シャンゼリゼ・グランドホテル。

早川寧寧は医療学術会議を終え、ホテルを出た。 その瞬間、吹きつける寒風が肌を刺すように冷たかった。

彼女はスマートフォンを取り出し、夫の川村真佑にメッセージを送ろうとした。

その時、あるニュースの見出しが突然彼女の目に飛び込んできた。

『川村グループ、新型分子標的薬の開発に成功。 シャンゼリゼ・グランドホテルで祝賀パーティー開催』

寧寧は一瞬、自分の目がおかしくなったのかと疑った。

この分子標的薬は、彼女が夫の真佑の会社のために開発したものだ。 なぜ祝賀パーティーが開催されるのに、彼女には何の連絡もなかったのだろうか?

寧寧は少し躊躇した後、踵を返してホテルに戻った。 三号宴会場の案内板には、「川村グループ祝賀パーティー」と明確に書かれている。

宴会場の入口にたどり着いた瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは、あまりにも眩しい光景だった。 真佑と荒木雪乃が親密そうに並び立ち、まるで理想的なカップルのように見えた。

雪乃は彼女と同じ病院の同僚であり、真佑の幼馴染でもある。

だが、今の二人の距離は、もはや単なる友人という範疇をはるかに超えていた。

真佑は、骨ばった手で荒木雪乃の腰をしっかりと抱き寄せ、彼女を見つめるその瞳には、深い愛情が満ち溢れていた。

真佑……

彼は、一度たりとも自分にそんな眼差しを向けたことはなかった。

言いようのない屈辱感が、瞬く間に寧寧の全身を覆った。

その時、真佑の友人たちのからかうような声が、寧寧の耳に届いた。

「真佑、お前と荒木先生は本当にお似合いだな。 いつ結婚するつもりなんだ?」

「そうだぞ、真佑。 荒木先生は綺麗で有能だし、お前が家に隠してる、人前に一度も連れてこない奥さんよりずっといい。 さっさと離婚した方がいいんじゃないか!」

別の友人が不思議そうに尋ねた。 「でも、川村グループの分子標的薬って、真佑の奥さんが開発したんじゃなかったか?薬を開発できる奥さんは、真佑にとっても必要なんじゃないか!」

その言葉は、無数の針のように寧寧の心を突き刺し、骨の髄まで痛みが染み渡った。

それでも、寧寧は一縷の望みを抱いて川村真佑を見つめた。 きっと、彼は自分の妻がこのように侮辱されるのを黙って見過ごしたりはしないだろうと。

しかし、真佑は鼻で笑い、荒木雪乃をさらに強く抱き寄せた。

「早川寧寧に何ができる? この分子標的薬は、完全に雪乃が開発したものだ。 雪乃こそが、俺たち川村グループ最大の功労者なんだ!」

寧寧の頭は、轟音と共に真っ白になった。

真佑……彼は一体何を言っているのだろうか?

自分が無数の昼夜を費やして苦労して開発した成果を、彼はこうもあっさりと別の女の手柄にしてしまうというのか?

寧寧はもう自分を抑えきれず、目頭が熱くなり、涙が溢れ出した。

これほど長年、真佑を愛し、川村グループのために尽くしてきた。

今となっては、自分がとんだ道化師だったとしか思えない。

寧寧は、この結婚において、自分が完膚なきまでに敗北したことを悟った。

心臓が鈍く痛み、息をするのも苦しい。

こんな惨めな姿を誰にも見られたくなくて、彼女はホテルの化粧室へと向かった。

寧寧がどうにか気持ちを落ち着けて化粧室から出ると、わがままそうな女の声が聞こえてきた。

「真佑、いつになったら早川寧寧を追い出すの?私こそがあなたと婚姻届を交わした正妻なのに、あの女が川村夫人という名前を何年も名乗っているなんて」

寧寧が物陰から覗き見ると、話していたのは雪乃と真佑だった。

彼女の心は、ずしりと重く沈んだ。

どういうこと?雪乃こそが、真佑と婚姻届を交わした相手だというのか?

真佑は雪乃をなだめるようにキスをし、その手は彼女の腰を這っていた。

「雪乃、もう少し我慢してくれ」

「早川寧寧が開発した第一期の分子標的薬だけで、会社は200億円も稼いだ。 彼女が第二期、第三期を開発すれば、会社は数千億円の収入を得るかもしれない。 俺が苦心して彼女との婚姻関係を偽装したのは、彼女の薬物開発能力を利用するためじゃないか?雪乃、焦るな。 これから彼女が会社のために稼ぐ金は、すべて俺たち夫婦の共有財産になる。 そして彼女は、俺に追い出される時、一円たりとも手に入れることはできない!」

寧寧は呼吸が困難になった。

彼女はすぐに手で自分の口を覆った。 あまりの苦痛と憎しみに、叫び声を上げてしまいそうだったからだ。

彼女の両目は血走り、恐ろしいほど赤く染まっていた。

そうか、長年、自分は騙され続けていたのだ。

夫は自分を利用していただけで、愛などなかった。

それどころか、二人の婚姻関係は最初から偽装だったのだ。

雪乃は真佑の言葉を聞き、甘えるように笑って彼の唇にキスをした。

「真佑、あなたって本当に優しい……」

二人がキスを交わすのを見て、寧寧の瞳に宿っていた苦痛は、瞬く間に激しい憎しみへと変わった。

「川村真佑、何をしているの!」

「寧……寧寧、なぜここに?」

真佑の、いつもは冷徹な顔に、一瞬気まずさがよぎった。

寧寧は喉の奥の嗚咽を必死にこらえ、目を赤くして言った。 「私が来なければ、夫が幼馴染とキスしているなんて、どうして知ることができたというの!」

真佑は慌てて雪乃から手を離し、言い訳をした。 「寧寧、さっき飲みすぎたんだ……」

早川寧寧は彼にとって重要な資金源であり、彼女をなだめておく必要があった。

しかし、彼の手が寧寧に触れようとした瞬間、彼女はそれを激しく振り払い、目を赤くして彼を平手打ちにした。 「川村真佑、その汚い手で私に触れないで!」

平手打ちを食らった真佑は、もはや穏やかなふりを続けることができず、怒りに顔を歪めて叫んだ。 「早川寧寧、お前、気が狂ったのか!」

雪乃は歯を食いしばって問い詰めた。 「早川寧寧、真佑はあなたの夫なのよ。 どうして彼を殴ったりできるの!」

寧寧は冷笑を浮かべた。 その瞳には、拭い去ることのできない苦痛が宿っている。

「浮気男と、その男にすり寄る女を、殴って何が悪いというの?」

寧寧の瞳に、決然とした光が宿った。 「川村真佑、離婚しましょう!」

そう言い放つと、彼女は振り返ることなくその場を去った。

寧寧がホテルを出ると、外はすでに大雨が降っていた。

雨水が彼女の顔を濡らす。 それが雨なのか、涙なのか、自分でも分からなかった。

ただ、心がナイフで切り裂かれるように痛むことだけは確かだった。

その時、ある国からの電話がかかってきた。

彼女が電話に出ると、受話器の向こうから重厚な男の声が聞こえてきた。

『寧寧さんですか?私はあなたの父親、華国の富豪、松村隆一です』

早川寧寧は、愛する人に裏切られた痛みにまだ深く沈んでいた。 電話の向こうの男がもう一度同じ言葉を繰り返して、ようやく彼女は我に返った。

「な……何ですって?」

男――松村隆一は、寧寧にすべてを説明した。 彼はかつて、寧寧の母である早川葵と初恋の関係にあった。 しかし、当時の隆一の父が二人の交際に猛反対し、二人は別れざるを得なかったという。

隆一は、別れた時、葵がすでに自分の子を宿していたことを知らなかった。

数年後、隆一の父が亡くなり、ようやく母娘を探しに行けるようになった時、葵がすでに病で亡くなっていたことを知った。

隆一は、そのことを今も悔やみ続けている。

「寧寧、この数年、私の主な事業は海外にあったが、国内にも数兆円規模の莫大な資産を残している。 君は私の唯一の娘だ。 これらの資産は当然、君が相続すべきものだ。 これは……君たち母娘への、私の償いだと思ってくれ」

隆一が電話を切った後も、寧寧は、この途方もない衝撃から立ち直ることができなかった。

自分は……この国のトップに立つ大富豪の娘だったというのか?

ようやく理解できた。 母が亡くなる間際、いつも自分の手を固く握りしめ、もっと良い人生を送るべきだった、本来自分に属するものを必ず手に入れるようにと、繰り返し言い聞かせていた理由が。

寧寧の迷いに満ちていた瞳は、瞬く間に固く、そして澄んだ光を宿した。

母の遺言に従い、川村真佑という卑劣な男の裏切りにいつまでも沈んでいるのではなく、本来の自分に属する人生を追求することを、彼女は固く決意した。

翌朝早く、寧寧は身分証明書類を携え、隆一が指定した弁護士事務所へ資産相続の手続きに向かった。

しかし、彼女が書類を弁護士に手渡すと、弁護士は眉をひそめた。

「早川さん、公式システム記録によりますと、あなたの現在の婚姻状況は『既婚』となっています。 このまま資産相続の手続きを進められますと、この財産は自動的にあなたと配偶者の夫婦共有財産となります。 もしそれを望まれないのであれば、ご主人に財産権利放棄の合意書に署名していただく必要があります」

弁護士の言葉に、寧寧は完全に呆然とした。

真佑と交わしたのは、無効なはずの偽装結婚届だった。 なぜ公式システムでは既婚と表示されているのか?

寧寧は喉がカラカラに乾くのを感じた。

「鎌田さん、お願いがあるのですが……私の法的な夫が、一体誰なのか調べていただけませんか?」

弁護士は少し訝しげな視線を向けたが、

それでもパソコンを操作して検索をかけた。

弁護士:「早川さん、システム記録によりますと、ご主人の名前は――」

「星野拓海」

この名前……

どこかで聞いたことがあるような気がする。

しかし、なぜ全く見知らぬ男と結婚届を交わしているというのか?

寧寧は決意した。 この拓海という男が一体誰なのか、すぐに突き止めなければならない。 そして、必ずあの財産放棄の合意書に署名させなければ。

顔も知らない見知らぬ男に、なぜ自分の莫大な遺産の半分を分け与える権利があるというのか!

寧寧が事務所を立ち去ろうとしたその時、彼女の携帯電話が突然けたたましく鳴り響いた。

着信表示は、彼女が勤務する病院の院長、内山清一郎だった。 電話に出るやいなや、院長の焦った声が飛び込んできた。

「早川先生、すぐに病院に戻ってください!他の病院から危篤患者が緊急搬送されてきました。 脳幹海綿状血管腫です。 先生が習得されている『ペプチド模倣融合術』でしか救えません!」

寧寧は心臓が跳ねるのを感じた。

病院内で、彼女のもう一つの顔――国際的に名高い天才外科医「夜寐」であることを知っているのは、院長だけだった。

そして「ペプチド模倣融合術」こそ、「夜寐」が独自に開発した、その代名詞とも言える技術である。

通常、彼女の秘密の身分を守るため、院長が病院内で彼女に直接執刀させることは決してない。 今日、これほど緊急に呼び戻されたということは、この患者が尋常ではない人物に違いない。

寧寧はすぐにタクシーを拾い、勤務先の中央総合病院へと急いだ。

病院に到着するやいなや、院長は彼女を脇に引き寄せ、声を潜めて告げた。 「早川先生、今回の患者は極めて特殊な身分の方です。 海外から帰国された大物――アジア一の大富豪の孫息子さんです。 何としてでも、命を救ってください!」

寧寧は手術帽とマスクを装着し、冷静に頷いた。 素早く消毒を終えると、そのまま手術室へと足を踏み入れた。

手術台の上には、一人の若い男が静かに横たわっていた。

彼女が近づき、男の顔をはっきりと見た時、思わず息を呑んだ。

手術室の無影灯が放つ冷たい白い光が彼の顔を照らし出し、かえってその非凡な美しさを際立たせていた。

その顔はまるで精巧に彫刻された芸術品のようで、五官の輪郭は完璧だった。 昏睡状態にあり、手術のために髪を剃られていたにもかかわらず、その美しさは見る者をはっとさせるほどだった。

しかし、寧寧はすぐに心を落ち着け、プロとしての意識を取り戻した。

医師として、命を救うことが彼女の最優先事項である。

彼女はメスを手に取り、患者の頭皮に正確に最初の一刀を入れた――

一連の極めて精密な操作を経て、汗が彼女の額から滑り落ち始めた。

三時間後、手術室の外の「手術中」の表示灯が消えた。

ドアの外で焦って待っていた院長が、すぐに駆け寄ってきた。 「早川先生、手術の状況はいかがでしたか?」

寧寧はわずかに疲れた様子で頷いた。 「手術は非常に成功しました。 患者さんはすぐに意識を取り戻すでしょう」

「よかった」院長は安堵のため息をついた。 「もし星野家のご子息に、うちの病院で何かあっては、松村会長に何と説明すればいいか分かりませんからな」

寧寧は「松村」という姓に敏感に反応し、心臓がどきりとした。 彼女は問い返した。 「院長、この患者さんのフルネームは?」 院長は少し意外そうに彼女を見た。

「星野拓海さんですよ。 アジア一の大富豪、星野家のご子息です。 ご存じありませんでしたか?」

寧寧の目は、瞬時に大きく見開かれた。

拓海!

自分が今、全力を尽くして救った命の主が、まさしく自分の法的な夫である、あの見知らぬ男だったとは!

約二時間後、

星野拓海は昏睡状態から意識を取り戻した。

目を開けると、そこには美しい女性がいた。 その容姿は際立って整っているが、柔らかな雰囲気と天使のような気品を纏っており、威圧感は一切感じられない。

早川寧寧は一瞬ためらった後、口を開いた。 「星野拓海さん、一緒に離婚手続きをしていただけませんか?」

普段は冷徹な表情を崩さない拓海の顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。 彼は術後の疲労に耐えながら、手で体を支えてゆっくりと起き上がった。

そして、自分のこめかみを指差して尋ねた。 「先生、失礼ですが、あなたの頭は大丈夫ですか?」

付き合っている相手すらいないのに、妻がいるはずがない!

寧寧は困惑した様子でため息をつき、弁護士から受け取った書類を拓海の前に置いた。 「星野さん、正直に言って、私自身も信じられません。 今日初めて会った方が、私の法的な夫だなんて。 ですが、公式の戸籍システムによると、私たちは確かに夫婦関係にあるのです……」

拓海は寧寧が差し出した書類に目を落とした。

そこには、彼が彼女の夫であると明確に記されていた!

拓海は、約二年前、祖父が身分証明書を求めてきたことを思い出した。

まさか、祖父が勝手に?

「星野さん、あなたはアジア有数の富豪の孫だと伺っています。 突然、法的にあなたの財産を分割する権利を持つ妻が現れるのは、あなたにとっても望ましくないでしょう。 それに、今日は私があなたの命を救ったのです。 命の恩人として、離婚を求めるのは、決して過分な要求ではないはずです」

拓海の端正で冷ややかな顔に、どこか面白がるような表情が浮かんだ。

どう考えても、損をするのはこの富豪の孫である俺の方だろう。 この女……面白い。 なぜ俺が彼女に何か不利益を与えることを恐れているかのように振る舞う?

彼はベッドにもたれかかり、わずかに顔を上げて、挑発的な笑みを浮かべた。 その視線は、寧寧の胸元にある名札に注がれた。

「早川寧寧、だったな?」

「もし俺が……離婚に応じなかったら?」

寧寧は顔を真っ赤にして、彼を指差したが、怒りで言葉が出てこない。

「あなた……!」

寧寧は焦りと怒りで数歩前に進んだが、床に落ちていた拓海の靴につまずいてしまった。

彼女の体は勢いよく前へと倒れ込む――

柔らかい唇が、不意に拓海の唇に触れた。

一瞬にして、寧寧の体は完全に硬直した。

拓海は歯を食いしばり、低い声で言った。 「早川寧寧、妻としての権利を行使したいなら、直接言えばいい。 こんな風に自分から飛び込んでくる必要はないだろう!」

彼女の体から漂う心地よい香りが、拓海の鼻腔をくすぐった。

拓海が、一人の女性に対してこれほど強い独占欲を抱いたのは、これが初めてだった。

寧寧がまだ呆然としているのを見て、拓海は続けた。

「いつまで俺の上にいるつもりだ。 この病室のベッドを、俺たちの新婚の寝床にしても構わないが」

寧寧は我に返り、彼を見て言った。 「あなたは手術を受けたばかりです。 そんなことは体に障ります!」

寧寧は慌てて拓海の上から身を起こし、羞恥心をこらえて、最も気にかけている問題を口にした。

「私たちの婚姻届は、きっと何かの間違いです。 離婚しなければなりません!」

拓海は冷たい顔で、その深い瞳に探るような光を宿した。

「もし俺が……離婚を拒否したら?」

その言葉を聞くと、寧寧はすぐにバッグから書類とペンを取り出した。

「もし離婚を拒否するなら、この財産権利放棄の合意書にサインしてください」

拓海は手を伸ばして合意書を受け取った。 その内容に目を通すと、彼の目に複雑な色がよぎった。 「君が松村隆一の娘だったとは?」

拓海は目の奥の複雑な感情を隠した。

「サインしてもいい。 だが、この合意書にサインした後、君は俺の妻としての役割をきちんと果たし、親戚たちを相手にするのを手伝ってもらう。 そして、医者として、俺の体を完全に治す責任を負ってもらう」

寧寧はほんの一瞬ためらっただけで、すぐに同意した。

「分かりました」

彼が合意書にサインしてくれるなら、何でもよかった。

拓海は素早く書類に自分の名前をサインした。

寧寧はついに安堵のため息をついた。 この合意書にサインしてもらえれば、父である松村家の財産が他人の手に渡ることはない。

彼女が口を開こうとしたその時、若い看護師が慌ただしく駆け込んできた。

「早川先生!救急処置室へ急いでください!先生の旦那様が、脳溢血で倒れた川村奥様を連れて救急搬送されてきました!」