私はためらわなかった。「チャールズ、認めなさい。私が今でも、あなたの最も優秀な後継者であるということを」

電話の向こうはしばし沈黙し、やがてチャールズの冷笑が聞こえてきた。

「イザベラ、自信過剰だな」

指先を固く握りしめ、冷静な声で返す。「これほどの自信がなければ、あなたに話を持ちかけたりはしない」

「よろしい」 チャールズの口調に、品定めするような響きが混じる。

「協力してもいい。だが、条件がある――私の試練を受け、ブルックス犯罪組織の真の後継者たる資格がお前にあることを、その実力で証明しろ」

心臓がぐっと縮んだ。

これが悪魔との取引で支払うべき代償であることは分かっていた。「約束する」

私の潔さに満足したのか、チャールズの低く重い声がゆっくりと響く。「オースティンの電話番号を渡そう。彼がお前の望みをすべて叶える。 失望させるなよ、イザベラ」

電話を切って間もなく、携帯がまた鳴った。

クララから録音データが送られてきた。

それを再生する。

「婚約者さんと一緒にいなくていいの？」クララの媚びるような笑い声がする。

「お前が会いたがったんだろう、この尻軽女」 マッテオが荒い息で応える。

直後、生々しい接吻の音と衣擦れの音が続く。 録音はそこで突然途切れた。

画面を睨みつける。手が震え、呼吸をするだけで胸が痛む。

腹の底が煮え繰り返る。今すぐにでも二人の前に駆けつけ、その独善的な化けの皮を全て引き裂いてやりたい衝動に駆られた！

だが、耐えなければならない――まだ、その時ではないのだ。 狩人が忍耐を失った瞬間、自らが獲物と化すのだ。

見知らぬ番号から着信があり、画面が光る。「イザベラ様、チャールズ様の秘書、オースティンと申します」 無駄がなく冷静な声だ。

「ライブ配信チームとの連携は完了しております。 いつお使いになりますか？」

私は息を吸い、一語一語はっきりと告げた。「一週間後、私の結婚式で」

「承知いたしました」 彼は一拍置いて続けた。「それから、今夜はブルックスを代表して、ジェンキンス・ロイヤル・チャリティー・ボールにご出席いただきます。

招待状と招待者リストはEメールでお送りいたしました。 ドレスと宝飾品もすでに手配済みです」

これがチャールズの差金であることは分かっていた。 私に拒否する権利も、そしてその気もなかった。

「分かった」

電話を切った後、マッテオには何か口実を作ろうと考えていた矢先、彼の方からメッセージが届いた。【ハニー、今夜は急な残業で、帰りが遅くなる】

そのメッセージを睨みつけ、思わず嘲笑が漏れた。

ロマーノ・グループの全プロジェクトのスケジュールは、当の本人である彼よりも私の方が詳しい。

今夜、残業の予定など全くない。 なら、彼はどこへ？

答えは、とうに分かっていた。

自虐的な考えさえ浮かんでくる。

――彼が帰らない夜はいつも、クララのベッドで過ごしているのではないだろうか？

ジェンキンス・ロイヤル・チャリティー・ボールは予定通り開催された。 私はブルックスの代表として、三億ドルの寄付に署名し、万雷の拍手の中で静かにペンを置いた。

シャンパンを片手に挨拶を交わし、場をそつなくこなす。だが、それはこの上なく退屈な作業だった。

そこへ、聞き覚えのある声が耳に届いた。

「パターソンさん、ご紹介します――こちらはクララ・ルイスさん、ロマーノ・グループのチーフプランナーです。 今回の御社との共同プロジェクト『AO3』は、彼女が全責任者を務めております」

私ははっとし、振り返る。

クララはヌードカラーのドレスをまとい、親しげにマッテオの腕に絡みつき、勝ち誇ったような甘ったるい笑みを浮かべていた。

息が止まる。次の瞬間、乾いた笑いが漏れた。 AO3プロジェクト？

あれは私がゼロから心血を注いで築き上げたものなのに、今やクララの名が冠されているというのか？ マッテオは臆面もなく彼女をこのような場に連れてきたというの？

シャンパングラスを掲げる。瞳を輝かせ、完璧な驚きと無垢を装った声色で。

「まあ、マッテオ、どうしてここに？」

「イザベラ？」

マッテオの目に、驚きと混乱の色が素早くよぎる。

彼は我を失いかけ、声を潜めて尋ねた。「どうしてここにいるんだ？」

私は答えなかった。 ただ体を横に向け、まずパターソン氏と握手を交わして挨拶し、いつもの優雅な笑みを保つ。

それから静かに尋ねた。「マッテオ、クララがいつロマーノ・グループの首席企画官になったの？ 私が知らないなんてことがあるかしら」

マッテオは一瞬言葉に詰まったが、すぐさま取り繕った。「これはグループの経営上、必要な変更なんだ」

「クララの才能は、会社により多くの利益をもたらす。 それに、AO3プロジェクトも彼女は見事にやり遂げた」

私はわざと訝しげに言った。「でも、AO3プロジェクトを担当できるのは……私のはず――」

言い終わらないうちに、彼は激しい口調で遮った。「イザベラ、今じゃない。 人前でそんな話はよせ」

マッテオは慌てて私を連れてパターソン氏に別れを告げ、ダンスホールの隅へと引っ張っていく。

クララから投げかけられる視線に気づいた。その眼差しに宿る得意と傲慢さは、ほとんど溢れ出さんばかりであった。

「すまない」 マッテオは私を人気のない場所に連れて行くと、罪悪感に満ちた声で言った。「これは俺の考えじゃない。父のトーマスの意向なんだ」

私は冷たく言い放った。「AO3は私のプロジェクトよ。どれだけのものを捧げてきたか、あなたも知っているでしょう」

マッテオは手を伸ばして私を抱きしめ、声を潜めた。「もちろん分かっている。 だが、俺の両親に結婚を認めてもらうためには、譲歩しなくてはならないんだ」

私の呼吸が止まる。

マッテオの両親は、昔から私のことを好いていなかった。

マッテオとその家族をマフィアの抗争に巻き込まないために、私はブルックス家の後継者であるという身分を隠してきた。彼らの目には、私は奨学金で学業を維持するただの平凡な娘にしか映っていない。

一方で、莫大な遺産を持つロマーノ家の養女であるクララこそが、彼らにとって理想の嫁であった。

「イザベラ、約束する。これが最後だ」 マッテオは焦ったように言った。「もう一度だけ耐えてくれ。俺たちの未来のために」

私は彼をじっと見つめる。 この男を、私はかつて心の底から愛していた。

しかし、同じ「これが最後」という言葉を、彼はもう何度も繰り返してきた。

思わず平手打ちを食らわそうと手を上げたが、すんでのところで堪える。

私は瞼を伏せ、傷ついたふりをして言った。「分かったわ……私たちの結婚式のためですものね」

彼の目に喜びの色が浮かび、私を強く抱きしめた。「ありがとう、イザベラ。許してくれて、本当に感謝する」

彼の腕に抱かれながら、私の心の中ではどす黒い考えが雪だるま式に膨れ上がっていく。

その時、クララが歩み寄ってきた。

彼女は媚びるように「マッテオー！」と、わざと語尾を伸ばして呼んだ。

私たちが体を離すと、彼女は場違いにもマッテオの腕に絡みついた。

わざと体を密着させ、柔らかな胸を擦り付けると、甘えた声で不満を漏らす。「お兄様、こんな盛大な場所は初めてで、とても怖いの。そばにいてほしいわ」

私は眉をひそめた。 こんな場所で挑発してくるとは。

さらに吐き気を催すことに、彼女は突然こちらを振り向き、甘ったるい声で言った。「お義姉さまぁ、少しだけお兄様をお借りしてもよろしいかしら？」

マッテオの表情が険しくなり、低い声で警告した。「クララ、ふざけるな」

しかしクララは聞こえないふりをして、にこやかに言った。「お義姉さまは心が広いですから、きっとお気になさらないわよね」

私は唇の端を吊り上げ、冷笑で応じた。「ええ、もちろん」

マッテオは気まずそうに、私に小声で言った。「今夜は付き合いで遅くなるかもしれない。先に家に帰って休んでいてくれないか？」

言い終わると、彼はクララに無理やり連れて行かれた。

去っていく二人を見送りながら、胸にぽっかりと穴が空いたような感覚に襲われる。

記憶が津波のように押し寄せてくる――過去の数え切れないデートの夜、クララから電話一本あれば、彼はためらうことなく背を向け去っていった。

デートも、買い物も、映画も、私が病気で寝込んでいる時でさえ、彼は私を放り出して「悪夢を見た」というクララを慰めに行った。

かつてはそれを「兄としての気遣い」だと思っていたが、今となっては、私が見る目もなく、愚かだっただけだと分かる。

私は無理やり自分を落ち着かせた。ブルックス家の後継者が、このような場所で取り乱すわけにはいかない。

感情を鎮めてからダンスホールに戻り、ジェンキンス氏との最後の商談をまとめる。

会話の中では、然るべきプロ意識と冷静さを示したが、心の底では怒りが渦巻いていた。

ようやく、その場を辞する時まで耐え抜いた。

地下駐車場で車のロックを解除した途端、携帯電話が一度震えた。

画面にクララからのメッセージが表示される。

――【マッテオが私のベッドでどれだけ猛々しいか、知りたくない？ 知りたければ、地下駐車場に来なさいよ】