はっと我に返った長谷川恋夏は、心臓を氷で鷲掴みにされたような衝撃に、ソファへと崩れ落ちた。 「きゃっ!痛い、足が……足が痛いよぉ!」

長谷川会長は、怒りを滲ませるよりも先に、懇願するような眼差しを清辞に向けた。 「清辞、あの子はまだ子供なんだ。 大目に見てやってくれないか……」

その言葉は、清辞の耳にはもう聞き飽きたものだった。

「もちろんです。 犬に噛まれたからといって、噛み返す人間はいませんよ。 飼い主の顔に免じて、ね?」

清辞は唇の端を吊り上げて嘲笑すると、バッグを肩にかけ直し、ひらりと背を向けてその場を去った。

侮蔑の言葉を浴びせられ、残された三人の表情が険しくこわばる。

玄関では運転手がとっくに待機していたが、中の騒動など知る由もない。 清辞が挨拶もなしに目の前を通り過ぎるのを見ても、声をかけようとはしなかった。 長谷川恋夏が戻ってきて以来、もはやこの家の使用人で、あの養女をまともに人間扱いする者はいなかったのだ。

清辞も一瞥もくれずに屋敷を後にする。

運転手は、その背中にようやっと慌てて声を張り上げた。 「お、お嬢様!旦那様から、お送りするようにと仰せつかっておりますが!」

「必要ない。 今後、長谷川家と私は赤の他人だ!」

彼女はそう冷たく言い放つと、長谷川会長がスマホに送ってきた位置情報を頼りに、タクシーを拾った。

たどり着いたのは、ひどく寂れた郊外の村だった。

清辞は、実の両親が住むという家を探し当てる。

古びた家屋の中から、嗚咽が漏れ聞こえてきた。

彼女が一歩足を踏み入れると、家の中の異様な光景が目に飛び込んできた。

高価で清潔なスーツを纏った男が数人のボディガードを従え、すすり泣く農家の夫婦と強烈な対比をなしている。

清辞が呆然と立ち尽くすうち、スーツ姿の男が彼女を認めるやいなや、みるみるうちに目元を赤く染め、感極まったように駆け寄ると、力強くその体を抱きしめた。

「娘よ……!本当に、お前なのか!本当に、生きていてくれたんだな!」 大柄で威厳のある男の声が、意外にも嗚咽に震えていた。

清辞は呆然と腕の中に囚われたまま、思考が停止する。

なぜこの見知らぬ男が、自分をそんなふうに呼ぶのか――。

農家の夫婦が顔を上げ、赤く腫らした目で清辞を見つめる。 彼女は思わず尋ねた。 「お父さん、お母さん、これはいったいどういうこと?」

「清辞、お前は俺たちの子じゃないんだ」 農家の父親は重いため息とともに告げた。 「長谷川恋夏は確かに長谷川家の子だ。 だが、お前は俺たちの子じゃない。 俺たちの子は、実は……死産だったんだ。 こちらの方こそが、お前の本当の父親だ」

清辞はスーツの男に視線を戻す。 その眉目には、確かに自分と通じる面影があった。

男はDNA鑑定書を取り出した。 「清辞、病院で君を見かけた時、他人とは思えなかった。 その時は何も考えなかったが、長谷川家が本当の令嬢を見つけたと聞き、もしや子供が取り違えられたのではと思い至った。 それで、何とかして君との鑑定をしたんだ。

これを見てくれ。 君は間違いなく、私の娘なんだ!」 清辞が震える手で開いた書類には、紛れもない事実が記されていた。

だが、鑑定など不要だったのかもしれない。 二人が並べば、その目元が親子であることを何より雄弁に物語っていた。

清辞は言葉を失った。

この展開は、あまりに予想外だった。

ようやく本当の両親が見つかったと思ったのに、この物語にはまだ続きがあったというのか。

「清辞、辛いだろうが、これが真実なんだ。 当時、私たち三家族は同じ病院で出産した。 看護師の不注意で、三人の赤ん坊が取り違えられた。 この農家の夫婦の子供は私たちに、君は長谷川家に、そして長谷川恋夏がこの夫婦の元へ渡ったんだ」

「私と妻は、お前が死産だったとずっと思い込んでいた」男は真剣な声で続けた。 「妻がどれほど苦しんだか……今、ホテルで君を待っているんだ」

男の真摯な眼差しに込められた熱が、長谷川清辞の心をわずかに溶かす。 小さく頷いた彼女は、傍らに佇む農家の夫婦へと視線を移した。

男は言った。 「当時のことは事故だった。 彼らも被害者だ。 十分な補償はさせていただくつもりだよ」

「補償なんて結構です。 真実が分かっただけで……」農家の男性は力なく首を振った。

実の娘のあまりの薄情さに、彼は心底幻滅していたのだ。 夫婦二人の方がましだとさえ思う。 貧しいながらも、長谷川恋夏には何でも言うことを聞いてやった。 だが、本当の親が見つかった途端、彼女は電話一本よこさなくなった。

「さあ、早く行きなさい。 せっかく家族が再会できたんだ、ここで時間を無駄にすることはない」 農家の男性はそう言うと、一行を玄関の外まで静かに見送った。

長谷川清辞は男に促され、一台の高級車に乗り込んだ。

それはロールスロイスだった。

(……どうやら、実の父親は相当な資産家のようだ)

男は、慈しむような優しい眼差しで彼女を見つめた。 「清辞、私は中島哲夫だ。 これからは私がパパだ。 欲しいものがあったら、なんでもパパに言うんだよ、いいかい?」

快川城一の大富豪、中島グループの総裁?

どうやら、実の父親はただの金持ちという次元ではないらしい。

清辞は、静かに頷いた。

……

四季ホテル。

快川城で最も格式の高い五つ星ホテルだ。

長谷川恋夏はシャネルのドレスに着替え、優雅な仕草で両親に続いてロビーに足を踏み入れた。

つい先ほど、長谷川夫人は一本の電話を受けていた。

舞踊協会の副会長である北虎智郎こと、中島氏が快川城に来ており、今回の全国大会で審査員を務めるという。 もし氏に師事して指導を受けることができれば、恋夏が優勝する望みは格段に高まる。

知らせを受けるや否や、長谷川夫人は恋夏に着飾らせ、急ぎホテルへと駆けつけたのだった。 だが、その視線の先に、見知った人影を捉えようとは夢にも思わなかった。

シンプルなTシャツにジーンズというラフな出で立ちでありながら、その女性は抜きん出て清らかな気品を放っている。

隣にはスーツ姿の男性が付き添い、ただならぬ雰囲気を纏っているが、顔までは判然としない。

「長谷川清辞……?どうしてあの子がこんなところに?」 長谷川夫人の表情がさっと曇った。

「中島さんがいらしてること、もう広まっちゃってるみたい。 お姉ちゃんも弟子入りしたいのかな?」 長谷川恋夏は、純真無垢な顔を向け、か弱げな声で言った。 「中島さんはお姉ちゃんが追い出されたこと、まだご存知ないはず。 これからは私とお姉ちゃん、二人揃って生徒になれるんだね!」

その言葉に、長谷川夫人の顔からみるみる血の気が引いていく。

夫人は躍起になって清辞の前に立ちはだかる。 だが清辞は意にも介さず、その脇を通り過ぎて、少し離れた場所にある翡翠の間へと向かった。

なぜ翡翠の間へ? 長谷川夫人は内心で舌打ちする。 あそこは四季で最も格式の高い個室だというのに!

「お姉ちゃん、どうしてあの個室に?」長谷川恋夏も驚いたふうを装う。 「あそこ、一般の人が入れる場所じゃないでしょう? さすがお姉ちゃん。 周りのお友達もそんなに優秀なのね」

「あいつに友達だと? ふざけるんじゃないわよ!」長谷川夫人は吐き捨てるように怒鳴った。 あの忌々しい長谷川清辞め、貧しい暮らしに耐えかねて、どこぞのパトロンにでも身を売ったに違いない。

そんなことをすれば長谷川家の恥だ!

こみ上げる吐き気をこらえ、今はそんなことを構っていられないと、急いで中島に電話をかける。

「申し訳ありません、急用ができましたので」返ってきたのは、氷のように冷たい声と、一方的に通話を切る無慈悲な音だけだった。

長谷川恋夏は絶望に打ちひしがれ、その場に崩れるように顔を覆って泣きじゃくった。

長谷川会長は、また次の機会があると慰めるのが精一杯だった。

一方、電話を切った中島恭理は、ソファに端然と腰を下ろしている。

兄から急遽呼び出されたのは、行方不明だった姪が見つかったからだという。

「お姉様、長年お外で……きっとご苦労なさったんでしょうね」

隣に座る少女が、憂いを帯びた眉をかすかに寄せ、口を開いた。 整った顔立ちに精緻な化粧を施し、高級ブランドのドレスを上品に着こなしている。 そのお嬢様然とした佇まいは、まるで心配しているとでも言うかのようだ。

恭理は、その殊勝な様にわずかに表情を和らげた。 「あの子の養母が良くしてくれたそうだから、苦労はしていないはずよ」

中島玲暖はこくりと頷き、心からの真摯さを見せるように言った。 「はい。 私たちで、お姉様を大切にしてさしあげないとですね」

恭理は愛おしげに玲暖の髪を撫で、その瞳には称賛の色が浮かぶ。

さすがは私の弟子だ。 玲暖は中島家の養女でありながら、心が広く、善良で純真。 実の姉が戻ってきたことで自分の地位が脅かされるなど、微塵も懸念していない。

チャイナドレスを纏った中島夫人は、二人の会話に何の反応も示さない。 その視線はただ一点、ドアに釘付けにされ、焦がれるような期待に満ちている。

その尋常ならざる様子に、中島玲暖の胸に形容しがたい感情が芽生えた。

やがて、ドアが静かに開かれ、運転手に続いて一人の少女が姿を現した。

辺鄙な田舎で育ったのなら、肌はくすみ、痩せこけているはずだった。 だが、目の前の少女の肌は光を放つように白く、冷たく艶やかな顔立ちは、驚くほど精緻に整っている。 そして、その面影は中島夫人と五、六分は似ていた。

中島玲暖の心に、ぽっかりと穴が空いたような虚しさが広がった。

「私の……私の清辞!」

中島夫人はもはや感情を抑えきれず、駆け寄って清辞を強く抱きしめると、堰を切ったように泣き崩れた。長谷川清辞の身体が、かすかにこわばる。

あまりに激しい情熱を向けられ戸惑い、ただ、あやすようにその背を軽く叩くことしかできない。

それでも、血の繋がりがもたらす確かな温もりが、彼女の心にじんわりと沁みた。

これが、家族なのだろうか……。

「まあ、まずは清辞を座らせてやりなさい」中島哲夫が穏やかな声で促した。

中島夫人は清辞の隣にぴったりと身を寄せ、涙をこらえながらも、声はまだ嗚咽に震えている。 「清辞、ごめんなさい……お母さん、見つけるのが遅くなって。 外で辛い思いをさせたわね」

「私は……大丈夫です」温かい涙が、ぽつりと清辞の手の甲に落ちる。 その熱さに、彼女はかえって狼狽えた。 昔から強気には出られても、情には脆い。 自分のために、これほど涙を流してくれる人がいるなど、想像もしたことがなかった。 「泣かないで……お母さん。こうして、戻ってきたんだから」

その一言で、中島夫人の顔がぱっと輝いた。 涙の跡が残る頬に、満開の花が咲いたような笑顔が広がる。 「そうよ、戻ってきたのね。 これからは、お母さんが必ずあなたに償いをするから!」

期待に満ちた父の視線を感じ、清辞は観念して口を開いた。 「……お父さん」

「うん! 清辞はいい子だ」 中島哲夫は珍しく上機嫌に笑い、家族の紹介を始めた。 「さあ、こちらはお前の叔母さんだ」

中島恭理は、値踏みするような鋭い一瞥を清辞に送ると、軽く頷いた。 清辞は会釈を返す。

「初めまして」 続いて、中島玲暖が人懐こい笑みを浮かべて言った。

「お姉様、ずっとお待ちしておりました。 これからはお姉様がいるって、みんなに自慢できますわ!」

中島夫人は、少し気まずそうに口添えする。 「こちらは玲暖。 玲暖のお父様は、あなたのお父様のご友人だったの。 幼い頃にご両親を亡くされて、私たちが引き取ったのよ。 ……もし、あなたが気にするなら……」

「気にしません」 清辞は母の言わんとすることを察し、淡々と遮った。

「あなたには三人の兄もいるの。 今はみんな家にいないけれど、また今度、ゆっくり紹介するわね!」 中島夫人は笑いかけ、清辞が頷くのを見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。

中島哲夫がスマートフォンを取り出す。

「清辞、これまで苦労をかけたな。 お父さんの連絡先を追加してくれ」

中島夫人も慌ててスマートフォンを差し出した。 「私も」

清辞が仕方なく一人ずつ追加すると、ほとんど同時に二つの通知音が響いた。

【父より:二億円を送金しました。 】

【母より:二億円を送金しました。 】

「お小遣いだ。 足りなくなったらパパに言いなさい」と中島哲夫は微笑む。

「そうよ、お洋服もたくさん買っておいたから、帰ったらゆっくり試着してね!」

これほど熱烈な歓迎に、清辞は慣れないながらも、心の芯がじんわりと温かくなるのを感じた。

そして、この状況に慣れないのは彼女だけではなかった。 中島玲暖もまた、ひどく居心地が悪そうで、それ以上に衝撃を受けていた。 両親が一度に四億円も渡すなんて。 彼女の普段の月の小遣いは、せいぜい数百万円なのだ!

いきなり二億円……? 私の月のお小遣いですら数百万円なのに!……まさか、これが実子と養子の違いなの?