陸聞昭の言葉を聞き、林見微は涙を拭った。

たとえ僅かな希望であろうと、母の無念は必ず晴らさなければならない。

電話を切ると、彼女は署名を終えた離婚協議書をスキャンし、陸聞昭に送信した。

一ヶ月の冷却期間が過ぎれば、葉梵舟との関係も完全に終わる。

三日も眠れず、頭が割れるように痛む。林見微がようやくベッドに横になると、庭から聞こえる甲高いおしゃべりで起こされた。

使用人たちが集まって彼女の噂話をしているのだ。

この葉家では、夫である葉梵舟が彼女を愛していないため、使用人たちまで彼女を侮っていた。彼女たちが集まっては、旦那様に愛されていない、男を誘惑する卑しい女だ、と囁き合う……。そんな言葉を、林見微はこの八年間、聞き飽きるほど聞いてきた。

かつて泣きながら葉梵舟に訴えたこともあったが、彼は全く意に介さず、取り合おうともしなかった。その態度を見て、使用人たちの態度はさらにエスカレートし、今では面と向かって女主人を嘲笑うことさえある。

林見微は苛立ちを覚え、窓を閉めようと立ち上がった。だが、耳に飛び込んできた言葉に、その場で凍りついた。

「奥様、本当にお気の毒だわ。梨霧お嬢様が奥様のお母様を死なせたというのに、若様はまだお嬢様の味方だなんて」

年配の使用人が気のない声で応じる。「若様がお嬢様を贔屓なさるのは今に始まったことじゃないわ。学生の頃から、もう夢中だったもの」

「じゃあ、どうして奥様と結婚したのかしら？」

二階の部屋で、林見微は息を殺した。心臓が狂ったように高鳴る。その答えを、彼女自身も知りたくてたまらなかった。

使用人はため息をついた。「倫理的な問題があったからよ。若様は奥様を『隠れ蓑』にするしかなかったの。それにしても奥様は愚かね。若様が出張のたび、リビングでただひたすら待ち続けて……。まさかその若様が、海外で梨霧お嬢様とよろしくやっていたなんて、夢にも思わないでしょうね……」

林見微は立っていることさえできず、窓から崩れ落ちそうになった。

毎年、葉梵舟は一年の大半を家から空けていた。あれはすべて、葉梨霧に会うためだったのだ。

ふと、彼のシャツの襟に口紅が付いていたことが何度かあったのを思い出した。泣きながら「外に誰かいるの？」と問い詰めた自分に、

葉梵舟は目もくれなかった。結局、自分で自分をなだめ、彼を信じよう、つまらないことで彼を煩わせてはいけない、と言い聞かせてきたのだ。

まさか、あの時の嫌な予感は本物だったなんて。

そして、自分が葉梵舟と葉梨霧の背徳的な関係を続けるための、ただの隠れ蓑だったとは。

信じていた愛情が、最初から最後まで、偽りと利用でしかなかった。

（葉梵舟、どうして……。あなたにそんな権利があるの？）

林見微は壁に寄りかかり、声にならない嗚咽を漏らした。

あっという間に母の葬儀の日が来た。林見微がすべてを取り仕切り、祭壇は母が最も愛した百合の花で埋め尽くされている。

参列者が揃った頃、ようやく葉梵舟が遅れて姿を現した。そして彼の後ろに続く人影を見て、林見微は絶句した。

――葉梨霧だ。

燃えるような真紅のドレスをまとった彼女は、その身のこなしのすべてから傲慢さを滲ませていた。

葉梵舟は林見微に挨拶ひとつせず、葉梨霧の手を引いて焼香台へと向かう。

「出ていけ！」林見微は二人の間に割って入り、葉梨霧を突き飛ばした。

香炉の灰が手にかかり、葉梨霧は甲高い悲鳴を上げて葉梵舟の胸に飛び込んだ。

「おじ様、痛い！おば様が……私をいじめるの」 そう言うと、堰を切ったように泣きじゃくる。

涙に濡れた可憐な少女の姿に、葉梵舟は怒りを込めて林見微を睨みつけた。「梨霧は君の母上のため、わざわざ弔問に来てくれたんだぞ。それなのに君は彼女を傷つけた！林見微、今すぐ梨霧に謝罪しろ！」

林見微は呆然と彼を見つめた。自分の耳がおかしくなったのではないかと疑った。

葉梵舟は、母の祭壇の前で、母を死に追いやった張本人に謝れと言っているのだ。

だが、彼がこれまで葉梨霧にしてきたことを思えば、それも不思議ではないのかもしれない。

彼が誰かを愛する時、それはこれほどまでに無条件なのだ。

「ええ、わかったわ。謝る」

彼女があっさりと応じたことに、葉梵舟は虚を突かれたようだった。

林見微は彼を無視し、まっすぐ葉梨霧へと歩み寄る。葉梨霧の目に、一瞬だけ得意げな光が宿った。

次の瞬間、林見微は葉梨霧の膝裏を思い切り蹴り上げた。不意を突かれた葉梨霧は、為すすべなく膝から崩れ落ち、その体はちょうど位牌の方向を向いていた。

「葉梨霧！母に謝るべきなのは、あなたよ！」

林見微は彼女の頭を押さえつけて土下座させようとしたが、葉梵舟に強く腕を掴まれ、引き剥がされた。

その途端、それまでか弱く泣いていた葉梨霧の表情が豹変した。

「死に損ないの婆さんじゃないの。早く死んでせいせいしたわ、感謝してほしいくらいよ！おじ様に言われなければ、誰がこんな所に来るもんだと思って？」

言うが早いか、彼女は狂ったように祭壇の物を手当たり次第に破壊し始めた。

その一部始終を、葉梵舟は冷ややかに見つめているだけだった。

林見微は彼に腕を掴まれたまま、何もできずにその光景を見ているしかなかった。

やがて葉梨霧が母の骨壷を手に取った時、林見微の心臓は胸から飛び出しそうになった。

「やめて！」

彼女は葉梵舟に必死に懇願した。「お願い、彼女を止めて、お願いだから……！」

葉梨霧は残忍な笑みを浮かべると、骨壷を逆さまにし、中の遺灰をあたり一面に撒き散らした。

白い粉塵が宙を舞う。林見微は絶望に泣き叫びながら、冷酷な傍観者を憎悪の目で見つめた。「葉梵舟……！」

彼女が言い終わる前に、葉梨霧がその骨壷を彼女の頭に振り下ろした。

「この売女！あんたがおじ様と結婚さえしなければ、あんたの母親は死なずに済んだのよ！」

頭に激痛が走り、生温かい液体が額を伝う。

間髪入れず、二度目の打撃が加えられた。今度はさらに容赦がない。

「母親が死んだんだから、あんたも死ねばいいのよ！」

林見微の体が崩れ落ちたその瞬間、ようやく葉梵舟は彼女の腕を離した。

薄れゆく意識の中、彼女の目に映ったのは、夫が愛おしそうに葉梨霧の手を取り、骨壷の破片で怪我をしていないかと何度も確かめている姿だった。

彼は、最初から最後まで、一度たりとも林見微に目を向けることはなかった。