蓮さんはまだ電話中で、その声は優しく、辛抱強く、詩織さんと婚約パーティーの詳細を話し合っていた。

美咲はドアのそばで静かに立ち、かつては自分の世界のすべてだったその声を聞いていた。

言おうとしていた言葉を、そっと飲み込む。

彼に伝えて、何になるというのだろう？

私はただの被後見人、彼の責任。

どの大学に行こうが、どこへ行こうが……彼は気にしないだろう。

美咲は踵を返し、中の甘い雰囲気を邪魔しないように、そっと歩き去った。

自室に戻り、十年暮らした部屋を見渡す。

あと十五日。

十五日後には、私はこの場所を完全に離れる。

視線が、ナイトスタンドの小さなランプに落ちた。

チンチラの形をした、十歳の誕生日に蓮さんからもらったプレゼント。

その光は、温かく、柔らかな黄色だった。

彼はその時、こう言った。

「美咲、これからは俺がこのチンチラみたいに、ずっと君を守ってあげる」

彼は、私の守護者だった。

でも、それもすべて過去のこと。

手を伸ばし、ランプのスイッチを切る。

部屋は、深い闇に包まれた。

荷造りを始めよう。

クローゼットの奥から埃をかぶった古いスーツケースを引き出し、飾り棚を開けた。

中には、蓮さんがこれまでくれたプレゼントがすべて入っている。

小さな有名な工房で、彼が何時間も並んで手に入れてくれたお守り。

彼が私のために特別に調合してくれた、オーダーメイドの香水。

一つ、また一つと、スーツケースに詰めていく。

物を入れるたびに、心が少しずつ空っぽになっていくような気がした。

まるで、心に穴が開いていくみたいに。

寂寥感を押し殺し、飾り棚の一番下の引き出しを開ける。

中には、色褪せて黄ばんだノートがあった。

私の日記だ。

最初の数ページは、子供っぽい字で埋め尽くされている。

両親の離婚後の荒れた子供時代や、クラスメイトからのいじめについて記録されていた。

一度、蓮さんが偶然これを見てしまったことがある。

その時は何も言わなかったけれど、その夜、彼は私の部屋に来て、ベッドのそばに座った。

彼は優しく私の髪を撫で、こう言った。

「美咲、君は俺の目には、一番輝く星だよ」

後で知ったことだが、彼は私の学校へ行き、いじめていた子たちに警告してくれたらしい。

それ以来、誰も私にちょっかいを出さなくなった。

彼は、私の子供時代を、密かに守ってくれていたのだ。

成長するにつれて、日記の字は整然となり、書かれている内容はすべて彼のことになった。

彼が大きな賞を取った時、「君は俺の勲章だ」と言ってくれたこと。

彼が私に薔薇をくれて、「大人になるまで待っている」と言ってくれたこと。

最後の一ページをめくる。

それは、私が高校二年生の時に、彼が書いてくれたメッセージだった。

『一生懸命勉強して、慶應に入れ。卒業したら、俺の会社で働けばいい。ずっと面倒を見てやるから』

一筋の涙が静かに落ち、ページのインクを滲ませた。

私は急いで目を拭い、表情を硬くする。

日記を、一枚、また一枚と破り始めた。

破るたびに、彼との過去の一部が消えていく。

最後の一枚を破り終えると、すべての破片をスーツケースに投げ込み、ジッパーを閉めた。

その時、階下から物音が聞こえた。

部屋を出ると、リビングに橘詩織さんが立っていた。

スーツケースを引いている。

蓮さんが、彼女を後ろから抱きしめていた。

「来たんだね」

蓮さんの声は、柔らかい。

詩織さんは階段の上の私に気づくと、微笑んでこちらへ歩いてきた。

「美咲ちゃん、プレゼントを持ってきたの」

彼女はスーツケースを開け、繊細な箱を取り出した。

中には、フルーツが乗った美しいマンゴームースのケーキが入っていた。

美咲の笑顔が、こわばる。

私は、マンゴーに重度のアレルギーがある。

昔、新人の家政婦さんがマンゴーピューレの入ったデザートを出して、恐ろしいアレルギー反応を起こし、救急搬送されたことがあった。

蓮さんはその場で家政婦さんを解雇し、それ以来、キッチンではマンゴーを一切禁止にしていた。

彼はかつて、私の好みも、弱点も、すべて覚えていてくれた。

「美咲」

詩織さんの後ろから、蓮さんの声がした。

その声には、わずかな不満の色が混じっている。

「詩織が君のために選んでくれたんだ。受け取りなさい」

美咲は蓮さんを見た。

彼の表情は、それが当然だと言っているようだった。

胸が、鈍い痛みに襲われる。

彼は私への愛情を取り戻しただけでなく、私の弱点さえも忘れてしまったのだ。

深呼吸をして、箱を受け取り、無理に笑顔を作る。

「ありがとうございます、詩織さん。綺麗ですね」

でも、もうどうでもよかった。

むしろ、彼らに感謝すべきかもしれない。

彼らが、私のここを去る決意を、さらに固くさせてくれたのだから。

その夜、詩織さんは泊まっていった。

美咲はベッドに横たわっていたが、薄い壁は隣の部屋から聞こえてくる曖昧な音を遮断できなかった。

眠れるはずもなかった。

起き上がってベランダへ出て、煙草に火をつけた。

ずっと前に、こっそり覚えたものだ。

苦い味が口の中に広がる。

まるで、心の中の苦さそのものだった。

翌朝、目の下に濃い隈を作って階下へ降りた。

すっきりとした顔で輝いている詩織さんが、私をソファに引き寄せた。

「美咲ちゃん、もうすぐ蓮の誕生日なの。どんなパーティーがいいと思う？ 海辺のテーマとか？」

詩織さんの首筋、襟元から覗く微かな赤い痕。

それが、私の目を突き刺すようだった。

ある日の夕方、蓮さんと一緒に浜辺を歩いたことを思い出す。

私は彼に、海が好きだと伝えた。

彼は、これからの彼の誕生日は、毎年海で祝おうと約束してくれた。

あの頃、彼の瞳には私しか映っていなかった。

今では、彼は私を疫病神のように避けている。

私の好きなものも、嫌いなものも、すべて忘れてしまった。

美咲が口を開こうとした瞬間、キッチンから蓮さんが割り込んできた。

「俺のことが知りたいなら、直接俺に聞け」

詩織さんはふざけて唇を尖らせた。

「だって、美咲ちゃんの方があなたのことをよく知ってると思ったから」

美咲は無理に笑った。胸が痛む。

「私は、彼のことをそんなに詳しくありません」

立ち上がってその場を去ろうとすると、心の中の苦さが溢れ出しそうだった。

「こんなに早くどこへ行くんだ？」

蓮さんの声が、突然冷たくなった。

美咲の心臓が震える。

「ビザの申請に行く約束があるんです」

詩織さんは驚いた顔をした。

「ビザ？ 旅行に行くの？ 彼氏と？」

蓮さんは眉をひそめ、その口調は disapproval で鋭かった。

「美咲、大学生活が落ち着くまでは、誰とも付き合ってほしくない」

彼の冷たい非難が、私の心を打つ。

説明する気力さえなかった。

詩織さんが笑顔で場を和ませる。

「まあ、蓮、そんなに厳しくしないで。美咲ちゃんももう大人なんだから。恋をするのは普通のことよ」

蓮さんと詩織さんは、手をつないで一緒に出て行った。

美咲はリビングに立ち尽くし、その手はゆっくりと拳を握りしめていた。

私にはたった一度しかない十八歳を、すべて彼に捧げた。

私の青春を、報われない恋の沼に埋もれさせるわけにはいかない。

家を出ると、小雨が降っていて、空気が冷たかった。

雨の日には、蓮さんがいつも傘をさして送り迎えしてくれたことを思い出す。

彼は、私が嵐の中の避難港だと言っていた。

一人で歩くことに慣れなければ、と自分に言い聞かせる。

傘を開き、雨の中へと歩き出した。

ビザを取得した後、タクシーを呼ぼうとした時、無意識に特別通知に設定していた蓮さんのプロフィールをクリックしてしまった。

彼はちょうど新しい投稿をしていた。

『雨の日は、公式発表にぴったりだ』

添えられていたのは、彼と詩織さんのウェディング写真だった。

彼は微笑んでいて、その瞳は優しさに満ちていた。

コメント欄は、祝福の言葉で溢れていた。

胸の左側が、もういつものように痛むことはなかった。

麻痺していた。

私は冷静にコメントを打ち込んだ。

『お似合いの二人ですね』