白石華恋は、まるで磁器の人形のようだった。完璧なブロンドのカールが滝のように流れ、瞳は大きく、無垢な青色をしていた。彼女が着ていたシンプルな白いドレスは、そよ風にさえ壊れてしまいそうな、彼女のか弱さを一層際立たせていた。

翌朝、廊下で詩音を見つけると、彼女は小さく、ためらいがちな笑みを浮かべた。

「詩音さん。本当にごめんなさい。私たち、友達になれたら嬉しいな」

詩音は何も言わなかった。ただ、自分の人生を巧みに解体した少女をじっと見つめた。

神宮寺大臣が華恋の後ろに現れ、愛情のこもった手を彼女の肩に置いた。

「華恋、お嬢さん、料理長にお前の好きなブルーベリーパンケーキを用意させたぞ」

彼は詩音が決して知ることのなかった温かさで、彼女に微笑みかけた。彼は自分の愛人の娘に、実の娘に一度も見せたことのない愛情を注いでいた。

そして、彼の視線が詩音に落ちると、その温かさは消え、冷たい苛立ちに変わった。

「お前の荷物がまだ部屋にあるぞ。言っただろう、これからは華恋がそこを使うと。使用人に命じて、荷物を客室棟に移させろ」

「嫌よ」

詩音は平坦な声で言った。

「何だと？」

父は顔を曇らせ、要求した。

「嫌だと言ったの。そこは母の部屋だった。彼女には渡さない」

「この家の主は私だ！」

彼は雷のように怒鳴った。

「言われた通りにしろ！お前は恩知らずのクソガキだ。だからこそ、嫁に出す必要があるんだ。有栖川純がお前を何とかしてくれるだろう」

華恋はびくりとし、まるで詩音の言葉が物理的な打撃であるかのように大臣の後ろに縮こまった。

「壮介さん、お願い、彼女に怒らないで。私のせいなの。私は客室でいいから」

「馬鹿なことを言うな」

大臣は彼女に振り返ると、即座に態度を和らげた。

「お前は最高の待遇を受けるに値する」

彼は詩音を睨みつけた。

「荷物を移せ。今すぐだ」

乾いた、笑えない笑いが詩音の唇から漏れた。

「わかったわ」

彼女は踵を返したが、向かったのは客室棟ではなく、玄関だった。

「どこへ行くつもりだ！」

彼は彼女の後ろから叫んだ。

「出て行くの」

彼女は振り返らずに言った。

「結婚式は二週間後だぞ！勝手に出て行けると思うな！」

「見てなさいよ」

彼女はドアのそばに置いていたスーツケースを掴んだ。

「結婚式にはシアトルにいるわ。それが私たちの取引だった。私は自分の約束は守る。でも、この家に留まって、あなたが愛人の娘と幸せな家族ごっこをするのを見るなんて、取引には含まれていない」

彼女は明るい朝日の中へと歩き出し、二度と振り返らなかった。神宮寺家という金色の檻は、ついに彼女の後ろに消えた。

彼女が最初に向かったのは、都内で最も高価なホテルだった。プレジデンシャルスイートを予約し、父が「裁量経費」に使う神宮寺家のメイン口座に請求を回した。

それから、彼女は買い物の嵐を巻き起こした。

値段が表示されていないような、最も高級なデザイナーブティックに足を踏み入れた。彼女は全てを買った。決して着ることのないガウン、決して履くことのない靴、小国が買えるほどの宝飾品。ブラックカードが切られるたびに、それは小さな反逆行為となり、父の政治資金という名の軍資金に向けられた毒矢となった。

その日の午後、父から電話がかかってきた。その声は怒りで震えていた。

「一体何を考えているんだ！三時間で一億円以上も使って！」

詩音はダイヤモンドのネックレスを吟味していた。そのファセットが光を捉える。

「私はあなたの娘よ。あなたの政治的利益のために、最高値で売られようとしている。新しい人生のための新しいワードローブくらい、権利があると思わない？」

「お前はもう私の娘ではない！自分でそう言っただろう！」

「ええ、そして一円残らずお返しするわ」

彼女は甘い声で言った。

「億万長者と結婚したらすぐにね。ローンだと思って」

彼が爆発する前に、彼女は電話を切った。彼女はさらに二日間、シルクとレザーとダイヤモンドの旋風を巻き起こし続けた。彼女の目標は単純だった。父の口座から流動資産の最後の一滴まで吸い上げ、彼の選挙戦で最も重要な資金調達期間の直前に、彼を窮地に陥れることだった。

三日目、彼女のスマートフォンにメッセージが点灯した。怜からだった。

「どこにいる？」

彼女の指が画面の上でためらった。彼女の中の、愚かで、馬鹿な部分が、この汚い話を全てぶちまけたいと願っていた。だが、彼女はその部分を殺した。

「結婚式の準備中よ」

彼女はそう打ち返した。

彼は返信しなかった。

翌朝、彼女が朝食を注文しようとすると、ホテルの支配人が、丁寧だが断固とした口調で、彼女のカードが利用停止になったことを告げた。父が口座を凍結したのだ。彼女は切り捨てられた。ホテルは丁重に、請求書の精算とスイートからの退去を要請した。

彼女は山のようなデザイナーブランドの服やバッグをタクシーに詰め込み、街の中心で降ろしてもらった。トランクには何千万円もの資産があるのに、ポケットには一円もなかった。

頑固で猛々しいプライドが、それを売ることを許さなかった。これはシアトルでの新しい人生のための鎧であり、復讐の持参金だった。一片たりとも手放すつもりはなかった。

夕暮れが迫る頃、彼女は自分の状況の厳しい現実に気づいた。権力者や有力者に囲まれた人生の中で、彼女は一度も本当の友人を作ったことがなかった。電話をかける相手は誰もいなかった。

彼女は結局、冷たい公園のベンチに座り、デザイナーブランドの荷物が要塞のように周りに積み上げられていた。シルクのドレスが、突き刺すような風に対して薄っぺらく感じられた。かつては彼女の遊び場だった街が、今では異質で敵意に満ちていた。

真夜中を過ぎた頃、酔っ払いの男たちの集団が、大声で威嚇的な笑い声を上げながら彼女の方へよろめいてきた。

「おやおや、こいつはなんだ」

そのうちの一人が、ろれつの回らない口調で言った。彼の目が彼女をなめ回すように見た。

「城を失くしたお姫様か」

詩音は立ち上がり、顎を高く上げた。

「あっちへ行って」

男は笑い、一歩近づいた。

「さもねえと？」

突然、滑らかな黒い車が縁石に停まった。ドアが開き、一条怜が降りてきた。彼は男たちを見なかった。ただ彼女だけを見ていた。その顔は、非難に満ちた暗雲のようだった。

酔っ払いの男たちは、彼の姿を見て瞬時に酔いが覚めた。怜にまとわりつく冷たく危険な力のオーラは、どんな武器よりも効果的だった。彼らはネズミのように散っていった。

怜は彼女の方へ歩いてきた。彼の視線が彼女の荷物、ドレス、公園のベンチをなめ回すように見た。

「これは何だ、詩音？」

彼は低い声で尋ねた。その声には、彼女が特定できない何かが混じっていた。それは心配ではなかった。それは…苛立ちだった。まるで彼女の窮状が、彼が対処せざるを得ない不都合であるかのように。

「何に見えるの？」

彼女はプライドを傷つけられ、言い返した。

「新鮮な空気を楽しんでるのよ」

「車に乗れ」

それは要求ではなかった。命令だった。

彼女は拒否したかった。華恋のところへ帰れと言いたかった。だが、体は震え、酔っ払いとの遭遇からの恐怖がまだ残っていた。彼女は疲れ果てていた。

無言で、彼女は車に乗った。彼の運転手が彼女の荷物をトランクに積み込み、彼らは縁石から離れた。彼女の短く、惨めな路上生活を後に。彼女は、息が詰まるほどの屈辱の波を感じた。彼に、逃げようとしていた唯一の男に救われることは、究極の敗北だった。

彼は彼女を自分のペントハウスに連れ戻した。ほんの数日前に彼女が逃げ出した、あのペントハウスだ。街の灯りが眼下に落ちた星の絨毯のように広がっていたが、今夜、それらは何の慰めも与えず、ただ目眩と喪失感をもたらすだけだった。

彼は運転中、一言も話さなかった。ただ彼女の隣に座り、その静かで陰鬱な存在が、車内を息苦しい緊張で満たしていた。到着すると、彼は彼女の荷物を自分で運んだ。その動きは効率的で、非人間的だった。彼はドアを開け、彼女に入るよう促した。

「マスターベッドルームを使え」

彼は平坦な声で言った。

それは、彼らが数え切れないほどの夜を過ごした部屋であり、彼らの秘密の情事の亡霊が宿る部屋だった。彼の裏切りの記憶が生々しい心で、あのベッドで一人で眠ることを考えると、耐えられなかった。

「ゲストルームにするわ」

彼女は意図した以上に冷たい声で言った。

「長くはいない。シアトルに行く手配ができるまでよ」

失望か、それとも苛立ちか、何かが彼の顔をよぎったが、すぐに仮面の下に隠された。

「好きにしろ」

彼女はゲストルームに閉じこもった。そこはホテルのような、小さく無機質な空間だった。彼女はベッドの端に座り、何もない壁を見つめながら、結婚式までの日数を数えた。あと十日。会ったこともない男のものになるまで、あと十日。それは死刑宣告のようでもあり、解放のようでもあった。

翌朝、キッチンで彼を見つけた。昨夜からの緊張が、まだ濃く、言葉にされずに空気中に漂っていた。

彼女はそれを破ることにした。

「あなたと華恋さん、ヨリを戻したの？」

彼女はコーヒーを注ぎながら、わざとさりげない声で尋ねた。

彼は彼女を見なかった。タブレットで経済ニュースを読み続けている。

「彼女が誰かは知っている」

その答えになっていない答えが、答えそのものだった。

「そうでしょうね」

詩音は苦々しい口調で言った。

「あなたにそんなに…恩義を感じている人がいるなんて、素敵でしょうね。いつもか弱くて、助けを必要としている、頼りになる人が」

彼はようやく顔を上げ、その目は冷たかった。

「華恋と俺には過去がある。複雑なんだ」

「あなたとのことは、何もかも複雑よ、怜さん」

彼はタブレットを置いた。

「彼女に近づくな、詩音。彼女はもう十分苦しんだ。お前に彼女を苦しませることはさせない」

その警告は明確だった。彼は華恋を守っていた。私から。

鋭く、もろい笑いが彼女の唇から漏れた。

「心配しないで。あなたの…複雑な過去の邪魔をするつもりはないわ。私には結婚式の計画があるんだから」

彼女はコーヒーを持ってゲストルームに戻った。その会話は、口の中に酸っぱい後味を残した。彼は華恋の周りに要塞を築き、詩音は完全にその外側にいた。

彼女は一日中部屋で過ごし、ペントハウスの静寂が彼女にのしかかってきた。その夜、彼女は眠れなかった。怜の癖を考え続けていた。彼がいつもベッドの左側で眠ること、彼の安定した呼吸音がかつては慰めだったこと。今、廊下の向こうの彼の部屋からの静寂は、彼がもはや彼女のものではないことを絶えず思い出させた。彼は彼女のことを考えていない。彼は彼女の様子を見に来ない。彼は義務感から彼女をここに連れてきたのであって、欲望からではなかった。

翌日、彼は招待状を持って彼女に近づいた。

「今夜、パーティーがある。俺の取引先の家でだ。お前にも来てほしい」

「どうして？」

彼女は疑わしげに尋ねた。

「お前がここで一人でふさぎ込んでいるのを見たくない」

この静かなアパートに閉じ込められてもう一晩過ごすことを考えると、息が詰まりそうだった。良心に反して、彼女は同意した。

「わかったわ」

パーティーは丘の上の豪華な邸宅で開かれ、街のエリートたちで埋め尽くされた華やかな催しだった。彼らが入っていくと、明るく歓迎的な笑顔の女性が近づいてきた。華恋だった。

「怜さん！来てくれたのね！」

彼女は叫び、彼の首に慣れ親しんだように腕を回した。彼女は身を引くと、その目が詩音に止まり、ほんの一瞬、笑顔が揺らいだ。

「あら。詩音さんも。来てたのね」

「こんにちは、華恋さん」

詩音は氷のような声で言った。

「二人とも来てくれて嬉しいわ」

華恋はすぐに立ち直って言った。

「ウェルカムホームパーティーなの。私のための」

詩音は床が足元から崩れ落ちるのを感じた。彼は彼女を、ライバルの帰還を祝うパーティーに連れてきたのだ。その屈辱は物理的な打撃となり、彼女の肺から空気を奪った。彼女は去ろうと振り返ったが、華恋の手が彼女の腕を掴んで止めた。

「お願い、行かないで」

華恋は偽りの心配を込めた声で言った。

「お父様に勘当されて、今、大変な思いをしているのは知っているわ。きっと途方に暮れているのよね」

彼女の言葉は、近くにいる人々に聞こえるくらいの大きさで話された。人々が振り返る。囁きが群衆の中に広がり始めた。

「私は大丈夫よ」

詩音は歯を食いしばって言った。

華恋の目に涙が浮かんだ。

「ああ、詩音さん、そんなに強がらなくてもいいのよ。私たち、色々あったけど、本当に助けになりたいと思っているの」

彼女は鼻をすすった。それは完璧で、繊細な音で、皆の同情を引いた。

「やめて」

詩音は我慢の限界に達し、吐き捨てた。

「私に怒らないで」

華恋はしくしく泣き、怜の方を向いて下唇を震わせた。

「怜さん、彼女、怖いの」

怜は前に進み出て、華恋の肩に慰めるように腕を回した。彼は詩音を見た。その目は失望で硬くなっていた。

「詩音。もうやめろ」

彼は泣きじゃくる華恋を連れて去り、詩音は裁くような視線の海の中に一人取り残された。彼女は彼が華恋に慰めの言葉を囁き、頭を彼女に近づけているのを見た。その光景は彼女の心に突き刺さる短剣だった。彼は一度も、あのような公の場での支持、あのような優しい保護を彼女に見せたことはなかった。世界にとって、そして彼にとって、彼女は悪役で、華恋は犠牲者だった。

彼女はついに理解した。彼が華恋を守っているのは、借金のためだけではなかった。彼は彼女を気にかけていた。おそらく、愛してさえいた。そして、彼女、詩音は、ただの気晴らしであり、彼がプライベートで手懐けるのを楽しむ「美しい破滅」であり、公の場で決して自分のものだと主張することのない存在だったのだ。

彼女がしがみついていた愛、暗闇の中で育んだ希望は、嘘だった。

彼女はバーに向かって歩き出した。その動きは硬く、ロボットのようだった。彼女には酒が必要だった。彼女をバラバラに引き裂こうとする痛みを麻痺させる必要があった。