こうして、私たちはお嬢様の婚約者を頼って旅に出ました。

道中、野宿しながら旅を続けるような日々で、決して休むことはありませんでした。

しかし、予想を裏切り、都に着く前に悪党の一団がまるで幽霊のように突然現れました。

彼らは凶悪な面持ちで、恐ろしい顔つきをしていました。

お嬢様は驚愕の中、悪党に強引に連れ去られ、彼女の恐怖に満ちた目と助けを求める叫びが今でも私の頭の中で響いています。

でも彼らは私を見逃してくれました。 まるでお嬢様だけを狙っているかのようでした。

他のことを考える余裕もなく、食事もせず、飲み物も取らずにお嬢様を探し続けましたが、三日間探してもお嬢様の姿はまったく見つかりませんでした。

最終的に、荒れ果てた古井戸の中でお嬢様を見つけました。

彼女の服は破れ、目は大きく開き、顔はやつれて、かつての豊満で可愛らしい姿は見る影もありませんでした。

天真爛漫なお嬢様が亡くなる前にどれほど非人間的な苦痛と拷問を受けたのか想像するのは難しいです。

私自身の体調を気にせず、井戸の壁に生えた湿った苔の突起をしっかりと握りしめながら、慎重に冷たい井戸の壁を下っていきました。

一歩一歩が命がけで、少しの油断で落ちてしまいそうでした。

井戸の底には湿気と腐敗の臭いが漂い、土の生臭さが混じっていました。

井戸口から差し込む微弱な光が、周囲の空間をかろうじて照らしていました。 井戸の底の地面は泥だらけで、石ころが散らばり、周囲の壁は湿って苔が張り付いていました。

この狭く圧迫感のある空間で、私は恐怖を抑えながらお嬢様の虚弱な体に視線を固定していました。

彼女は静かに井戸の隅に横たわり、顔色は紙のように青白く、着ているものは残った井戸水に浸されていました。

私は深く息を吸い込み、再び勇気を奮い起こし、必死にお嬢様に近づいていきました。

彼女を背負ってこの恐ろしい場所から救い出し、再び暖かい陽の光の下で幸せに暮らすべき存在なのです。

もし私が京に優秀な学者を探しに行こうなどと言わなければ、こんなことにならなかったのに、後悔しています。

私はお嬢様の湿った遺体を背負って長い間歩き続けた。

ようやく、この広がる砂漠の中で、オアシスのある場所を見つけ、お嬢様をそこに安置した。

ここが唯一、少しでも体裁が整った場所に見えた。

立ち止まると、頭の中にはお嬢様が私にしてくれた温かい思い出が浮かんだ。

彼女は私を姉妹のように接してくれた。

決して叱ったり打ったりせず、美味しいものがあると一緒に分け合い、私を召使いのように扱うことはなかった。

私はとても悲しかった。 お嬢様は私の生活を支えてくれた恩人であり、当然彼女に報いるべきなのだ。

考えた末、私は当時の首都に行くことに決めた。

科挙の最高位を得た者を訪ね、亡くなったお嬢様と秦家のために公正を求めるのだ。

野宿しながら辛抱して、ついに当時の首都にたどり着いた。

城門を目にした時、もう耐えられずに気を失ってしまった。

再び目を覚ました時、私は医館にいた。 親切な人が私を連れて来てくれたのだ。

彼の口から、私は知った。

かつての科挙の最高位を得た者は既に姫と結婚し、皇帝の娘婿となり、今では皇帝の側近であることを。

私は今すぐにでも問い詰めに行きたかった。 お嬢様の亡骸がまだ冷めやらぬうちに、なぜ他の人と結婚したのかと。

しかし、今の私の立場では、その機会はないと分かっていた。

私は機会を待たなければならなかった。