「今晩家を出ていけるなら、すぐ出ていけ」

斯寒が調べたところでは、鹿黎は生まれてすぐに田舎に送り込まれていた。 長年にわたり、桜庭家は彼女に全く無関心で、気にも留めなかった。

仮に離婚したとして、彼女にどこへ行けるというのか？

だが、目の前の黎依は一瞬の迷いも見せなかった。「ご心配なく。私も、汚れたものがある家には住めないから」

彼女は言い終わると、まったく未練もなく立ち去った！

斯寒：「……」

個室の中、皆は顔を見合わせた。

「羽海社長、奥様はただ怒っているだけかもしれません。きっと戻ってきますよ。だって以前にもそういうことはなかったわけじゃないですから」

「そうそう！鹿野は羽海家を離れられないんだから。毎回ケンカしても、結局いつも何事もなかったみたいな顔して戻ってくるじゃないですか」

雨柔が濡れた髪を肩に貼りつかせながら、涙をにじませて言った。「斯寒兄、私は大丈夫だ。まずは奥さんを宥めてあげてください」

彼女は全身ずぶ濡れで、いじらしいほどだった。

斯寒は胸の奥のざらついた感情を抑え込んで、言った。「構わない。まずは君が服を着替えよう」

そう言うと、彼は目を細めて窓の外を見た。

「鹿黎のことはどうでもいい。二時間も経たないうちに、彼女は自ら作った胃に優しいお粥を私に飲ませるだろう！」

「それなら安心した」 雨柔は唇を噛み締め、いかにも自責の念に駆られているかのように言った。「そうだ、明日の藤堂家の宴……やっぱり鹿野さんも一緒に行ったほうがいいんじゃない？」

「彼女にそんな資格はない！それに、俺が好きなのはお前だ」 斯寒は真剣に言った。「雨柔、藤堂家は最近、医学分野の人材を探している。もしかしたら、これを機に引き込むことができるかもしれない」

周りの人々はそれを見て、褒めそやし始めた。

「安心して、羽海社長。白州さんは朝ヶ峰市医科大学の秀才で、しかも師匠はあのオニス先生ですよ！」

雨柔は謙虚な態度で言った。「明日、頑張ります」

実際には、オニス先生はすでに長年消息を絶っており、彼女はただその人物が残した書物を拾ったに過ぎなかった。

藤堂家を引き込む件については、彼女は必ず成功させるつもりだった。

……

紫苑邸で、黎依は離婚届を印刷した。

紫苑邸の中で、彼女の持ち物はほとんどなかった。だから、スマホなどの必需品以外は、ほぼ何も持って行かなかった。

ほどなくして、彼女は親友にメッセージを送り、離婚届に署名した。そして、指輪を外し、その上にそっと置いた。

「三年の結婚生活は、自分で掘った墓だった」

すべてを終えた後、黎依は夜の闇の中へ去っていった。

間もなく、オレンジがかった赤のランボルギーニが路肩に止まった。運転席のお団子ヘアの女が車から降りてきて、彼女を力いっぱいに抱きしめ、「黎依ちゃん、離婚おめでとう！」

木下嘉々はそう言って鍵を差し出した。

「もう3年よ。あなたもそろそろ私たちの『クイーン鹿野』として戻ってくるべき時よ。みんなが待っているわ！」

嘉々は孤児であり、鹿野とは生死を共にしたほどの絆で結ばれている。 この数年は、彼女はずっと黎依の身の回りのことを手伝ってきた。

親友であり、パートナーでもある。だからこそ、より一層憤慨しているのだ。

「羽海斯寒のあの野郎は、本当にクズだわ！白州雨柔なんか自分で神医だと称しているけど、私に言わせりゃアイツは泥棒よ！」

嘉々は毒づいた。「まったく、あの二人ったら、ドブネズミと下水道のゴキブリのお似合いカップルじゃない！くっさい！」

黎依は鼻の奥がツンとなり、彼女が味方として発言してくれていることを理解した。

「行こう」 彼女は車のドアを開けた。「過去に閉じこもっても意味がない。三年かかって、やっとわかったの。

気づくのに遅すぎることはないんだ」

嘉々はほっと息をついたが、すぐに何かを思い出したように顔を上げて言った。「そうだ、あなたに頼まれてた件、手がかりが見つかったのよ」

彼女はその資料を黎依のスマホに転送した。

「当時、あなたのお母さんの死は確かに事故なんかじゃなかった。助産した看護師に、問題があったのよ」

黎依は眉をひそめた。「その看護師の行方、追える？」

彼女が生まれたその日、母親は難産の末に命を落とした。

父親は彼女を災いの元だと決めつけ、桜庭家から追い出し、田舎に預けた。

だが、成長してから彼女は気づいた。母の死には、不可解な点があった。

「今のところ、見つからないわ」嘉々は眉をひそめ、難しそうに言った。

「でも……彼女が最後に姿を見せたのは、藤堂家よ。 藤堂家は国内でも屈指の名門。正面からは難しく……何とか潜り込む方法を考えないと」

黎依はかつての宿敵を思い出し、同じく藤堂という姓だったことに思い当たった。

もっとも、その男はイタリアのマフィアの首領であり、朝ヶ峰市とは全く関係がない。

「たとえ火の海に飛び込むことになっても、私はやってみせる」

そう言い終えたその瞬間、彼女のスマホにメッセージが届いた。

黎依が画面をスライドと、いつも冷酷だった父親から、まさかの「家に戻ってこい」というメッセージが届いた。

嘉々：「絶対、何か企んでるわね」

黎依は顔を上げて言った。「いい機会ね。……あれから何年も経ったし、母の遺品を取り戻す時が来たわ」

20分後、彼女は桜庭家に到着した。応接室には、中年の男が杖をついて座っている。

「男に浮気しない者なんているもんか？」 「ほんと、あんたって無能ね。夫ひとりまともに手綱も取れないくせに、、離婚って？」

桜庭偉央は、叱りつけるように、しかしどこか期待をにじませた声で言った。

「羽海家は建設業界でも屈指の名門だ。うちの桜庭グループとも利害関係があるんだ、感情的になっては困る」

そう言って、彼は上から目線で黎依を指図した。

「斯寒にお粥を作って持っていきなさい。少し頭を下げればそれでいい」

鹿野黎依は一歩も引かず、冷ややかに言い放った。

「でも、私は聞いたわ。あなたが浮気した後、祖母に左足を折られただけでなく、三日間も跪いて、母に許しを乞うたんでしょう？」

彼女は明らかに笑っているのに、その目の奥は冷たかった。

桜庭偉央：「あんた……！」

偉央は、まるで初めて見る人のように娘を見つめた。

もともと彼は、彼女が田舎出身だから扱いやすいと思った。 ところが、黎依は母親そっくりで、嫌悪感を禁じ得なかった。

「跪きなさい！」 偉央は恥ずかしさのあまり激怒し、持っていた杖をそのまま振り上げた。「お前に礼儀というものを教えてやる！」

しかし黎依は、たやすくその杖を掴み取った。

「お父さん、脚の具合が悪いんでしょう？無理をすると危険だよ、気を付けないと......」

偉央は驚愕した。

彼は、自分の手から杖がまったく引き抜けないことに気づいた。

彼は激昂し、怒鳴った。「放せっ！」

黎依は微笑みながら言った。「それは、あなたがおっしゃったことですよ」

すると、「ドスン」という音がした。

杖は突然手から離れ、偉央もそのまま地面に倒れ込んだ！

黎依は皮肉をこめて愛らしく微笑み、「私、先ほど『気をつけて』って言ったでしょ？」

偉央は痛みで冷や汗がにじんだ。

「誰か来い！今日こそ徹底的にお前を懲らしめてやる！」

彼は怒りのあまり指が震えて、黎依を捕まえることを固く決意した。

しかし、その時、外から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「旦那様、藤堂家から間もなく人が来ます、直接お嬢様に明晩の宴会の招待状をお届けしたいとのことです。場所は藤堂公館でございます！」

偉央はそれを聞いて、すっかりあっけにとられた。

朝ヶ峰市の藤堂家？

彼は、藤堂家のあの闇の領域の支配者が帰国し、宴会を開くとは聞いていたが、まさか自分たちまで招待されるとは思ってもみなかった！

藤堂家はトップクラスの豪族であり、宴会場である藤堂公館は、壁にさえ翡翠がはめ込まれているほど豪華で華やかなものだ。

「待て、私が直々に迎えに行く」

彼は黎依のことなどすっかり頭から抜け落ち、慌てて立ち上がった。「早く桜庭ロラに知らせろ！桜庭家に戻って来て、お客様に会うように伝えろ！」

偉央には二人の娘がいる。

ひとりは黎依――亡き妻が産んだ娘。生まれてすぐに田舎へ預けられた。もうひとりは再婚相手との間にできた娘で、名を桜庭ロラという。両親に溺愛されて育った。

明らかに、藤堂家が招待しようとしているお嬢様は、黎依のような田舎娘ではありえない。彼が手塩にかけて育ててきた、あの末娘のロラに違いない。

偉央が去ったあと、黎依は母の遺品を取りに行った。

母のおばあちゃんの遺言に従い、庭の木の根元を掘り返した。すると案の定、黒い箱が出てきた。

「鍵が一本足りない」 黎依は、何かを思案するような表情を浮かべた。

目の前の黒い箱は手のひらほどの大きさしかないが、その素材は特別で、非常に硬く、力ずくではとても壊せそうにない。

彼女はそれを鞄にしまい、屋敷を後にした。ちょうどそのとき、義妹と父が笑いながら話しているのを見かけた。

彼らは、和気あいあいとした様子だ。

ロラはピンク色のプリンセスドレスを着て、全身を高級ブランドのもので着飾っていた。「黎依、まだいたの？」

彼女は顔を上げて舌打ちし、得意げに顎をしゃくり上げた。

「あなたみたいな田舎娘は、どうせ世間知らずなんでしょうね。後で藤堂家が私に招待状を届けに来るから、見せてあげるからちょうどいい機会だわ」

黎依は顎に手を当てて彼女をじっと見つめ、「時として、醜い人間にとって、よく見るのは一種の残酷な行為なのよ」と言った。

ロラは怒りのあまり大声で罵った。「この卑しい女め……！」

「もういい！」

偉央は即座に彼女の言葉を遮った。「藤堂家の者が間もなく来るのだ、お前は淑女らしく振舞っていろ」

言い終わるとすぐに、一人の男が現れた。

ロラは一目で、彼が藤堂家の高級秘書だと見抜いた！

「お尋ねします、桜庭家のお嬢様はどちら様で？」

「私です！」ロラは黎依の前にずいと立ちはだかり、まるで誇らしげな孔雀のようだ。

「藤堂家の暮ノ海の支配者が戻られたと聞きました。彼に私がこの招待をいただけて大変光栄ですとお伝えください」

ロラは軽蔑を込めて黎依を一瞥した。

彼女は小さい頃からお姫様のように甘やかされてきたのだから、当然ながらこんな田舎者に比べられるはずがない！

偉央も前に出て、その顔には満面の笑みが浮かんた。

「わしがロラに、贈り物を持たせて訪問させますので……」

知っておくべきことだが、藤堂家は裏社会と表社会の両方に顔が利き、その産業チェーンは非常に巨大だ。もし縁組みができれば、斯寒の助けがなくとも、彼は大いに成功を収めることができるだろう！

その結果、この秘書は、彼ら二人をそのまま通り過ぎてしまった。

「鹿野さん、こんにちは」 男は彼女に向かって90度深く腰を折り、それから両手で招待状を丁重に差し出した。

「藤堂社長が、のちほど取引の話をについてお話ししたいとおっしゃってました」

黎依は一瞬、驚いたように動きを止めたが、やがて静かに手を伸ばしてそれを受け取った。

彼女はこの暮ノ海の支配者について聞いたことがあった。名は藤堂北鷹と言い、公の場には決して姿を現さず、数日前に朝ヶ峰市に戻ったばかりだ。

だが、どうして彼が自分を知っているのだろう？

相手がどんなつもりであれ、彼女にとっては好都合だ。藤堂家に入る機会を探していたところに、まさに向こうからチャンスがやってきたのだ。

一方、偉央は完全に固まってしまい、その驚愕は疑念へ変わった。

「あなたたち、招待状の受け取り手を間違えていませんか？」

招待状には確かに黎依の名が書かれている。

ロラは怒りのあまり、思わず口を滑らせた。

「そうよ、藤堂家の招待客が、離婚寸前の女だなんてあり得ないじゃない！」