「シェンさん、ご心配なく、坊ちゃんはすでに病院で検査を受けています。 大事には至らないでしょうから、どうか身支度を整えて一緒に朝食をどうぞ。 」

シェン・ヤン・アンは頷いたが、口を開けたが、声が出なかった。

彼女が洗面所で支度をしていると、身に付けた赤い発疹が消えかけていることに気づいた。 しかし、首のその二つの跡は依然としてはっきりしており、特にキスマークのように見えた。 解毒薬を取ろうとした手が止まり、もう一度鏡に映るその跡を見つめた。

誰かに嵌められたのか?

彼女は微笑みを浮かべ、解毒薬をポケットに戻し、スカーフを首に巻いて階下へと向かった。

使用人は不思議そうに彼女を見た。

食堂に着くと、李家の二夫人、つまり王李の叔母である邱岳が老爺に、彼女の無礼を訴えているのが聞こえた。

「私が言うには、以前の趙家の小姐が最適でしたわ。 彼女は温和で美しく、王李に子供を産むのにぴったりでしたのに、今のこの子は……」

邱岳は口をゆがめて、「来たばかりで昨夜のようなことが起こるなんて、彼女が外の人間と共謀して誘拐を企んでいるのではないかしら。 」

李富志も賛同し、昨夜あの女性に痛い目に遭わされたことを思い出し、今も全身が痛む彼は、その小賤人をどうにかしてやりたいと感じていた。

「もういい加減にしないか?皆黙れ。 」 おじいさんは威厳ある目で一瞥し、「孫の嫁は私が選んだのだ。 誰が不満だろうと、家から出て行けばいい。 」

邱岳と李富志は言葉を飲み込み、反論できなかった。

その時、使用人が恐る恐る報告した。 「少夫人が来られました。 」

おじいさんは嬉しそうにシェン・ヤン・アンを席に誘い、食事を勧めた。 この子の澄んだ瞳と落ち着いた様子を見て、彼はますます満足げだった。

しかし、邱岳と李富志は不満を抱えながら、シェン・ヤン・アンに何かしようと目配せをしていた。

「ふん!こんな暑い日に、姉さんはスカーフを巻いて、暑くないのか?」

李富志は意地悪くシェン・ヤン・アンの首元を見つめ、特にスカーフの端から赤い痕が見えたことに、彼の目には毒々しい笑みが浮かんだ。

シェン・ヤン・アンは何も言わず、うつむいて黙っていた。 まるで後ろめたい様子に見えた。

邱岳と李富志は顔を見合わせてにやりとし、邱岳はさらに追及した。 「家の中ではそんなに厳重に巻かなくてもいいのに。 もし不便なら、私がそのスカーフを取って差し上げましょうか?」

そう言って手を伸ばした。

シェン・ヤン・アンは眉をひそめて阻止しようとしたが、邱岳は素早くスカーフを引き剥がし、中の目立つ赤い痕を露わにした。

李富志は大喜びした。 「姉さん、説明してくれないか?兄さんはもう一年も寝たきりなんだ。 君の首にキスマークを残すなんて無理だろう?それとも結婚前に誰かと…いや、もしかして…」

邱岳は驚いて口を覆った。 「昨夜の人が本当に愛人だったのかしら?天よ、家に野良男を連れ込むなんて!誰か、彼女を追い出して!全くもって不快だわ!」

おじいさんが何も言わないので、家のボディーガードは動かなかった。

邱岳は苛立ちを抑えられず、これは厄介者を追い出して、彼らの人間を王李に嫁がせて財産を奪う良い機会だと思っていたので、今日は必ず追い出さなければならないと考えていた。

「お父さん!何か言ってください。 王李にこのような屈辱を与えるのですか?沈姓の女が恥を知らないのは構いませんが、我々李家には名誉があります! こんな話が広まったらどうなるでしょう!」

邱岳はテーブルを叩き、シェン・ヤン・アンを追い出すように要求した。

シェン・ヤン・アンはおじいさんを好奇心の目で見つめ、その眼差しは落ち着いていた。

「君たちが満腹なら、自分の仕事に戻れ。 ここで何もないことを騒ぎ立てるのはやめろ。 」 おじいさんは何事もなかったかのように食事を続けた。

おじいさんはどうしてこんなに庇うのか?

邱岳と李富志は信じられないという顔をして目を見開いた。

李富志は叫び、「お爺さん、この女に何か催眠でもしたのか?彼女は兄さんに恥をかかせたんだ!追い出さないでどうする!」

おじいさんは箸を置き、淡々と尋ねた。 「お前は見たのか?」

「彼女の首に…」李富志は怒り狂っていた!

おじいさんは王李を贔屓し、彼に継承権を渡すために、不安定な女を選んでも彼に子供を産ませ、後継者として育てようとしたのだ。 自分のことは全く考えなかったのか! 彼は納得がいかなかった!

李富志はシェン・ヤン・アンを追い出そうと突進し、シェン・ヤン・アンは食事に専念し、次の瞬間、李富志が彼女の前で膝をつき、偶然にも頭をテーブルの角にぶつけ、すぐに血が溢れ出した。

「服志!」

邱岳は驚いて叫び、李富志を抱きしめ、使用人と共に病院へと急いだ。

シェン・ヤン・アンは静かに足を引っ込め、おじいさんの視線と向き合った。 彼女は心がぎゅっとなったが、老爺の怒りを待った。

しかし、おじいさんは何も見なかったかのように、執事に目配せをした。

執事はすぐに近づき、恭しく言った。 「少夫人、おじいさんはあなたとの約束通り、あなたの母親を見つけました。 現在、李家の病院に入院していますので、いつでもお見舞いに行けます。 」

シェン・ヤン・アンはおじいさんの速さに驚き、李家の力が自分の想像を超えていることを知った。

彼女は少し目を伏せた。 「おじいさん、ありがとうございます。 お約束したことは、私も早急に果たします。 」

沈建社は自分の威圧が効果を発揮したと思っていたが、実はシェン・ヤン・アンはおじいさんと既に協力関係を築いており、彼女は王李の治療を担当し、おじいさんは彼女の母親の後半生の安全を保証していた。

なぜおじいさんが彼女を信じたのか?

彼女が世界で最も若く、最も権威のある、そして最も神秘的な脳科学者、ベス教授の正体であることを知る者は誰もいなかった。