢様が通う学校ってしか印象を残さないんだ。たしかにリョウの家は老舗の不動産業で、都心にも大きな物件を抱える大企業だ。帝都不動産って聞いた事あるだろ？大企業だ。おそらく将来的にはリョウの婿さんがあの企業を継ぐんだろう。リョウには一人兄貴がいるんだけど、アンデッドしてしまって今は病院で寝たきりだ。だからリョウは周りに認めてもらうために必死なんだ。そしてリョウには勉学もＦＲＯＮＴＩＥＲも才能がある。もしかするとリョウ自身が企業を継ぐかもしれないな。」
帝都不動産って…すごい企業じゃないか…。俺はそこの娘と毎日一緒にいるのか…。
「でもダイキさんもリョウさんとＦＲＯＮＴＩＥＲでは同じレベルだし、やっぱり帝都大学はすごいですよ。」
俺はお世辞でもなく素直に言った。
「いや、ＦＲＯＮＴＩＥＲの中のリョウは別格なんだ。リョウは僕より一年後にＦＲＯＮＴＩＥＲを始めていて同じレベルだからね。それにアバターのパラメーターはあくまでも動ける上限にすぎない。だけどリョウは常にパラメーター通りの動きができる。いや、パラメーターの数値を自由自在に使いこなせるって言った方が正確かもしれない。これは凄い事なんだ。現実世界での鍛練もある。元々剣道有段者だから剣術に長けているのも大きいな。
大日本帝国で唯一のＳ級パーティー『ＶＡＮＤＡＬ ＨＥＡＲＴＳ（ヴァンダルハーツ）』から声がかかるぐらいさ。元々はヴァンダルハーツのパーティーリーダーのアキラさんとリョウの兄貴、そしてヒデはＲＡＩＮＹ ＤＡＹＳ （レイニーデイズ）の一員でね、四年前に解散するまで一緒にミッションを行っていたんだ。大日本帝国で初めてＲ-ＳフィールドＮＯ１に挑んだ伝説のパーティーだ。その時のミッションでリョウの兄貴はアンデッドしちまったんだけどね…」
と、ダイキは一気に話した。
レイニーデイズについては俺も施設にあるパソコンで調べた。戦歴から見てもまさに伝説のパーティーである。ＦＲＯＮＴＩＥＲ草々の時代に生まれたレイニーデイズは、結成わずか三年でＳ級まで駆け上がった。フルメンバーで全員がハイプレイヤー。
パーティーリーダーのシュウを中心とした完璧な作戦で、次々とミッションをコンプリートしていくレイニーデイズは世界的にも名を挙げて大日本帝国を代表するパーティーになっていった。
メンバーはリョウの兄であるパーティーリーダー
シュウ アバターサイズＭレベル１１
ジョブＨＩＧＨＬＡＮＤＥＲ（ハイランダー）
現Ｓ級パーティーＶＡＮＤＡＬ ＨＥＡＲＴＳ（ヴァンダルハーツ）パーティーリーダー
アキラ アバターサイズＭレベル１１
ジョブＰＹＧＭＡＬＩＯ （ピグマリオ）
現在Ａ級パーティーであるＳＬＵＭ ＤＯＧＳ（スラムドッグス）パーティーリーダー
ヒュウガ アバターサイズＭレベル１１
ジョブＧＥＮＥＲＯＵＳ（ジェネラス）
紅一点で現ヴァンダルハーツのリベロ
ハルカ アバターサイズＬレベル１１
ジョブＧＲＡＮＤＩＡ（グランディア）
現Ｂ級パーティーエンドオブザワールドパーティーリーダー
ヒデ アバターサイズＬレベル１１
ジョブＶＥＲＳＥ（ヴァース）
アンデッドしたシュウ以外は今もＦＲＯＮＴＩＥＲで戦い続けている。
ダイキの話によれば、失敗に終わったＲ-ＳフィールドＮＯ１に挑戦した四年前のミッションで、シュウがアンデッドした後パーティーは空中分裂を始めた。全員がハイプレイヤーという実力者揃いのパーティーは、シュウと言うカリスマで繋がれていたのだ。リベロを同時に二人もハイプレイヤーに育て養うことができたのもシュウのパーティー運営力を物語っている。
ダイキが話を続ける。
「エンドオブザワールドを結成したはじめの一年は本当に遊びだったよ。でもリョウが入ってからヒデが本格的にパーティー運営を始めたんだ。リョウとヒデには共通の目的があってね。『Ｒ-ＳフィールドＮＯ１へシュウを迎えに行く』。あの二人はこの一点にまっすぐ向かっているんだ。」
リョウの執念とも言うべきＲ-ＳフィールドＮＯ１への想いはここにあったのだ。だが俺にひとつの疑問が浮かぶ。
迎えに行くって…？
Ｒ-ＳフィールドＮＯ１でアンデッドしたシュウは、意識を取り戻さないままホスピスのベッドで四年も眠り続けている。もちろんプラグアウトした状態でだ。ダイキに聞くと、
「僕も同じ疑問にぶつかったよ。リョウ曰く『今もシュウは戦い続けている』らしい。しかしその根拠はあってね、ベッドで寝ているシュウの体に時々青いアザが出るらしいんだ。これはリアルダメージの症状ではないかってね。もちろんＲ-ＳフィールドＮＯ１でアンデッドしたシュウを目撃した人はいないだろう。Ｒ-ＳフィールドＮＯ１はフラッグのみのステージで、通称【虐殺の門】の先にシュウは今もいるとリョウは考えているらしい。」
と半信半疑な顔で答えた。
ダイキと様々な話をしながら車はあっという間に電気街へと到着。少し早く到着した為、二人で駅前の牛丼屋に入った。
「貧乏学生だからこんなもんしかおごれないけど。」
とダイキが俺の分も払ってくれた。俺は、いつもダイキの優しさが本当に嬉しい。世間から忌み嫌われる存在である戦争遺児同士の連帯感がそこにあった。施設で一緒だったやつらとはこんな関係を築けなかったのに、ダイキとは本当の兄弟のような錯覚に陥ってしまう。
俺はふと姉を思い出した。俺を慈しみ育ててくれた姉。弟のひいき目でもあるが、姉は綺麗な女だ。美人で評判だった姉だが、あるとき付き合っている男に顔の形が変わるぐらい殴られた。それを知った俺は怒りのままその男に飛び掛かった。結果、俺も半殺しにされ玉砕となった。姉は今もその男と一緒にいる。仕事もしていないろくでなしの男を食わしている。『私がいないとダメだから…』とか言って…。たまに姉から施設に連絡がくるけどしばらく会っていない。
「じゃあいこうか」
とダイキに促され牛丼屋を出てステーションへ向かう途中、ヒデを見つけ合流。
「今日アサミ欠席。昨日、また酔って手首を切りやがった。」
ヒデの言葉に俺はひどく驚いたが、「またか……」とダイキはいたって冷静だった。
３
三人でステーションに入り、いつもの待ち合わせ場所である喫煙室の前に行った。リョウは先に来ていたようで、艶っぽい大人の女と談笑していた。
「ハルカさん…!?」
ダイキが驚いたように呟いた。二人はこちらに気づいたようで女が手を振る。
「悪かったな、突然呼び出して。」
ヒデがその女に詫びる。
「いいわよ、久しぶりにリョウと話したかったから。ダイキもご無沙汰ね。」
女は笑顔で答えた。ハルカと呼ばれた女。伝説のパーティーレイニーデイズの一員、リベロのハルカである。大日本帝国の女性プレイヤーの頂点に位置する最強の女。現実の彼女は俺より少し小さな身長と華奢な印象。ヒデと同年代にしては大分若く見える。
「今日、アサミのピンチヒッターをハルカに頼んだんだよ。」
ヒデの言葉の後にダイキが凄い笑顔になった。
「うわ～。ハルカさんとミッションなんて久しぶりですね！今日も勉強させてもらいますよ！」
ダイキの弾けた声に笑顔で応えたハルカは次に俺に視線を合わせた。
「あなたが新人くんね。あら、かわいい顔してるじゃない。だいぶリョウに気に入られてるみたいよ～。」
屈託なく言うハルカの言葉にリョウが真っ赤な顔をして反論した。
「ハルカさん！！何言ってるんですか!?こんな奴使えないって言ったんです！！」
「あらムキになって。あんた昔から本当にわかりやすい性格。凄く可愛いわよ。」
ハルカに軽くあしらわれるリョウを見て、俺は少し胸がすかっとした。
「ハルカ、今日の報酬だがミッション・コンプリート時に２５％でいいか？」
ヒデがハルカに聞いた。今日のハルカは外部枠になるため傭兵と同じく契約によりミッションに参加する。少し考えたハルカは、
「報酬設定は無しでいいわ。ミッション後に個人的にご褒美を貰うから。」
と、はにかみながら言った。それを聞いたヒデはため息をはきながら了解し、呆れ顔のリョウのその横でダイキが笑顔で頷いていた。よく状況が読めない俺だったが、なんだか居心地の良さを感じている自分に気づいた。誰かと仲間なんて空気を感じることなく今まで生きてきた俺は、その空気の輪にいる事が気持ち良く、自分がこのＦＲＯＮＴＩＥＲの世界に入った選択に間違いがなかったと確信できた。
「よし、じゃあ行こう。」
ヒデの掛け声に続くパーティーの中にいる俺と言う存在。このままずっとここにいたい…。ノルマのレベル３に向かって、俺は気を引き締めブースに向かった。
『みんなダイブしたか？いつもの場所で落ち合おう。ハルカ、中央広場はわかるな？シーナ、とにかく道なりに進め。』
インカムからヒデの声が聞こえてきた。俺は言われた通りまっすぐ道なりに進む。まるで大昔のウェスタン映画の舞台のような町並み。しばらく進むと広めの空間が現れ、そこに多くの人だかりが見えた。ここが中央広場と確信した俺は、仲間達を探した。
広場に入った俺は、ハルカを見つけた。それがハルカと確認した訳じゃない。だがハルカに間違いないと確信していた。そしてこの人だかりはハルカが作ったものであり、３０人程の人だかりは全てハルカに視線を送っている。ハルカのその姿は、当たり前だが現実世界とはまったく掛け離れた大きな体。アイアンスーツの重装備に全身を包み、一際目立つのは背中から空に向かって伸びる長く太い筒。いわゆるバズーカと呼ばれる重火器が明らかに異彩を放っていた。俺は自分の肩に手をやり、コマンドを出しパーティーステイタスを選択した。
ＨＡＲＵＫＡ
レベル１１ ＨＩＧＨ ＰＬＡＹＥＲ
【ＪＯＢ】ＧＲＡＮＤＩＡ（グランディア）
アバターサイズＬ
装備１：ＦＡＬ Ｔ４８
装備２：モスバーグＭ５００
装備３：ＳＲＳ９９Ｄ
装備４：ＦＧＭ-１４８
グランディアは発動型のジョブで、ミッションフィールドのオールマッピングが付加されていて、全てのフィールドの地理地形、設置された敵の兵器などを掌握できる能力である。司令塔に向いたジョブであり、ヒデのヴァースのような能力上昇型よりパーティープレイに必要な戦略的属性を強く持っている。
アバターＬのジョブは、ＶＥＲＳＥ（ヴァース）能力上昇型、スピードの限界能力が上がり、アバターＬでありがら前線での戦いが可能になる攻撃系ジョブ。
ＧＲＡＮＤＩＡ（グランディア）発動型、すべてのミッションフィールドの地理地形や敵戦力などの情報が把握できる戦略系ジョブ。
ＣＯＲＮＥＬＩＵＳ（コーネリアス）能力上昇型、スピード、命中率、クリティカル率、フィジカル系など、パラメーター上限が平均的にアップする。
ＡＬＦＯＮＳ（アルフォンス）戦力強化型、アバターＬの装備武器数は４つだが、ひとつ追加し５つにできる。
以上の４つである。
「あんな大きなジャベリン（ＦＧＭ-１４８）を背負ってたら、さすがに目立つわね。」
俺の背後からリョウの声が聞こえた。ジャベリンとは対戦車ミサイルの事で、携帯型重火器の中では格段に大きい。そしてジャベリンはアバターＬのハイプレイヤーにしか装備できない制限アイテムでもある。
振り向いた俺にリョウは、
「とりあえず行きましょう。」
と促し、ハルカの元へ移動した。五人集まりミッションフィールドへと移動を始めたが、やはりハルカは目立つ
ハイプレイヤーのリベロを二人も要する俺達パーティーは、Ｒ-ＢフィールドＮＯ２６に入った。けたたましい乱射音が鳴り響き、すでにダイブしている他のパーティーが戦闘を開始していた。本来、俺のようなレベル１のプレイヤーがダイブしてはならないＢ級フィールド。イーター（敵）も強い。緊張感が増してくる。
「わたしたち以外に５パーティーってとこね。」
ハルカがジョブ能力のフィールド情報をインカム越しに伝える。距離は近いのだが辺りの乱射音で声が聞こえないからインカムが役に立つ。
同じフィールドに複数のパーティーがいる時に気をつけなければならない事は、流れ弾に当たらない事。
故意（プレイヤーキル）や事故に問わず、被弾した時点でリタイアだ。
「ちょっと待って…コリアンのパーティーが混じってる。やっかいね。」
ハルカの声にヒデが、
「大丈夫だろう。行こう。」
と答えた。
Ｅ～Ｃ級フィールドは各国のカントリー・サーバーでダイブするため、海外のパーティーと一緒になることはないが、Ｂ級フィールドからインターナショナル・サーバーになり、海外のパーティーと同じフィールドで戦う事になる。この際、問題となるのが民族の文化の壁である。特にコリアン（大韓民国）のプレイヤーは世界中から敬遠されがちで、ダイブしたフィールドにコリアンのパーティーが存在していたらミッションフィールドを変更する選択もよく見られる。いわゆるプレイヤーキルをまるでオフィシャルの如く行い、フィールド内にいる自分達パーティー以外はすべて敵だと見る傾向がある。このＦＲＯＮＴＩＥＲ内で暗黙のルールが多数存在していて、例えば『狭い路地戦では先にダイブしていたパーティーに道を譲る』、『後方のパーティーは前方のパーティーが前進してフィールドチェンジするまで待機する』などのマナーとモラルがコリアンプレイヤーにはない。この概念がないのだからトラブルが後を絶たない。だから敬遠して回避するしかないのだ。ＦＲＯＮＴＩＥＲとは基本的に自由であり制限が少ない。この自由さがいわゆるコリアントラブルの原因になっている。
ＦＲＯＮＴＩＥＲで決められているフィールド内での事項は、パーティーの人数の上限、アバターサイズによる武器規制だけである。パーティーの人数の上限が５人という事だけで一人でも二人でもパーティーとして成立するし、パーティープレイを前提とされているがパーティーに所属しなくてもプレイできる。ミッション・コンプリートを目的にゲームを進めるのがオフィシャルではあるが、ミッションに参加しなくてもオープンフィールドで楽しむ事が可能。そしてこのゲームは禁止という事項がない。だからペナルティーの類が一切ないのだ。システム内での行動がプレイヤーの意思で自由に行えるのである。だからこそ暗黙のルールが存在してくる。まさに現実世界と同じ人間と人間の関係が生まれるのだ。自由性が上がる事で人間の本質が浮き彫りになる。ここに人種の特性がはっきりと出てくる。コリアンの大きな特徴である『世界で最も優れた民族』という勘違いを引き起こす結果となった。だがこれはコリアンの性質に問題があるのではなく、ＦＲＯＮＴＩＥＲ運営側のはっきりとした悪意が見える。このようなトラブルもすべて『想定内』であるに違いないのだ。
あえて禁止事項を無くす事でプレイヤー間でタブーを作らせ秩序を成立させる。これをオフィシャルではない任意のルールとして規準のラインを引き違反者を煽るのだ。例を挙げるなら、『プレイヤーキル』と言うタブーを犯してもペナルティーは発生しない。むしろ相手の経験値をすべて奪う事ができる。『プレイヤーキルをしない者』はモラルに従順するかわりにミッションに支障が生じるケースもある。ゲームと言う概念で言えば前者がこの仮想空間での生き方に向いていると言える。禁止されていないプレイヤーキルはオフィシャルであると考えるコリアンはＦＲＯＮＴＩＥＲ内では正しいのである。まさにＦＲＯＮＴＩＥＲ運営サイドの意図はここにあると考える。様々な人種が武器を持ち『本来の性質』で集わせる事により、第三次世界大戦の縮図を再現させているのだ。
４
「今日はワントップ（リョウ）、ダブルスナイパー（ヒデ、ダイキ）、ワンリベロ（ハルカ）でいく。シーナはハルカについてろ。」
ヒデの指示で、リョウが前衛に走り、ダイキがＭＧ４２を構える。ヒデもＭ１ガーランドを準備し、態勢を整えた。
「久しぶりのＢ級フィールドだわ。あなたは初めてのミッションフィールドでしょ？アバターＳなのに後方って物足りなくない？」
ハルカはＳＲＳ９９Ｄを右手に持ち、俺に問い掛けた。確かに俺のアバターサイズでこのポジションは有り得ない。もちろん俺自身はこのフィールドではミスキャスト以外何者でもなく、役不足甚だしい存在である。アバターＳはスピード重視のアタック専門ポジションであるが、レベル１の俺はアバターＬのヒデやハルカにも劣る。本来Ｅ級のプレイヤーである俺がハイプレイヤーのハルカと同じフィールドに並んで立っている事が奇跡なのだ。
「よし…ミッション開始だ！！」
ヒデの合図でダイキが連射を始め、リョウが動き出す。その直後、ハルカが俺の背中を押した。弾かれるように俺は前線へと走った。無意識の中、ダイキとヒデを追い越し、リョウ位置まで一気に出て、物陰に身を寄せた。
『ちょっと…!?勝手なことしないで！！』
リョウの怒号がインカムから聞こえてきた。
「いや…ハルカさんに押されて…」
俺の言い訳だ。これは半分本当で半分は嘘だ。後ろのポジションでハイプレイヤーの影に隠れてただ見ているだけでは自分が参加している意味はない。例えリタイアしたとしても自分のアバターＳらしく前線で戦いたかった。そのジレンマの中、ハルカの後押しが、俺の背中だけではなく心まで前線に放ってくれた。
「とにかく下がって！！邪魔よ！！」
リョウの怒りにあふれた声に、俺は戸惑ったが直後にヒデの声がインカムから聞こえてきた。
『シーナ！その位置でリョウの援護！常にリョウの２メートル後ろにつけ！』
ヒデが俺の前線参加を認めてくれた指示だった。
「後でおぼえてなさい…」
リョウの声にビビりながら俺は迫るイーターに連射を放った。
Ｒ-ＢフィールドＮＯ２６は海岸沿いから内陸へと目指すルートが特徴のフィールドで、ノルマンディー上陸作戦を連想させる。俺はリョウの後ろにつき、連射をしながらイーターを倒していた。ミッションでは後方との連携が重要で、ダイキとヒデに呼吸を合わせてじっくり前へと進攻していく。リョウは自慢のスピードを武器に巧みに敵を引き付けルートを開き後方を誘導していく。
凄い…！！
ダイキが言っていた通り、リョウの動きは天才的だ。繊細な銃さばきでありながら、大胆に切り込んでいく強引さに思わず見とれてしまう。下位フィールドのイーターと違い、Ｂ級フィールドのイーターは強い。しかしリョウのアタックにダイキの巧みな援護射撃で海岸沿いから内地へと難無く侵入した俺達は、ジャングルへとフィールドチェンジした。この先にフラッグがあるのだが、リョウが動かずに俺もそれに従って立ち止まった。
『前のパーティーがまだフィールドチェンジしてないわ。ここで待機よ。』
リョウの言葉で一同身を潜めた。
「いつもはこんなに混雑するフィールドではないんだけどな。」
ダイキが俺に近づき言った。ダイキが言うには、このフィールドＮＯ２６はエンドオブザワールドがよく使うフィールドらしい。フィールドの広さがあまり大きくないため短時間でコンプリートでき、ダイブできるパーティー上限数も１０パーティーと少なく時間帯を選べばスムーズに進む事ができる。経験値を稼げるイーターの数は他のフィールドに比べ少なめだがミッション・コンプリート時のボーナスを最大の目的とするならば使いやすいフィールドと言える。慣れているフィールドのため、海岸沿いの攻略をスムーズに行った事が納得できた。
「とにかくイーターを見たら撃ちまくれ。経験値をできるだけ稼いでおけよ。」
ヒデが俺に言った。そうだ…俺は自分の経験値だけでレベルを上げなくてはならない。っていう事はイーターを数多く倒さなくては経験値が獲られないのだ。
「ヒデ、あんたのパーティーいいメンバーよ。リョウの突破力にダイキの命中率の高さ、アサミちゃんもいい動きだし、新人くんも素質あるじゃない。あんた今楽しいでしょ？うらやましいわ…。」
ハルカがヒデに感慨深げに言った。有名なハイプレイヤーのひとりであるハルカの言葉に俺はテンションが上がった。我が国のＦＲＯＮＴＩＥＲの歴史で最強のパーティーと語り継がれているレイニーデイズと現在現役最強のヴァンダルハーツで名リベロとして活躍しているハルカに『素質』があると言われたのだ。ただリョウの後ろで無駄に乱射していた俺の何を見て素質を見たのかわからなかったが、一流の人に評価された事が純粋に嬉しかった。
「前のコリアンがなかなか進まないわね。追い抜く？」
突然ハルカがヒデに提案した。このジャングルを約２００メートル先に行くとフラッグステージへとフィールドチェンジできる。フィールドチェンジ直前でコリアンパーティーが手間取っている様子である。
「あそこはガトリング部隊がいるから初見のパーティーは必ず足踏みするんだよ。」
ダイキの説明で初心者の俺にもこの先のフィールドが見えてきた。フラッグ前の最後の難関としてガトリングを撃ちまくる部隊が立ちはだかり、そこを越える事でフラッグへとたどり着ける。すなわちコリアンパーティーを追い越すって事は、ガトリング部隊を俺達が先に攻略するって事に他ならない。これはコリアンパーティーも一緒にフラッグステージへとフィールドチェンジする事を意味している。フィールドに点在する各難関は、攻略すると一定時間機能を停止する。この間に通過するわけだから、俺達が攻略すればその場にいる他のパーティーも一緒に抜ける事ができるのだ。しかし一緒に抜けフラッグへ到達してもコリアンパーティーと共闘する訳ではない。複数のパーティーが同時にダイブしているフィールドであっても、フラッグだけは１パーティーＶＳフラッグとなり、フラッグステージは別々にフィールドチェンジするようにシステムされている。
実際、この前のパーティーを追い越すという状況はけっして珍しくはない。複数のパーティーが難所に存在した場合、その場の一番レベルの高いパーティーが前に押し出されるのだ。これは意図的に下位のパーティーが身を引く状況もあれば、今の俺達のように痺れを切らして前に強引に出る場合と二通りある。この暗黙の状況判断を意識できるパーティーと、できないパーティーの差がキャリアであり、前者はその状況を利用して有利にミッションを進める武器にもなるが、逆に後者はその場の全パーティーへ悪影響を及ぼし兼ねない。決断を誤ると思いもがけない結果を迎える事になるのだ。そして今前方で苦戦しているコリアンパーティーは後者である可能性が高い。逆に追い越して背中を見せたが最後、プレイヤーキルにあうかもしれない。ガトリング部隊のように難所のイーターは経験値が高いのだ。その経験値を見逃すわけがない。このまま待機して前が空くのを待つか、経験値を獲るために突入するか。ヒデの言葉を待った。
少しの沈黙の後、ヒデは
「行こう。」
と小さく呟いた。なんだか躊躇が混じるその声に俺は違和感を覚えたが、その直後にインカムが壊れるぐらいの大きな声で指示が飛んだ。
『リョウとダイキがアタック（突破）しろ！俺は援護に回る！シーナはリョウから離れずとにかく前に撃って進め！今後も使うフィールドだから身体に叩き込め！慣れたミッションだからって気を抜くな。リタイアは許さん！いいな！』
ヒデの激に各自が動きを開始した。左右に別れたリョウとダイキ。俺は凄いスピードでジャングルを駆け進むリョウに必死でついていく。とにかくイーターが現れたら撃ちまくり進路をこじ開ける。俺の位置は右翼攻めのリョウと左翼攻めのダイキから１０メートルぐらい後方で、二人の中間を狙って撃ち進む。気をつけるのは前にいるリョウやダイキに俺の弾が当たらない事。もししくじったら現実世界でリョウに殺されかねない。さらに俺の後方からはヒデが針の穴を通す程の精度でガーランドを撃ち放ち、ピンポイントでイーターを狙撃している。時間にして５分。ジャングルを駆け抜けた俺達の前に小さな橋が現れた。そこでは橋の対岸にいるガトリング部隊と、橋を渡れないコリアンパーティーとの激しい銃撃戦が繰り広げられていた。
別々の物陰に一旦身を隠した俺達は、ヒデのゴーサインを待っていた。橋の対岸では七機のガトリングが激しい機械音と乱射音を発しながらコリアンパーティー目掛けて放たれている。対するコリアンパーティーは物陰からアサルトライフルで応戦。だがよく見ると三人しか確認できない。突然、俺は背後に気配を感じ振り向くとダイキだった。
「なかなかいい動きだよシーナ。この一週間リョウのシゴキに耐えただけあるな。」
ダイキの言葉は俺にとってすごく嬉しいものだった。初めてのミッションで緊張していたが、ダイキと言う存在が援護をしてくれているという事だけで安心して前だけ見て進攻してこれたのだ。おそらく普段はダイキに噛み付くリョウも、この安心感の中で自由に攻め上がる事ができているのだろう。戦場で後ろを任せると言う事は信頼できる人間以外に成立しないのだ。
『ダイキ！あんまりお世辞を言わないで！調子に乗られると困るわ。たまに連射が不自然に止まるのはちゃんとリロードできてないからでしょ？本当にヘタクソなんだから！！』
インカムからリョウの悪態が聞こえてきたが、俺はこの先のフラッグとの初対面にテンションが上がっていた。俺の心の中でＦＲＯＮＴＩＥＲを楽しみ始めていたのだ。
ふと気づくとガトリング部隊の乱射音が消えていた。コリアンパーティーがいないのだ。撤退したのか？そんな疑問が浮かんだ瞬間、ヒデの号令が飛んだ。
『アタックだ！！』
まずリョウが連射をしてコリアンパーティーがいた物陰まで前進した。
「ついてこい！！」
ダイキが飛び出し、俺はそれに続いた。ダイキと俺は連射をしながら一気にガトリング部隊に一番近い物陰に入り一息入れた。
「リョウがアタックをかける、俺達は援護だ。いいかシーナ、ガトリングを狙うんじゃなくてそれを操るイーターを狙うんだ。」
ダイキの言葉に俺は頷きリロードを済ませた。ここからが早かった。ダイキと俺の連射にガトリング部隊のイーターは身を隠し撃つのを止めた。その間にリョウが素早く橋を渡りガトリング部隊の後方に回った。Ｍ１６を腰にしまい、背中からニホントウを抜いてイーターを三体斬った。残りの四体はヒデの狙撃で消滅。辺りは静寂となった。
「いつもはアサミとリョウでアタックをかけるからもっとスムーズにいくんだよ」
ダイキの優しい声に俺は、ひとつの難関をクリアした安堵感が込み上げた。
『はい、みんなお疲れ様。やっと出番ね。』
インカムからハルカの声が聞こえて振り向くと、ジャングルから姿を現し俺達と合流した。
「めんどうな役目で悪かったな。」
ヒデがハルカに詫びる。
めんどうな役目？
俺は意味がわからず佇んでいたが、次のリョウの言葉でさらに戸惑った。
「で？誰が抜ける？もちろんシーナよね？」
これは非常に重要な事であった。フラッグステージに入れば後戻りができない。フラッグをクリアするか全員リタイアする以外ミッションを終えれないのだ。フラッグ戦で弾を消費し、状況によってはリタイア者を出した後にセーブポイントへと戻らなくてはならない。そこで一人退路確保と言う役割が必要となってくる。他のメンバーがフラッグステージへと入った後に、退路ルートであらかじめ余計なイーターを排除しておきスムーズにセーブポイントへと誘導する重要な仕事である。退路ルートはここまで来た往路とは別に復路が存在し、フラッグステージをクリアしたパーティーはその退路側の出口から帰ってくる。だから退路確保者はこの場でパーティーと別れ横道をそれて退路ルートへフィールドチェンジする必要がある。リョウが言った『誰が抜ける』かとは『誰が残る』のかと言う意味なのである。
ミッション中にリタイア者を出した場合、残ったメンバー全員でフラッグステージへ進む選択もあるが、本来退路確保の任務はフォワード（アバターサイズＳ）が行う。言い換えるならフォワードの役目はここで終了なのだ。フラッグステージで重要なのは征圧力で、重火器を操れるアバターサイズＬのリベロとＭのスナイパーである。傭兵を雇っていた場合も退路確保に回されるのは確実で、一番危険な前線アタックを散々やらされた末にフラッグへは行けないジレンマがフォワードにはあるのだ。
「今回は全員でフラッグステージへ入る。シーナも経験しておけ。」
ヒデが皆に告げる。
「ちょっとヒデ…。いくらなんでも甘すぎるわ。」
リョウが不満げに言う。なだめるようにハルカがリョウに、
「大丈夫でしょ。ハイプレイヤーが二人もいるのよ。Ｂ級フラッグぐらいで退路戦力を失う事もないわ。」
と。ハルカの言葉にリョウの反論はない。
「よし、シーナ行こう！」
ダイキが俺に歩み寄り肩を叩いた。
リョウが、
「あんたはハルカさんとヒデの後ろにいなさい。チョロチョロ邪魔しないでよ。」
と、釘を刺す。
「さぁ、気を引き締めろ。」
ヒデの声と共に、俺達はフラッグステージへとフィールドチェンジした。
５
フラッグステージへ入った瞬間、リョウとダイキがすぐさま前進を始めた。俺はリョウから言われた通りヒデの後ろについていた。辺りはジャングルに囲まれた広いスペースで前方には黒い戦車が見える。それを囲むように数人のイーターが銃を構え、すでにこちらに連射を開始していた。
『シーナ。フラッグ（戦車）を護衛しているのがハイイーターだ。しぶとくて強敵だかその分経験値が高い。フラッグはリベロの役目だが、あれはお前でも倒せる。行くか？』
ヒデのインカムからの声に俺は躊躇なく前進を始めた。しかしリョウの後ろについた時、ダイキ側に行かなかった事を後悔した。リョウから激しい叱責を受ける事が明らかだからだ。
『ったく…チョロチョロするなと言ったのに…』
やはりリョウのストレスがインカムから聞こえてきた。だがここまで来たら引き返せない。俺はハイイーターに照準を合わせた。
『ハイイーターを全滅後にフラッグにアタックする！』
ヒデの指令にリョウが一気にハイイーターへと飛び掛かり、ダイキが連射を開始した。
このフラッグ戦では、迅速にハイイーターを全滅させる事が重要になる。長期戦となれば状況不利は明らかで、リベロを失う状況や所持弾切れなどのケースに陥る事に繋がる。もちろんハイイーターを無視し、リベロの重火器の一発で終わる事も可能ではある。だがハイイーターを無視できない幾つかの理由が存在する。最大の理由ははフラッグステージ内のハイイーター撃墜時の取得経験値が異常に高いという点。
通常のイーターの三倍のポイントが手に入るのだ。レベルアップを迅速に行う為には各ステージでのハイイーターは絶対に無視できない存在なのである。
フラッグを先に倒してしまった場合、ハイイーターは撤退して消えてしまう。だから『まずハイイーターを倒す』という事がセオリーなのだ。
ハイイーターを倒して高いポイントを手にする事がパーティー全体のレベルアップを生むため、スナイパーに討伐させる選択を選ばざるをえないのである。
『シーナ！！とにかくハイイーターを狙って撃ちまくれ！！』
ダイキの声がインカムから聞こえてきた。俺は右側から回り込むように移動をしながら連射を開始した。リョウとダイキは、確実にハイイーターを撃ち倒していく。対するハイイーターは、ハルカへの集中攻撃に徹していた。しかし俺の弾がハイイーターを一体倒した瞬間、数体のハイイーターが銃口を俺へと向けた。
『バカ！！前に出すぎ！！とにかく動いて逃げなさい！！』
リョウの怒号がインカムから聞こえた次の瞬間、俺に対してハイイーターの攻撃が始まった。
『シーナの援護は俺がする！！二人はそのままアタックだ！！』
ヒデの指示でリョウとダイキはジワジワ前進を続ける。俺は必死に逃げながら連射をハイイーターに向けた。ある程度距離をとると、ハイイーターの攻撃が弱まり、戦況を広い視野で見る事ができた。ハルカは一番遠い場所で攻撃をかわしながら最後のタイミングを待っていた。ヒデは一体一体を確実に狙撃して数を減らしている。リョウとダイキも両翼に広がり、なれたようにハイイーターを倒していく。俺はもう一度アサルトライフルを構え、ハイイーターへ攻撃を再開した。
距離を保ちながらハイイーターへの攻撃を続ける俺は、７体を撃ち倒した。ハイイーターはフラッグから離れない。言い換えれば、こちらの間合いで戦える事がわかった。フラッグも大きな主砲で撃ち込んでくるが、戦車の軌道は分かりやすく動きながら回避できる。
『そろそろだな。ハルカ頼む！！』
ヒデの声にハルカがジャベリンを構える。それは激しい爆音を発して火花を吹いた。あまりにもあっけなくフラッグは大爆発とともに消えた。同時に残っていたハイイーターも姿を消し、不思議なほど静かな空間がそこに残った。
『まぁ、Ｂ級フラッグならこんなものね。』
ハルカの言葉で戦いの終わりを実感した俺は銃を下ろし深く息を吐き出した。
『あんた、勝手に前に出て…』
リョウの怒りがインカムから聞こえてきた。もちろん俺に対してだ。だけど…俺は…楽しかった！！スリリングで、なんて爽快な気分なんだろう。きっと帰還後にリョウにからメチャメチャ怒られるだろう。でもいいんだ…。俺は今まで感じた事のない達成感に体が震えていた。
６
フラッグステージをコンプリートした俺たちは、新たに出現した退路フィールドへの出口を進み、数体のイーターを倒してセーブポイントへと帰ってきた。はじめてのミッションフィールドで興奮していた俺は、ブースで目覚めた時、まだ体が震えていた。ステーションのロビーに戻ると、ハルカが俺を出迎えてくれた。
「お疲れ様。いいミッションだったわ。」
ハルカの言葉に俺は安堵感を隠せず肩の力がフッと抜けた。
「ありがとうございました。いい経験になりました。」
素直な気持ちだった。俺の言葉にハルカは、
「所詮ゲームよ。楽しみなさい。でなきゃ、リョウのようになってしまうわ。」
と、少し寂しく言った。その言葉に違和感を覚えた俺の後頭部に突然痛みが走る。帰還したリョウの平手打ちだった。
「あんた、バカじゃないの！！フラッグステージで勝手に前に出て…！ヒデが援護しなかったら蜂の巣にされていたわよ！！だいたいあんたは…」
リョウの叱咤が浴びせられているが、覚悟のうえだ。ハルカがたしなめてくれているがリョウのお説教は続いている。俺はリョウの罵詈雑言を聞き流しながら、ヒデとダイキの帰りを待っていた。しばらくするとヒデとダイキがキャッシャーの方から歩いてきた。
「お待たせ。精算もすませたし、とりあえずスタバにでもいくか。」
ヒデの言葉に、
「私はもう戻るわ。開店の準備もあるし。今夜は私の店に来てよね。それが今日のミッションのご褒美。」
ハルカが笑顔ではにかんだ。
「わかっているよ。だから今日のミッションポイントは多めに現金にしてきたよ。」
ヒデが苦笑いで言うと、ダイキが横で嬉しそうな顔を見せている。
「じゃあ新人くんも後でね。」
ハルカが軽く手を挙げてステーションを後にすると、俺たちもスタバへと場所を移した。
「まず、今日はお疲れ様。」
スタバに到着してコーヒーを啜りながら今日のミッションの反省会が始まった。
「シーナ、はじめてのミッションとフラッグステージにしては凄くよかったよ！！」
ダイキが俺に労いの言葉をくれた。しかし、その直後にリョウが声を荒げた。
「冗談じゃないわ！だいたいＢ級フラッグにレベル１のフォワードを連れていくこと事態間違っているのよ！」
かなり怒っている。それにヒデが割って入る。
「まぁ落ち着けよリョウ。今回はシーナにフラッグを見せておきたかったんだよ。それにフラッグ戦の予備知識や戦い方を教えておかなかった俺の責任だし、ハルカもいたから、安心して自由に戦わせられた。これも経験だよ。リョウだってはじめてのフラッグ戦はパニクってたじゃないか。」
ヒデの言葉にリョウは黙った。リョウがパニクる!?なんだか俺の顔が緩む。
「なに笑ってるのよ！！」
リョウの叫びも可愛く思えた。
「シーナ、今日経験してみてある程度理解したかもしれないが、フラッグ戦はフィールド戦とは違う戦い方があるんだよ。パーティーでのポジショニングも重要だ。今日のように１人で突っ込んでいく戦い方はダメだってことはわかったな？」
ヒデの問いに俺は頷く。たしかにフラッグ戦の途中で俺がハイイーターの的になる状況があった。これはフラッグとハイイーターの関係に理由がある。ヒデに代わってダイキが俺に、フラッグ戦の特性を教えてくれた。
フラッグ戦の鉄則は、リベロを守る事が前提である。リベロを温存しながらハイイーターを倒して経験値を稼ぐ。だからリベロは、一番遠い場所で待機する。ハイイーターをある程度倒すまではリベロの出番はないのだ。だが今回のフィールドのフラッグはあまり動かないため自分たちの間合いで戦えたが、フラッグによってはリベロの周りを固めるポジショニングも必要になってくる。状況に応じた組織的な動きが要求されるのがフラッグ戦である。基本的にハイイーターはリベロを狙った攻撃を行ってくる。しかし一定のテリトリーを越えてくるプレイヤーには標準を変えてくる。俺が的になった理由はこれだ。この絶妙な間合いを測るのもフラッグ戦を制する技術のひとつである。これは経験を積む他にスキルアップはない。場数を踏んでいくことによって感覚で覚えていく戦い方なのだ。だが今回のミッションは俺の無知な行動が逆にハイイーターを引き付けることになり、リョウとダイキのアタックをスムーズに行える結果となった。もちろん俺を狙うハイイーターをヒデが確実に狙撃してくれた事が、リタイアせずにすんだのも忘れてはならない。とにかく経験を積む事の大切さを知ったミッションであった。さまざまなダメ出しをリョウから浴びせられた反省会は、ヒデのフォローで幕を閉じた。
「そろそろ行くか。」
ヒデの合図で一同席をたち、リョウは
「じゃあ。」
といい放ちスタバを後にした。
「やっぱりリョウは行かないか。」
ヒデが笑いながらそれを見送る。残された男三人はダイキの車に乗り込み、帝都一の繁華街である歌舞伎町へと向かった。
「ハルカにヘルプを頼むといつも高くつく。」
ヒデの言葉にダイキが、
「たまにはいいじゃない。」
と、嬉しそうに言う。
「シーナは時間を見て帰れよ。でなきゃオールナイトになっちまう。」
ヒデが俺に気づかいの言葉を言った。
「ハイ」
と返事をした俺だが、実は舞い上がっていた。歌舞伎町なんて初体験だ。普通の居酒屋からさまざまなマニアックプレイができる風俗店が集まる日本を代表する歓楽街。俺のようなガキンチョには怖いイメージしかない。しかし１人なら不安だが、ヒデやダイキも一緒だし、ハルカの店に行くわけだから、危ない目にあうことはないだろう。パーキングに車を入れ、大勢の人々が行き交うキラびやかな街を歩きながら、ヘタレのくせに好奇心だけは旺盛な俺は二人の後ろを心踊らせながら歩いていた。
７
人混みをかき分け、メインストリートを一本入った雑居ビルの４階にあるＯＮＬＹ ＹＥＳＴＥＲＤＡＹ（オンリー・イエスタデイ）という店の前についた。店の扉にはＣＬＯＳＥがかかっていたが、ヒデはお構い無く中へ入り、ダイキと俺も続いた。
「いらっしゃい。まってたわよ。」
俺たちを出迎えたハルカ。さっき会った時からさらにハデなメイクに華やかなドレスを着ている。ここはハルカが経営するバーである。カウンター１５席程の小さな店だが、カウンター越しにさまざまな酒が棚に並んでいる。まだ時間が早いようで店は開店していなかったが、カウンターに１人、男が座っていた。すでに呑んでいる様子で、男の前にはウィスキーの瓶と、手には飲みかけのグラスが握られていた。
「よう。来てたのか。」
ヒデがカウンターの男に声をかけた。男は黒のスーツ姿で、睨み付けるようにこちらを向いた。
「アキラさん!?」
ダイキが驚いたように男の名を呼んだ。アキラ!?ヴァンダルハーツのパーティーリーダーアキラがそこにいた。
「ヒデか…あとガリ勉メガネ…なんだそのガキは？」
アキラは俺たちを一瞥してグラスを一気にあけた。一瞬目が合っただけでゾクッとする威圧感。伝説のパーティーレイニーデイズの一員でありサブリーダー。
現在ヴァンダルハーツのパーティーリーダーとして大日本帝国のＦＲＯＮＴＩＥＲプレイヤーの頂点に君臨する男。
「私が呼んだのよ。ヒデが来るからってね。」
ハルカが新しいウィスキーの瓶とグラスを３つカウンターにおきながら言った。ヒデは軽く笑いながらアキラの隣に座りダイキ、俺が順番に続いた。
薄暗い店の中には、ステンドグラスをあしらった洒落た照明でカウンターを照らしていた。アキラは懐からタバコをだし、一本くわえるとジッポで火をつけた。その仕草に見とれていた俺は、大人の渋さを感じていた。アッサリした顔立ちだが目付きが悪い。だがなんだかカッコいい。この雰囲気に凄くマッチした風貌だった。
「おいハルカ。シーナはノンアルコールだ。」
ヒデがハルカに笑いながら言う。ハッとした顔でハルカが俺の前にコーラを持ってきた。ダイキが二人分の酒をつぎ、乾杯もなくグラスを口に運ぶ。しばらく沈黙の四人。ここでハルカが切り込む。
「リョウは？」
「リョウはこの街が苦手なんだよ。オテンバ娘だがやはりお嬢様だからな。」
ヒデが説明する。
「やっぱりね。まぁいいわ。今日はジャンジャンお金使ってね。」
笑顔でえげつない事を言うハルカ。しかし、これで場が和んだ。
「アキラ、なかなかフィールドＮＯ．１には挑めてないようだな？」
ヒデがアキラに意地悪な声で言う。フィールドＮＯ．１とはもちろんＳ級のラストフィールドの事だ。現在、日本で唯一のＳ級パーティーであるヴァンダルハーツでも、挑戦すらできないＮＯ．１フィールド。
「トライアルがなかなかクリアできなくてな。」
アキラが気だるそうに返す。俺は小声でダイキに
「トライアルって？」
と聞いた。ダイキはいつものように笑顔で教えてくれた。
Ｒ-ＳフィールドＮＯ．１、別名【虐殺の門】。世界中のプレイヤーが目指す最終フィールド。このフィールドへ挑戦するには大きな条件が必要とされる。それがトライアル・フィールドだ。フィールドＮＯ．２～ＮＯ．４のいずれかをクリアしなければならない。もちろん難易度の高いフィールドであることは言うまでもない。この条件をクリアしたパーティーにのみ、その後３０日以内に１回だけ挑戦権が与えられる。その１回の挑戦に失敗、または３０日間の期限を過ぎたら、もう一度トライアルからやり直しとなる。
そしてペナルティーとして２か月はトライアルへ挑戦はできない。
このトライアルの難易度が高すぎて、ここで足踏みするパーティーが多く、フィールドＮＯ．１に挑戦できるのは世界でも一部の有力パーティーに限られており、３ヶ月から４ヶ月に一度のペースである。唯一この【虐殺の門】だけは世界中にライブ中継される。ごく少数しか挑めない最終フィールドを世界中のＦＲＯＮＴＩＥＲプレイヤーがネットやステーションのモニターを通して見る事ができるのだ。
「俺たちがトライした【虐殺の門】…もちろん覚えているよな？」
アキラがヒデに問う。
「もちろんだ…。」
ヒデは静かに答えた。
「散々だったわね。」
ハルカは笑顔だ。アキラが、再びタバコをふかしなから話始めた。
「最初にハルカがリタイアして、次にヒデ。そしてヒュウガが消えた。俺はシュウの援護をしながら蜂の巣にされたよ。リタイアする寸前…意識がなくなりかけた俺はシュウが【虐殺の門】を通過するのを見た…。」
アキラの言葉にヒデとハルカは口を閉ざした。それはつらい過去を思いだし、言葉にならない様子だった。そのトライ後にシュウはアンデッドしたのである。
「【虐殺の門】とはそれほどまでの難易度なんですね…」
ダイキが静かに言葉を発した。
「ガリ勉メガネ…あそこは地獄だ。」
アキラの呟きにダイキも口をつぐんだ。ＦＲＯＮＴＩＥＲの歴史上、一度もコンプリートされたことのないフィールドＮＯ．１【虐殺の門】。
幾多の実力者が挑み破れた難攻不落のラストフィールド。しかしゲームである以上、なんかしらの攻略法があってもいいはずである。俺の好奇心が、勝手に口を開かせた。
「しかし…ヴァンダルハーツほどの最上級パーティーであれば…ましてや【虐殺の門】を経験しているアキラさんとハルカさんがいるパーティーです…なにかコンプリートへの策もあるんじゃないですか？」
俺の言葉にアキラが深くタバコを吸い込みゆっくり吐き出し、俺に視線を合わせた。
「ガキ…いや、シーナと言ったか？お前がもしあのフィールドにトライした時、戦う相手は自分の中の絶望だよ。」
アキラの静かで強い口調に俺は好奇心で口にした言葉を後悔した。しかし、
「だがな…ひとつだけ少ない可能性だがチャンスはある。」
アキラは少し表情を緩めて言った。
「３パーティー連隊でのトライね。」
ハルカが続く。
「むしろこれしか考えられないな。」
ヒデもこれに相槌をいれる。
「３パーティー連隊？」
さらに好奇心に襲われた俺はアキラにさらに強く聞いた。
「【虐殺の門】っていうのは要塞なんだ。その要塞にある小さな門を抜けることでコンプリートとなる。
ただ問題なのは、パーティー人数の５０パーセントが抜ければならない。フルパーティーなら３人、４人のパーティーなら２人だ。今まで抜けたヤツは何人かいた。シュウもその１人だ。しかし、パーティーとしてコンプリートしなくては意味がない。それが【虐殺の門】だ。」
アキラは俺の事は見ずに話を進めた。続けてヒデが口を開く。
「その要塞から何百という機関砲やガトリング、ランチャーが一斉にプレイヤーめがけて撃ってくる。スピードに特化したプレイヤーなら、それを掻い潜って 門へ直行できないこともない。シュウがくぐれたようにな。しかし、パーティーってのは様々なポジショニングを想定した構成で作っていく。言い換えるなら、【虐殺の門】までたどり着いた時点で、スピード特化のプレイヤーはパーティーに１人か２人しかいない。ミッションフィールドのフラッグではリベロが必要だから、リベロを育てる事を最優先にＳ級まで上がったのに、ラスボス戦ではリベロがまったく役にたたないんだ。」
ハルカもこれに加わる。
「私やヒデのようなリベロは完全に援護に徹する状況になるわ。例えばフルパーティーだったとしても門まで３人向かわせてしまったら、実質の戦力は２人。あの嵐のような火器砲火では、１パーティーだけでの戦力では足らないのよ。」
それを聞いたダイキがハッした表情で話し出した。
「なるほど…たしかＲ-ＳフィールドＮＯ．１のパーティー接続上限は３でしたよね？それで３パーティー連隊ってわけですね？」
ヒデが大きく頷いてまた話し始める。
「１パーティーをコンプリート部隊として、残りの２パーティーでひたすら援護をする。もちろんその３パーティー間でもメンバーを入れ替える。パーティーリーダーさえ変わらなければトレードは自由だ。コンプリート部隊にスピード特化のプレイヤーを集中させる。現状考えうる策はこれしかない。」
グイっとグラスをあけたアキラが、こう付け足す。
「まぁ、不可能な策だけどな。」
と。
「なぜ不可能なんですか？そこまでしっかりとしたプランがあるならばやるべきですよ。」
俺の無駄口に、
「やれるなら、とっくに世界中のどこかのパーティーがやっているわ。」
と、ハルカに一蹴された。俺はダイキの顔を見た。ダイキは俺の視線に気づき、真剣な眼差しで口を開いた。
「トライアルだよ。」
ダイキの言葉に俺は理解できない顔をした。
「トライアルで【虐殺の門】へと挑戦権を獲るパーティーは、３ヶ月に１回あるかないかだ。そんな状況で３パーティーも同時にクリアできるわけないだろう。それに世界中でＳ級パーティーなんて一握りの存在だ。限りなく少ない確率の中で、この策は不可能なんだよ。」
ダイキの説明で、納得がいった。
アキラがさらに口を挟む。
「仮に３パーティー揃ったとしよう。じゃあ、どのパーティーがコンプリート部隊になるか…これで揉めるな。３パーティーが力を合わせて難攻不落の【虐殺の門】をクリアしたとしても、称賛を浴びるのはコンプリート部隊が集められた１つのパーティーだけだ。歴史に名を刻むのも、そのパーティー名だ。まったく知らないパーティー同士では成立しないんだ。」
なるほど…じゃあ同じ志をもったパーティー同士なら、無い話でもない。俺の顔を見て思惑を見透かしたようにハルカがつけたした。
「Ｓ級パーティーが３パーティーも同じフィールドに存在すること自体、めずらしい状況ね。 何度も言うけどＳ級パーティーは絶対数が少ないの。Ｓ級フィールドに接続上限なんて関係ないわ。だって他のパーティーにほとんど会ったことないもの。大日本帝国では私たちヴァンダルハーツしかＳ級がいないからなおさらね。時差もあって海外のパーティーに会うこともないわ。それに例えＳ級の３パーティーが仲間になったとしても、同じ時期に【虐殺の門】への挑戦権を獲る可能性は低いわ。」
結局、話は振り出しに戻る。しかし、これはゲームだ。絶対になにかコンプリートのキーワードがあるはずである。俺のモヤモヤは大きく膨らむばかりだった。
俺のへたれた顔を見たヒデは、ハルカに言った。
「ハルカ、久しぶりにあれを歌ってくれよ。」
言われたハルカは、
「はぁ？今？」
と嫌そうな顔をした。
「俺も聞きたい。」
アキラも表情を変えずに続く。ため息をひとつ漏らして、ハルカは、店に飾ってあったアコースティックギターを構えた。
「なんの歌？」
ダイキがヒデに問う。
「レイニーデイズの歌だよ。」
ヒデが嬉しそうな顔をした。レイニーデイズの歌？
「シュウが好きな歌だったＲＡＩＮＹ ＤＡＹＳ ＡＮＤ ＭＯＮＤＡＹＳってカーペンターズの曲名から、レイニーデイズって名がつけられたんだ。」
アキラが付け足した。ハルカはポロンとギターを一度鳴らして、透き通る歌声を発した。
俺は感動していた。ハルカの歌声は俺の胸の奥深くにある魂をギュッと掴んだ。もちろん歌詞の意味はわからない。だけどすべてが浄化される…そんな気持ちにさせられた。
「お前の歌声は、いつ聞いても癒されるよ。」
ヒデが言うと、
「おだてないで。今日はめんどくさい仕事をさせたんだから、ちゃんとお返ししなさい。」
ハルカは、新しいボトルをヒデの前に置いた。
めんどくさい仕事？
ダイキの顔を見ると、
「ハルカさんが、前にいたコリアンパーティーを排除してくれたんだよ。」
とバツが悪そうに答えた。
プレイヤーキル!?
俺の疑視はヒデに向けられた。
「いや…まぁ…あれだよ…。」
歯切れの悪いヒデの態度にアキラが口を挟んだ。
「コリアンへのプレイヤーキルは当然の事だ。殺らなきゃこっちが殺られる。シーナ、これだけは覚えておけ。コリアンはイーターと同じだ。見つけたら必ず撃て。どうやって俺たちレイニーデイズがわずか３年足らずでＳ級までかけ上がったか…邪魔するヤツは例えプレイヤーキルになろうと、排除してきた貪欲さだ。ヒデはアマいヤツだから、お前たちガキンチョメンバーたちには、プレイヤーキルなんてさせたくなかったんだろう。ありがたいと思え。」
う～ん…なんか納得いかない。
「ま…まぁ、あれだよシーナ。世の中綺麗事だけじゃあ…まぁ、あれだよ…なぁダイキ！！」
ヒデが焦りながらダイキに振った。ダイキも首を何度も上下させ俺の肩を叩いた。
う～ん…納得いかない…
けど…これが俺の選んだ仲間なんだと思えば不思議と納得できた。理由なんてない。自分を受け入れてくれたヒデを信じるだけだ。
「さぁ、そろそろ店の女の子たちも出勤してくるわ。ナギサももうすぐ来るから…ダイキ、もう少し待ってね。」
ハルカが場を切り替えようと明るく言った。ダイキの顔が満面の笑顔に変わる。
なるほど…ダイキが今日のハルカ参戦を喜んでいたのはコレか…。ナギサって女がお目当てだったわけだ。
俺はコーラを一気に飲み干した。今日は楽しもう。なにも考えずに仲間たちと。ふと店の隅に、張り紙が見えた。薄暗い店内で今まで見えなかった。《従業員募集》と書かれた張り紙。俺の中で、何かが動きはじめた。