キャンパスのコーヒーショップは騒がしく、エスプレッソマシンの蒸気を噴き出す音と、中間試験の不満をこぼす学生たちの声が混沌と入り混じっていた。

エリザは隅のボックス席に座り、命綱のようにラテを握りしめていた。カフェインのせいで手の震えはひどくなる一方だったが、頭の中の霧を晴らすためにはそれが必要だった。

アザレアは彼女の向かいに座り、顔をしかめながらInstagramをスクロールしていた。

「あんたが消えたって、みんな噂してるよ」アザレアは視線を上げずに言った。「佳代が『忠誠心』とか『ゴミは自ら出ていく』とか、当てつけがましい引用を投稿してる」

エリザはびくっとした。泡のしずくが親指にこぼれる。「言わせておけばいい」

「ああ、そうしてるよ」アザレアは暗い声で言った。「あいつの投稿、全部にゲロの絵文字でコメントしてやってる」

エリザは手を拭こうとナプキンに手を伸ばした。その動きで、彼女が巻いていたカシミアのスカーフが少し横にずれた。

アザレアは息をのんだ。

その音はあまりに大きく、隣のテーブルの二人が振り返ったほどだった。アザレアはガチャンと音を立ててテーブルにスマホを落とした。

「エリザ！首のそれ、何！？」

エリザの手が喉元に飛んだ。耳のすぐ下の、押すと痛む箇所に触れる。青白い肌に浮かぶ、黒ずんだ紫色の痣。

今朝、鏡で見ていた。ダラスに捕まえられた時の衝撃的な感触、頭が横にぐいっと振られた感覚を思い出す。痣はそのせいか、あるいは車から降りる時によろめいたせいかもしれない。記憶はアルコールのせいでぼんやりとしていた。

「何でもない」エリザはどもりながら、スカーフをきつく引き上げた。「昨日の夜、転んだ時にぶつけちゃったんだと思う」

「嘘つけ」アザレアはテーブルに身を乗り出し、シューッと息を吐いた。彼女の目は見開かれ、獲物を狙うかのようだ。「転んだ痣じゃない、キスマークでしょ。それも超一流の、独占欲丸出しの、『こいつに手を出すな』って感じのやつ。誰なの、そいつ？」

エリザの心臓が肋骨を激しく打ち付けた。あなたのパパよ、とは言えない。絶対に、そんなこと言えるはずがない。

「それは…複雑なの」エリザはカップに視線を落として言った。「年上の人」

アザレアの眉が跳ね上がった。「年上？まさか…アンソンくらいの歳？」

「もっと上」エリザは囁いた。

アザレアが叫ぼうと口を開いたが、スマホの着信音に遮られた。スマホが木製のテーブルの上で激しく振動し、鳴り始めたのだ。

発信者表示には『金庫番』と点滅していた。

それは彼女がダラスを登録している名前だった。

アザレアはすぐに電話に出た。その姿勢は無意識にすっと伸びる。「はい、パパ？」

エリザは息を止めた。電話の向こうから聞こえるダラスの低く響く声。言葉は聞き取れないが、その音だけで腕の毛が逆立った。

アザレアは眉をひそめた。「今すぐ？でも、一時間後に授業があるんだけど」

彼女はさらに数秒耳を傾け、ため息をついた。「わかった。いいわ。すぐ行く」

電話を切ると、彼女は戸惑った様子でエリザを見た。

「ダウンタウンの旗艦店に来いって」

エリザの胃がずしりと落ちた。「二人とも？」

「うん。今夜のディナーに『相応しい服装』が必要なんだって」

「ディナー？」エリザは甲高い声を上げた。

「みたいね」アザレアはバッグをまとめた。「ほら、行くよ。『金庫番』を待たせるわけにはいかないでしょ」

二人は駐車場へと歩いて戻った。銀色のアストンマーティンが太陽の光を浴びて輝き、男子学生のグループから視線を集めていた。

エリザは車のロックを解除した。運転席に滑り込むと、レザーシートが体に馴染む。スタートボタンを押すと、エンジンが唸りを上げて始動し、その喉を鳴らすような低い轟音が床板を伝わって振動した。

「そのうち、こういうリッチな生活にも慣れるよ」アザレアはシートベルトを締めながら笑った。

エリザは駐車場を出て、街へ向かう幹線道路に合流した。前方にスカイラインがそびえ立ち、ガラス張りの高層ビルが午後の太陽を反射していた。

バックミラーに映る自分の姿をちらりと見る。再びスカーフを直し、痣が隠れていることを確かめた。

それが痣であれ…あるいは他の何かであれ、ダラスは彼女に痕跡を残した。しかも、隠すのが難しい場所に。

それはまるで、焼き印のようだった。

突然、ダッシュボードのスクリーンが点灯した。エリザは先ほど、自分のスマホを車のBluetoothにペアリングしていたのだ。

テキストメッセージの通知が、センターコンソールに大きく、否定しようもなくポップアップ表示された。

送信者：アンソン・ハイド

メッセージ：ふざけるのはやめろ。家に帰ってこい。お前の居場所はここだ。

アザレアはそれを見た。彼女は低く口笛を吹いた。

「執着されてるね」アザレアは首を振りながら言った。「正直、気味悪い。気を紛らわせてくれる新しい『年上の男』がいてよかったじゃない」

エリザはハンドルをさらに強く握りしめた。「ええ。よかったわ」

彼女はスピードを上げた。大学から、アンソンから距離を置くために。しかし、彼女がまっすぐ向かっている先は、自分の指に指輪をはめ、首に痕をつけた男の元だった。

そして、彼が何を企んでいるのか、彼女には全く見当もつかなかった。

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