鹿野黎依は一歩も引かず、冷ややかに言い放った。

「でも、私は聞いたわ。あなたが浮気した後、祖母に左足を折られただけでなく、三日間も跪いて、母に許しを乞うたんでしょう？」

彼女は明らかに笑っているのに、その目の奥は冷たかった。

桜庭偉央：「あんた……！」

偉央は、まるで初めて見る人のように娘を見つめた。

もともと彼は、彼女が田舎出身だから扱いやすいと思った。 ところが、黎依は母親そっくりで、嫌悪感を禁じ得なかった。

「跪きなさい！」 偉央は恥ずかしさのあまり激怒し、持っていた杖をそのまま振り上げた。「お前に礼儀というものを教えてやる！」

しかし黎依は、たやすくその杖を掴み取った。

「お父さん、脚の具合が悪いんでしょう？無理をすると危険だよ、気を付けないと......」

偉央は驚愕した。

彼は、自分の手から杖がまったく引き抜けないことに気づいた。

彼は激昂し、怒鳴った。「放せっ！」

黎依は微笑みながら言った。「それは、あなたがおっしゃったことですよ」

すると、「ドスン」という音がした。

杖は突然手から離れ、偉央もそのまま地面に倒れ込んだ！

黎依は皮肉をこめて愛らしく微笑み、「私、先ほど『気をつけて』って言ったでしょ？」

偉央は痛みで冷や汗がにじんだ。

「誰か来い！今日こそ徹底的にお前を懲らしめてやる！」

彼は怒りのあまり指が震えて、黎依を捕まえることを固く決意した。

しかし、その時、外から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「旦那様、藤堂家から間もなく人が来ます、直接お嬢様に明晩の宴会の招待状をお届けしたいとのことです。場所は藤堂公館でございます！」

偉央はそれを聞いて、すっかりあっけにとられた。

朝ヶ峰市の藤堂家？

彼は、藤堂家のあの闇の領域の支配者が帰国し、宴会を開くとは聞いていたが、まさか自分たちまで招待されるとは思ってもみなかった！

藤堂家はトップクラスの豪族であり、宴会場である藤堂公館は、壁にさえ翡翠がはめ込まれているほど豪華で華やかなものだ。

「待て、私が直々に迎えに行く」

彼は黎依のことなどすっかり頭から抜け落ち、慌てて立ち上がった。「早く桜庭ロラに知らせろ！桜庭家に戻って来て、お客様に会うように伝えろ！」

偉央には二人の娘がいる。

ひとりは黎依――亡き妻が産んだ娘。生まれてすぐに田舎へ預けられた。もうひとりは再婚相手との間にできた娘で、名を桜庭ロラという。両親に溺愛されて育った。

明らかに、藤堂家が招待しようとしているお嬢様は、黎依のような田舎娘ではありえない。彼が手塩にかけて育ててきた、あの末娘のロラに違いない。

偉央が去ったあと、黎依は母の遺品を取りに行った。

母のおばあちゃんの遺言に従い、庭の木の根元を掘り返した。すると案の定、黒い箱が出てきた。

「鍵が一本足りない」 黎依は、何かを思案するような表情を浮かべた。

目の前の黒い箱は手のひらほどの大きさしかないが、その素材は特別で、非常に硬く、力ずくではとても壊せそうにない。

彼女はそれを鞄にしまい、屋敷を後にした。ちょうどそのとき、義妹と父が笑いながら話しているのを見かけた。

彼らは、和気あいあいとした様子だ。

ロラはピンク色のプリンセスドレスを着て、全身を高級ブランドのもので着飾っていた。「黎依、まだいたの？」

彼女は顔を上げて舌打ちし、得意げに顎をしゃくり上げた。

「あなたみたいな田舎娘は、どうせ世間知らずなんでしょうね。後で藤堂家が私に招待状を届けに来るから、見せてあげるからちょうどいい機会だわ」

黎依は顎に手を当てて彼女をじっと見つめ、「時として、醜い人間にとって、よく見るのは一種の残酷な行為なのよ」と言った。

ロラは怒りのあまり大声で罵った。「この卑しい女め……！」

「もういい！」

偉央は即座に彼女の言葉を遮った。「藤堂家の者が間もなく来るのだ、お前は淑女らしく振舞っていろ」

言い終わるとすぐに、一人の男が現れた。

ロラは一目で、彼が藤堂家の高級秘書だと見抜いた！

「お尋ねします、桜庭家のお嬢様はどちら様で？」

「私です！」ロラは黎依の前にずいと立ちはだかり、まるで誇らしげな孔雀のようだ。

「藤堂家の暮ノ海の支配者が戻られたと聞きました。彼に私がこの招待をいただけて大変光栄ですとお伝えください」

ロラは軽蔑を込めて黎依を一瞥した。

彼女は小さい頃からお姫様のように甘やかされてきたのだから、当然ながらこんな田舎者に比べられるはずがない！

偉央も前に出て、その顔には満面の笑みが浮かんた。

「わしがロラに、贈り物を持たせて訪問させますので……」

知っておくべきことだが、藤堂家は裏社会と表社会の両方に顔が利き、その産業チェーンは非常に巨大だ。もし縁組みができれば、斯寒の助けがなくとも、彼は大いに成功を収めることができるだろう！

その結果、この秘書は、彼ら二人をそのまま通り過ぎてしまった。

「鹿野さん、こんにちは」 男は彼女に向かって90度深く腰を折り、それから両手で招待状を丁重に差し出した。

「藤堂社長が、のちほど取引の話をについてお話ししたいとおっしゃってました」

黎依は一瞬、驚いたように動きを止めたが、やがて静かに手を伸ばしてそれを受け取った。

彼女はこの暮ノ海の支配者について聞いたことがあった。名は藤堂北鷹と言い、公の場には決して姿を現さず、数日前に朝ヶ峰市に戻ったばかりだ。

だが、どうして彼が自分を知っているのだろう？

相手がどんなつもりであれ、彼女にとっては好都合だ。藤堂家に入る機会を探していたところに、まさに向こうからチャンスがやってきたのだ。

一方、偉央は完全に固まってしまい、その驚愕は疑念へ変わった。

「あなたたち、招待状の受け取り手を間違えていませんか？」

招待状には確かに黎依の名が書かれている。

ロラは怒りのあまり、思わず口を滑らせた。

「そうよ、藤堂家の招待客が、離婚寸前の女だなんてあり得ないじゃない！」