長年手塩にかけて育ててやったというのに、まさかこんな仇で返すとはね。 もはや長谷川家にお前の居場所はない。 とっとと出てお行きなさい」 氷のように冷たい声が、清辞の目の前でそう言い放った。

気品ある顔立ちの貴婦人が、憎悪を宿した侮蔑の眼差しを彼女に向けている。

「お母様、やめて! 私が不注意で階段から落ちただけなの。 お姉様は関係ないわ」

ソファに腰掛けた少女が、か細い声で制止した。 貴婦人とよく似た面影を持つその少女――長谷川恋夏は、潤んだ瞳で必死に訴えている。 膝に痛々しく巻かれた包帯が、震える肩を一層哀れに見せていた。

事の発端は半時間前。 長谷川家の正真正銘の令嬢である恋夏が階段から転落し、その時二階にいたのは清辞ただ一人だった。

それだけの理由で、誰もが彼女の仕業だと決めつけていた。

つい一週間前、記者たちの前で清辞との別れを惜しんでみせたのと同じ人間とは思えない。 今、一家が清辞に向ける剥き出しの嫌悪は、あまりにも醜悪だった。

清辞は俯き、唇の端に自嘲の笑みを刻む。

ほんの少し前まで、自分は長谷川家がただ一人の令嬢だったというのに。 愛されてはいなかった。 それでも、何不自由ない暮らしを与えられてはいた。

しかし、長谷川会長が病に倒れ、輸血が必要になったあの日、すべてが変わった。 血液検査の結果、清辞が実の娘ではないという事実が発覚したのだ。 会長はすぐさま己の人脈を使い、間もなく本物の娘、長谷川恋夏を探し出した。

快川市きっての名家である長谷川家にとって、この事態は一大醜聞だ。 世間体を重んじる一家は、「長年育てた情がある」と表向きは清辞を擁護し、しばらくは養女として家に置き、ほとぼりが冷めた頃に実家へ返す、と発表した。

だが、それは欺瞞だった。

実の娘が見つかって以来、一家の憎悪は清辞一人に向けられた。 恋夏が長年苦労したのは清辞のせいだ――そんな身勝手な理屈で、彼女はそれまで与えられていた部屋を追い出され、物置同然の部屋に追いやられた。

掃除、洗濯、料理と、日に日に増える雑用。 その扱いは、時に使用人以下にまで落ちた。

それでもなお、恋夏は清辞がこの家にいること自体を許さなかった。

この数日、彼女が仕掛けてきた罠は一度や二度ではない。

両親はそれに気づいていながら見て見ぬふりをし、清辞への嫌悪を隠そうともしなかった。

一家の本性を完全に見限った今、清辞はもはや一方的に耐え忍ぶつもりはなかった。

彼女はゆっくりと顔を上げ、射抜くような視線で恋夏を捉えた。 「ええ、出て行くわ。 でも、こんな謂れのない罪を着せられたまま追い出されるのは御免よ。 あなたの茶番に付き合うのは、もう終わり、長谷川恋夏」

清辞の纏う空気が氷のように冷え切っていることに、恋夏は思わず身震いした。

あの言いなりだった女はどこへ行ったのか。

瞳の奥に、どす黒い光が宿る。

この偽物の令嬢が、自分だけが享受すべきだった栄華を貪っていたことが許せない。

必ず追い出してやる、と。

恋夏はたちまち無垢な表情に戻り、涙声で訴えた。 「お姉様、何を言っているの? 私にはさっぱり……。 お姉様が私を快く思っていないのは知ってる。 パパとママを奪われたと思っているんでしょう? だから、何をされても我慢してきた。 でも、私の足だけは……私が何よりダンスを大切にしているって知っているのに、どうして……。 お姉様も出たかったなら、コンクールの出場権だって、譲ってさしあげたのに!」

その言葉は、清辞が全国舞踊大会の出場権欲しさに自分を陥れたのだと、巧みに匂わせていた。

それを聞いた長谷川夫人の瞳に宿る嫌悪が、さらに深くなる。 「恋夏、あなたほどの才能がある子が、あんなのと比べられるわけないでしょう。 あの出場権は、もとよりあなたのものよ!……長谷川清辞、さっさと荷物をまとめて出て行きなさい!」

この女はいつも死人のような顔をして、一体誰への当てつけなのか。

それに引き換え、我が娘の恋夏は素直で心優しく、舞踊の才能にも恵まれている。 これほど優秀な子こそ、自分の娘にふさわしい。

それまで沈黙を守っていた長谷川会長が、重いため息と共に口を開いた。 「清辞、ほとぼりが冷めるまで面倒を見る約束だったが、まさか恋夏にこれほどの悪意を向けるとはな。 今日、あちらへ送り届けることにする」

その言葉に、恋夏の瞳が興奮にきらめいた。

だが、清辞は表情一つ変えず、黙って荷物をまとめに階上へ向かった。

なかなか降りてこない清辞に、恋夏が不安げに呟く。 「お姉様、家の物を根こそぎ持っていったりしないかしら……」

この家の物はすべて自分の物だ。 偽物になど何一つ渡してなるものか。

ちょうどその時、階段を降りてくる清辞の姿が見えた。 背負っているのは黒いバックパック一つ。 その黒が、彼女の白い肌を際立たせ、鮮烈な印象を与える。 白黒のコントラストのように澄んだ瞳が真っ直ぐにこちらを向いた瞬間、長谷川会長はふと気まずさに視線を逸らした。

清辞の荷物のあまりの少なさに、長谷川夫人は不悦に眉をひそめる。 「中身は何? こちらへ寄越しなさい」

「いい、持たせてやれ」会長が制止するのを無視し、清辞は無表情のままバックパックをテーブルに放った。

「お調べになれば」

「高価な物を盗んでいるかもしれないじゃない……」長谷川夫人は冷たく鼻を鳴らし、バッグを開けた。 しかし、中から出てきたのは、一冊のノートと数種類の種、そしてわずかな現金だけ。 期待していたカードの一枚すら見当たらない。 夫人はカッと顔に血が上るのを感じたが、何事もなかったかのように優雅にソファへ座り直した。 「運転手に送らせるわ」 その気まずい空気に、長谷川会長はバツが悪そうに咳払いを一つすると、カードを差し出した。

「清辞、向こうへ行ったらご両親の言うことをよく聞くんだ。 農業は大変だろうが……素朴で善良な人たちだ。 しっかり手伝え」 清辞は美しい顔に何の感情も浮かべず、そのカードを押し返した。

「人の運命はそれぞれ。 でも言ったはずよ、謂れなく追い出されるつもりはないと。 長谷川恋夏、どうやって階段から落ちたのか、自分で説明する最後の機会よ」

恋夏が最も忌み嫌うのは、清辞のその涼しい顔だった。 まるで生まれながらに自分の方が格上だとでも言うような、その態度が。

たかが農家の娘のくせに。

「お姉様、どういう意味? まさか私が自分で落ちたって言うの? これは私の足よ、一番大事な足なのよ! もし何かあったら、もう踊れなくなるかもしれないのに!」恋夏はわっと泣き崩れ、母親の胸に飛び込んだ。

ガシャン!

甲高い音を立てて、花瓶が恋夏めがけて飛んできた。 床に叩きつけられて砕け散り、その衝撃音が恋夏の拙い芝居を断ち切った。 彼女は悲鳴を上げてその場から飛び退いた。

その場にいた全員の時間が、止まる。 ソファに座り込んでいるはずの恋夏が、自分の足で立っている。

その膝は、先ほどまで動かせないと訴えていたはずではなかったか。

はっと我に返った長谷川恋夏は、心臓を氷で鷲掴みにされたような衝撃に、ソファへと崩れ落ちた。 「きゃっ!痛い、足が……足が痛いよぉ!」

長谷川会長は、怒りを滲ませるよりも先に、懇願するような眼差しを清辞に向けた。 「清辞、あの子はまだ子供なんだ。 大目に見てやってくれないか……」

その言葉は、清辞の耳にはもう聞き飽きたものだった。

「もちろんです。 犬に噛まれたからといって、噛み返す人間はいませんよ。 飼い主の顔に免じて、ね?」

清辞は唇の端を吊り上げて嘲笑すると、バッグを肩にかけ直し、ひらりと背を向けてその場を去った。

侮蔑の言葉を浴びせられ、残された三人の表情が険しくこわばる。

玄関では運転手がとっくに待機していたが、中の騒動など知る由もない。 清辞が挨拶もなしに目の前を通り過ぎるのを見ても、声をかけようとはしなかった。 長谷川恋夏が戻ってきて以来、もはやこの家の使用人で、あの養女をまともに人間扱いする者はいなかったのだ。

清辞も一瞥もくれずに屋敷を後にする。

運転手は、その背中にようやっと慌てて声を張り上げた。 「お、お嬢様!旦那様から、お送りするようにと仰せつかっておりますが!」

「必要ない。 今後、長谷川家と私は赤の他人だ!」

彼女はそう冷たく言い放つと、長谷川会長がスマホに送ってきた位置情報を頼りに、タクシーを拾った。

たどり着いたのは、ひどく寂れた郊外の村だった。

清辞は、実の両親が住むという家を探し当てる。

古びた家屋の中から、嗚咽が漏れ聞こえてきた。

彼女が一歩足を踏み入れると、家の中の異様な光景が目に飛び込んできた。

高価で清潔なスーツを纏った男が数人のボディガードを従え、すすり泣く農家の夫婦と強烈な対比をなしている。

清辞が呆然と立ち尽くすうち、スーツ姿の男が彼女を認めるやいなや、みるみるうちに目元を赤く染め、感極まったように駆け寄ると、力強くその体を抱きしめた。

「娘よ……!本当に、お前なのか!本当に、生きていてくれたんだな!」 大柄で威厳のある男の声が、意外にも嗚咽に震えていた。

清辞は呆然と腕の中に囚われたまま、思考が停止する。

なぜこの見知らぬ男が、自分をそんなふうに呼ぶのか――。

農家の夫婦が顔を上げ、赤く腫らした目で清辞を見つめる。 彼女は思わず尋ねた。 「お父さん、お母さん、これはいったいどういうこと?」

「清辞、お前は俺たちの子じゃないんだ」 農家の父親は重いため息とともに告げた。 「長谷川恋夏は確かに長谷川家の子だ。 だが、お前は俺たちの子じゃない。 俺たちの子は、実は……死産だったんだ。 こちらの方こそが、お前の本当の父親だ」

清辞はスーツの男に視線を戻す。 その眉目には、確かに自分と通じる面影があった。

男はDNA鑑定書を取り出した。 「清辞、病院で君を見かけた時、他人とは思えなかった。 その時は何も考えなかったが、長谷川家が本当の令嬢を見つけたと聞き、もしや子供が取り違えられたのではと思い至った。 それで、何とかして君との鑑定をしたんだ。

これを見てくれ。 君は間違いなく、私の娘なんだ!」 清辞が震える手で開いた書類には、紛れもない事実が記されていた。

だが、鑑定など不要だったのかもしれない。 二人が並べば、その目元が親子であることを何より雄弁に物語っていた。

清辞は言葉を失った。

この展開は、あまりに予想外だった。

ようやく本当の両親が見つかったと思ったのに、この物語にはまだ続きがあったというのか。

「清辞、辛いだろうが、これが真実なんだ。 当時、私たち三家族は同じ病院で出産した。 看護師の不注意で、三人の赤ん坊が取り違えられた。 この農家の夫婦の子供は私たちに、君は長谷川家に、そして長谷川恋夏がこの夫婦の元へ渡ったんだ」

「私と妻は、お前が死産だったとずっと思い込んでいた」男は真剣な声で続けた。 「妻がどれほど苦しんだか……今、ホテルで君を待っているんだ」

男の真摯な眼差しに込められた熱が、長谷川清辞の心をわずかに溶かす。 小さく頷いた彼女は、傍らに佇む農家の夫婦へと視線を移した。

男は言った。 「当時のことは事故だった。 彼らも被害者だ。 十分な補償はさせていただくつもりだよ」

「補償なんて結構です。 真実が分かっただけで……」農家の男性は力なく首を振った。

実の娘のあまりの薄情さに、彼は心底幻滅していたのだ。 夫婦二人の方がましだとさえ思う。 貧しいながらも、長谷川恋夏には何でも言うことを聞いてやった。 だが、本当の親が見つかった途端、彼女は電話一本よこさなくなった。

「さあ、早く行きなさい。 せっかく家族が再会できたんだ、ここで時間を無駄にすることはない」 農家の男性はそう言うと、一行を玄関の外まで静かに見送った。

長谷川清辞は男に促され、一台の高級車に乗り込んだ。

それはロールスロイスだった。

(……どうやら、実の父親は相当な資産家のようだ)

男は、慈しむような優しい眼差しで彼女を見つめた。 「清辞、私は中島哲夫だ。 これからは私がパパだ。 欲しいものがあったら、なんでもパパに言うんだよ、いいかい?」

快川城一の大富豪、中島グループの総裁?

どうやら、実の父親はただの金持ちという次元ではないらしい。

清辞は、静かに頷いた。

……

四季ホテル。

快川城で最も格式の高い五つ星ホテルだ。

長谷川恋夏はシャネルのドレスに着替え、優雅な仕草で両親に続いてロビーに足を踏み入れた。

つい先ほど、長谷川夫人は一本の電話を受けていた。

舞踊協会の副会長である北虎智郎こと、中島氏が快川城に来ており、今回の全国大会で審査員を務めるという。 もし氏に師事して指導を受けることができれば、恋夏が優勝する望みは格段に高まる。

知らせを受けるや否や、長谷川夫人は恋夏に着飾らせ、急ぎホテルへと駆けつけたのだった。 だが、その視線の先に、見知った人影を捉えようとは夢にも思わなかった。

シンプルなTシャツにジーンズというラフな出で立ちでありながら、その女性は抜きん出て清らかな気品を放っている。

隣にはスーツ姿の男性が付き添い、ただならぬ雰囲気を纏っているが、顔までは判然としない。

「長谷川清辞……?どうしてあの子がこんなところに?」 長谷川夫人の表情がさっと曇った。

「中島さんがいらしてること、もう広まっちゃってるみたい。 お姉ちゃんも弟子入りしたいのかな?」 長谷川恋夏は、純真無垢な顔を向け、か弱げな声で言った。 「中島さんはお姉ちゃんが追い出されたこと、まだご存知ないはず。 これからは私とお姉ちゃん、二人揃って生徒になれるんだね!」

その言葉に、長谷川夫人の顔からみるみる血の気が引いていく。

夫人は躍起になって清辞の前に立ちはだかる。 だが清辞は意にも介さず、その脇を通り過ぎて、少し離れた場所にある翡翠の間へと向かった。

なぜ翡翠の間へ? 長谷川夫人は内心で舌打ちする。 あそこは四季で最も格式の高い個室だというのに!

「お姉ちゃん、どうしてあの個室に?」長谷川恋夏も驚いたふうを装う。 「あそこ、一般の人が入れる場所じゃないでしょう? さすがお姉ちゃん。 周りのお友達もそんなに優秀なのね」

「あいつに友達だと? ふざけるんじゃないわよ!」長谷川夫人は吐き捨てるように怒鳴った。 あの忌々しい長谷川清辞め、貧しい暮らしに耐えかねて、どこぞのパトロンにでも身を売ったに違いない。

そんなことをすれば長谷川家の恥だ!

こみ上げる吐き気をこらえ、今はそんなことを構っていられないと、急いで中島に電話をかける。

「申し訳ありません、急用ができましたので」返ってきたのは、氷のように冷たい声と、一方的に通話を切る無慈悲な音だけだった。

長谷川恋夏は絶望に打ちひしがれ、その場に崩れるように顔を覆って泣きじゃくった。

長谷川会長は、また次の機会があると慰めるのが精一杯だった。

一方、電話を切った中島恭理は、ソファに端然と腰を下ろしている。

兄から急遽呼び出されたのは、行方不明だった姪が見つかったからだという。

「お姉様、長年お外で……きっとご苦労なさったんでしょうね」

隣に座る少女が、憂いを帯びた眉をかすかに寄せ、口を開いた。 整った顔立ちに精緻な化粧を施し、高級ブランドのドレスを上品に着こなしている。 そのお嬢様然とした佇まいは、まるで心配しているとでも言うかのようだ。

恭理は、その殊勝な様にわずかに表情を和らげた。 「あの子の養母が良くしてくれたそうだから、苦労はしていないはずよ」

中島玲暖はこくりと頷き、心からの真摯さを見せるように言った。 「はい。 私たちで、お姉様を大切にしてさしあげないとですね」

恭理は愛おしげに玲暖の髪を撫で、その瞳には称賛の色が浮かぶ。

さすがは私の弟子だ。 玲暖は中島家の養女でありながら、心が広く、善良で純真。 実の姉が戻ってきたことで自分の地位が脅かされるなど、微塵も懸念していない。

チャイナドレスを纏った中島夫人は、二人の会話に何の反応も示さない。 その視線はただ一点、ドアに釘付けにされ、焦がれるような期待に満ちている。

その尋常ならざる様子に、中島玲暖の胸に形容しがたい感情が芽生えた。

やがて、ドアが静かに開かれ、運転手に続いて一人の少女が姿を現した。

辺鄙な田舎で育ったのなら、肌はくすみ、痩せこけているはずだった。 だが、目の前の少女の肌は光を放つように白く、冷たく艶やかな顔立ちは、驚くほど精緻に整っている。 そして、その面影は中島夫人と五、六分は似ていた。

中島玲暖の心に、ぽっかりと穴が空いたような虚しさが広がった。

「私の……私の清辞!」

中島夫人はもはや感情を抑えきれず、駆け寄って清辞を強く抱きしめると、堰を切ったように泣き崩れた。長谷川清辞の身体が、かすかにこわばる。

あまりに激しい情熱を向けられ戸惑い、ただ、あやすようにその背を軽く叩くことしかできない。

それでも、血の繋がりがもたらす確かな温もりが、彼女の心にじんわりと沁みた。

これが、家族なのだろうか……。

「まあ、まずは清辞を座らせてやりなさい」中島哲夫が穏やかな声で促した。

中島夫人は清辞の隣にぴったりと身を寄せ、涙をこらえながらも、声はまだ嗚咽に震えている。 「清辞、ごめんなさい……お母さん、見つけるのが遅くなって。 外で辛い思いをさせたわね」

「私は……大丈夫です」温かい涙が、ぽつりと清辞の手の甲に落ちる。 その熱さに、彼女はかえって狼狽えた。 昔から強気には出られても、情には脆い。 自分のために、これほど涙を流してくれる人がいるなど、想像もしたことがなかった。 「泣かないで……お母さん。こうして、戻ってきたんだから」

その一言で、中島夫人の顔がぱっと輝いた。 涙の跡が残る頬に、満開の花が咲いたような笑顔が広がる。 「そうよ、戻ってきたのね。 これからは、お母さんが必ずあなたに償いをするから!」

期待に満ちた父の視線を感じ、清辞は観念して口を開いた。 「……お父さん」

「うん! 清辞はいい子だ」 中島哲夫は珍しく上機嫌に笑い、家族の紹介を始めた。 「さあ、こちらはお前の叔母さんだ」

中島恭理は、値踏みするような鋭い一瞥を清辞に送ると、軽く頷いた。 清辞は会釈を返す。

「初めまして」 続いて、中島玲暖が人懐こい笑みを浮かべて言った。

「お姉様、ずっとお待ちしておりました。 これからはお姉様がいるって、みんなに自慢できますわ!」

中島夫人は、少し気まずそうに口添えする。 「こちらは玲暖。 玲暖のお父様は、あなたのお父様のご友人だったの。 幼い頃にご両親を亡くされて、私たちが引き取ったのよ。 ……もし、あなたが気にするなら……」

「気にしません」 清辞は母の言わんとすることを察し、淡々と遮った。

「あなたには三人の兄もいるの。 今はみんな家にいないけれど、また今度、ゆっくり紹介するわね!」 中島夫人は笑いかけ、清辞が頷くのを見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。

中島哲夫がスマートフォンを取り出す。

「清辞、これまで苦労をかけたな。 お父さんの連絡先を追加してくれ」

中島夫人も慌ててスマートフォンを差し出した。 「私も」

清辞が仕方なく一人ずつ追加すると、ほとんど同時に二つの通知音が響いた。

【父より:二億円を送金しました。 】

【母より:二億円を送金しました。 】

「お小遣いだ。 足りなくなったらパパに言いなさい」と中島哲夫は微笑む。

「そうよ、お洋服もたくさん買っておいたから、帰ったらゆっくり試着してね!」

これほど熱烈な歓迎に、清辞は慣れないながらも、心の芯がじんわりと温かくなるのを感じた。

そして、この状況に慣れないのは彼女だけではなかった。 中島玲暖もまた、ひどく居心地が悪そうで、それ以上に衝撃を受けていた。 両親が一度に四億円も渡すなんて。 彼女の普段の月の小遣いは、せいぜい数百万円なのだ!

いきなり二億円……? 私の月のお小遣いですら数百万円なのに!……まさか、これが実子と養子の違いなの?