桐生蒼真は初恋の女とヨリを戻し、二人でホテルへ入っていった。

星野凛音はこの目でしっかりと見た。

その初恋の相手は、凛音と顔がそっくりだった。

10メートルほど離れた場所から、凛音は電話をかけた。『おばあ様が妊活の検査に行けって言ってたでしょ？今から時間ある？』

『今は接待中だ。時間がないからまた今度にしろ』

凛音はすぐに電話を切った。 『わかったわ』

ーー他の女とホテルで接待しておいて、次があると思ってるの？

凛音は二人の後をつけて部屋の前まで行き、中から聞こえる楽しげな笑い声を聞いて、マジで踏み込んで修羅場にしてやろうかと思った。

だが結局、彼女はその場を立ち去った。

最初の怒りよりも呆れと冷めが勝り、凛音は彼を手放すことに決めた。

彼女はすぐに弁護士に連絡して離婚協議書を作成し、自分のサインを書き終えた直後、蒼真の母親である桐生紗枝が訪ねてきた。

二人はカフェで会うことにした。

「凛音、まだ知らないでしょうけど、麻衣が戻ってきたのよ」

麻衣とは蒼真の初恋の相手であり、紗枝は彼女のことをとても気に入っていた。

「条件を言いなさい。どうすればうちの蒼真と別れてくれるの？」

紗枝の語尾は弾んでおり、心から喜んでいるのが伝わってきた。

彼女はずっと凛音が嫁であることを不満に思っていた。凛音の実家は平凡で、息子には桐生グループをさらに発展させられるような、家柄の釣り合う嫁を見つけなければならないと考えていたのだ。

「いいですよ。あなたの名義になっている不動産をすべて私に譲ってくれるなら、大事な息子さんと離婚してあげます」

凛音の声に感情の起伏はなかった。

紗枝は不動産投資が好きで、名義には複数の物件があり、その市場価値は数十億円にも達していた。

「本気なの？」

紗枝は凛音がここまであっさり応じるとは思っていなかった。

彼女と蒼真は5年間極秘結婚をしており、彼女は仕事を辞め、進んで専業主婦となって蒼真の世話をしてきたのだ。

誰もが、凛音は蒼真にゾッコンなのだと思っていた。

「ああ、もう嫌になったし、うんざりしてきた。離婚したいわ」

凛音は麻衣の顔を思い出すだけで、全身が冷たくなるのを感じた。

蒼真が彼女と結婚したのは、愛していたからではなく、彼女が初恋の相手とそっくりだったからだ。

どうりで彼と付き合えた後も、凛音が「私のこと愛してる？」と聞くたびに、彼がいつもお茶を濁していたわけだ。

心がギュッと締め付けられるように痛んだが、凛音は泣きたくなかった。

たかが男だ。ゴミと同じで、捨ててしまえばいい。

紗枝はとても喜んだ。彼女は元々凛音を見下しており、家柄も平凡で、振る舞いや教養も軽率すぎると感じていたからだ。

「長い付き合いの中で、今日が一番物分かりがいいわね。 追加条件だけど、極秘結婚のことは口外しないこと、そして蒼真にこの取引のことを知られないことよ」

「交渉成立ね」

凛音は冷笑した。「私が離婚したら、あなたの名義の10軒の物件はすべて私のものよ」

「5軒にしましょう。腐っても嫁姑の仲だったんだから、少しは残しておきなさいよ」

「悪いけど、1軒たりとも減らさないわ」

凛音は立ち上がった。「でなければ、桐生夫人の座は譲らないわ。 桐生夫人という肩書きには、物件10軒を遥かに超える価値があることくらい分かってるでしょ」

紗枝は不承不承に承諾した。 「わかったわ」

凛音は店を出た後、噴水のそばを通りかかり、しばらく立ち止まった。

色々な思いが駆け巡ったが、最終的に結婚指輪を外し、水の中に投げ捨てると、一度も振り返らずにその場を後にした。

彼女は初めて家に帰らず、バーへ直行し、何人かのホストを呼んで相手をさせた。

ホストたちは顔立ちが整っていてトークも上手く、全員が見事な腹筋をしていた。

彼女は触りたい放題触り、あの氷の彫刻のように冷たくて無関心なクソ旦那よりずっとマシだと思った。

バーには蒼真と親しい人間が座っていた。五十嵐拓也は一目で凛音だと気付いた――蒼真のそばにいつもいる女だが、名目はなく、彼女ですらない。

彼女が何人ものホストといちゃついているのを見て、拓也はたまらず蒼真に電話をかけた。

蒼真の声は相変わらず冷淡だった。『何の用だ？』

『お前、あの金魚のフンと喧嘩でもしたのか？』

蒼真は無言だった。

拓也は続けた。『バーであいつを見たぜ。何人ものホストと一緒にVIPルームに入っていった』

『バーの住所と部屋番号を俺に送れ』

星野凛音はバーテンダーが作った酒を、次から次へと飲み干していた。

次第に酔いが回り、頬は紅潮し、目はとろんとしてきた。

目の前の男たちを見ながらも、凛音の心はひどく沈み、泣き出しそうだった。心の奥底では、ずっとあの最低な桐生蒼真のことを考えていたからだ。

「私を喜ばせてくれた人に、この200万円相当の宝石のブレスレットをあげる」

このブレスレットは蒼真からの贈り物で、以前はそれはもう宝物のように大切にしていた。

今はもう未練もないし、あの男も必要ない。

イケメンたちは持てる限りのテクニックを駆使し、密着して情熱的に踊る者、甘い言葉を囁く者、胸筋や腹筋を見せつける者など様々だった。

中には大胆にも凛音の耳元に身を寄せて囁く男までいた。「お姉さん、俺のディープキスはもっと凄いよ、試してみる？」

「いいよ」

その男は犬系男子のように可愛らしく、とても優しげだった。蒼真は違う。彫りが深く、ワイルドで攻撃的な美貌を持っている。

蒼真とはずっと長く一緒にいたし、そろそろ気分を変えるのもいいだろう。

「このブレスレット、君にあげる」

犬系男子が唇を突き出し、凛音も笑顔でそれに応えようと顔を近づける。

だがその唇に触れる直前、強い力で別の男の腕の中に引き寄せられた。

馴染みのある清涼な香り。凛音は即座にその男が誰かを悟った。

彼女は酒の勢いに任せて暴れた。「離してよ、まだキスしてないのに」

現れたのが蒼真だったため、彼女は狂ったように抵抗した。

蒼真は少し力を込めて彼女を胸の中に押さえつけた。「暴れるな」

突然乱入してきた招かれざる客を見て、周りの男たちは不機嫌になった。

「誰だよお前、横取りするにも順番ってもんがあるだろ」

蒼真は顔を黒く沈ませた。「失せろ」

男たちはその迫力に怯え、逃げるように走り去っていった。

蒼真は胸の中で暴れる女を抱きしめたまま、ふとある男の手に握られているブレスレットに目を留めた。

彼は低い声で言い放った。「待て、その手に持っているブレスレットを渡せ」

男は不満そうだった。「でもこれ、お姉さんが俺にくれたものだし」

蒼真には信じられなかった。それは凛音がとても大切にしていたブレスレットだからだ。

むしろ、この男が凛音の酔いに乗じて騙し取ったのだと確信していた。

蒼真の視線が急に鋭さを増した。「外せ」

男は震え上がり、素直にそれを返した。

凛音は男が帰ろうとするのを見て名残惜しそうにした。「行かないでよ、ディープキスが凄いって言ってたじゃない？ 私まだ体験してないのに……」

彼女が蒼真の胸の中でギャーギャー騒ぐと、蒼真は強引に凛音の唇を塞ぎ、彼女は次第に大人しくなった。

家に戻った後、蒼真は凛音をドアに押し付けた。

髪はボサボサで、目も赤く腫らしており、まるで捨て猫のようだった。

蒼真はブレスレットを再び凛音の腕に着け直した。「これはちゃんと着けておけ、これからは頻繁に家に帰るようにする」

凛音はふんと鼻を鳴らした。どうやら蒼真は、自分がずっと家に帰らないから彼女が癇癪を起こしているのだと勘違いしているらしい……

彼女が離れようとすると、蒼真は彼女を胸の中に引き戻した。

凛音は毛を逆立てた威嚇する猫のようだった。

蒼真はゆっくりと彼女の唇に顔を近づけていく……

その時、彼から女の香水の匂いが漂ってきた。彼女は彼を力いっぱい突き飛ばし、自分の唇を乱暴に拭った。

「触らないで」

ーー汚らわしい。

胃に激しい吐き気を覚え、凛音はトイレに駆け込んだ。

蒼真も慌てて後を追い、乱れた長い髪を押さえながら、彼女の背中を優しくさすった。「気分が悪いのか？」

凛音は答えなかった。

蒼真の電話が鳴り、画面に表示された名前が麻衣であることを彼女は見てしまった。

彼は彼女から目を逸らして電話に出た。

1分後、蒼真は上着を手に取った。「会社でトラブルがあった、少し戻る」

ーー会社でトラブル？

凛音は時計を見た。午前3時。こんな時間に急いで片付けなければならない仕事なんてあるわけがない。

明らかに外に女がいる証拠だ。

凛音は完全に酔いが覚めた。

「待って、お義母さんがサインしてほしいって言ってた書類よ」

彼女は家の中から数部の書類を取り出し、彼にサインさせた。

蒼真は素早くサインを済ませると、すぐに出て行った。

もし彼がもう少し注意深く見ていれば、最後にサインしたのが『離婚協議書』であることに気づいただろう。

麻衣が夜中に突然胃痛を訴えたため、蒼真は彼女を病院へ送り、夜明けまで付き添ってからようやく着替えのために帰宅したのだ。

凛音はぐっすりと眠っており、昨晩の服を着たままだった。

彼は彼女をパジャマに着替えさせ、ついでに酔い覚ましのスープを作ってから会社に向かった。

二日酔いのせいで、凛音はひどい頭痛に悩まされていた。

スマホには蒼真からのメッセージが届いていた。

彼は尋ねてきた。「少しは良くなったか？」

凛音は無視した。

ダイニングテーブルには酔い覚ましのスープが置かれており、彼女は篠原さんに礼を言った。

「奥様、これは旦那様がお作りになったようですよ」

結婚してからも、付き合っていた頃から変わらず、彼はいつも細やかで優しい人だった。

今思えば、彼がこんなにも優しく気を配ってくれたのは、ただ彼女が須藤麻衣に似ていたからに過ぎない。 そして麻衣こそが、彼の本当に愛する人なのだ。

凛音は数口飲んだだけでスプーンを置いた。「篠原さん、これ捨てておいて」

彼女は昨晩サインさせた離婚協議書を撫でながら、桐生紗枝に電話をかけた。『名義変更の手続きを始めて構いません』

紗枝は歓喜の声を上げた。「あの子、サインしたの？」

『ええ』

凛音は少し躊躇いながら口を開いた。『離婚のことは1ヶ月後に家族に伝えてください、それから私は家を出ますから』

なぜ1ヶ月後なのかといえば、もうすぐ桐生澄江の誕生日だからだ。

澄江は桐生家の中で誰よりも彼女に優しくしてくれた人であり、彼女には笑顔で70歳の誕生日を迎えてほしかった。

電話を切った後、スマホにトレンドニュースの通知が届いた。「信頼できる情報筋によると、星創テクノロジーが間もなく破産宣告へ」

これは凛音が大学時代に立ち上げた会社で、星創という名の「女性向けセキュリティ製品」の専門開発企業であり、かつては全国的なブームを巻き起こしたものの、彼女は結婚を機に経営から退いていた。

当時の彼女はあまりにも恋に盲目で、頭の中は蒼真のことでいっぱいで、会社も製品もすべて放り出してしまったのだ。

このニュースを見て、凛音はショックを受け、同時に胸が痛んだ。

彼女はしばらく考え込んだ後、最終的に会社の共同経営者である宝条司郎に会いに行くことにした。

宝条司郎は彼女を見るなり、皮肉たっぷりに言った。「専業主婦が俺たちの笑い者を見に来たのか？ 悪いが忙しいんでね、構ってる暇はないんだよ」

かつて星野凛音は製品が一番売れていて最も忙しい時期に、誰の説得も聞かずに会社を辞めてしまった。

5年間、社内の誰とも一切連絡を取らなかったのだ。

司郎が彼女に向けて良い顔をするはずもなかった。

凛音は目を伏せ、ご機嫌をとるような口調で言った。 「ごめんなさい、今回は何か手伝えることがないかと思って来たの」

「なんだ、専業主婦に飽きたのか？ 今度は救世主でも気取るつもりか？」

司郎は手にしていたファイルを床に叩きつけ、軽蔑の眼差しを向けた。「あいにくだが、その必要はないね。 会社はもう終わりだ、完全に終わったんだよ、これで満足か？」

凛音は心を落ち着かせ、穏やかな声で言った。「司郎、怒る気持ちは分かるけど、今は会社の危機を乗り越えることが先決でしょ」

「ふん、こっちはもう破産寸前なんだ、専業主婦のお前にこの会社が救えるとでも言うのか？ 甘いこと言ってんじゃねえぞ、家事に専念しすぎてボケたのか？」

彼は彼女を無視し、さっさと荷物をまとめて出て行く準備を始めた。

凛音は口元を引き締め、複雑な感情を瞳に揺るがせながら、ついに口を開いた。

「司郎、私、離婚したの」

「何だって？」

司郎はひどく驚いた。そんな結末になっているとは思いもしなかったのだ。

「順調にいけば、まとまったお金が入るわ。 だから……」

凛音は手を差し出した。「もう一度、私たちの製品を復活させる気はない？」

***

凛音は司郎から会社の資料を大量に受け取った。

家に帰り、ドアを開けると、須藤麻衣が桐生蒼真の腕の中に倒れ込んでいるのが見えた。

しかも横たわっているのは、彼らの夫婦のベッドの上だった。

凛音は一瞬にして血の気が引き、その後、怒りのあまり呆れ笑いが出た。

蒼真はどこまで恥知らずなのかしら、不倫相手を家まで連れ込むとは。

それとも、ただスリルを味わいたかっただけなのか？

「桐生蒼真、女遊びもついに家まで持ち込むようになったの？」

蒼真は麻衣を抱え起こし、凛音のそばへ歩み寄った。「出かけるならどうして一言言わなかったんだ？」

凛音は険しい声で返した。「言う必要ある？ 私がいようがいまいが、あなたが外の女を連れ込むことの邪魔にはならないでしょ」

蒼真は低い声で弁明した。「麻衣とは幼馴染だ、ずっと妹のように思っている」

凛音は彼を冷ややかに睨んだ。「それで、その大切な妹と一つのベッドに寝転がっていたわけ？」

蒼真の顔色が悪くなり、何か言おうとしたが、麻衣が一歩先に口を開いた。

「初めまして、須藤麻衣です。 やっと会えましたね、やっぱり、私にそっくりだわ」

彼女は蒼真をちらりと見つめ、彼をかばうように説明した。「誤解しないでくださいね、さっきは蒼真が私を助けてくれて……」

凛音は不機嫌な顔のまま、彼女と握手する気など微塵もなかった。「誤解って何？ 他人の夫を押し倒したこと？」

麻衣は口をつぐみ、少し涙ぐんだような瞳で蒼真を見つめた。

蒼真は冷ややかな声で言った。「星野凛音、はっきりと説明したはずだ、物事の分別くらいわきまえろ」

「私が分別をわきまえてない？ 彼女はあなたの初恋の人じゃないの？」

凛音は複雑な表情を浮かべながらも、ずっと心の底に抱えていた疑問をついに口にした。「ねえ桐生蒼真、私と結婚したのは、私が彼女に似ていたからなの？」

彼女は麻衣を指差し、蒼真を見つめた。

蒼真は目を逸らした。

彼は黙り込んだ。

凛音の心はナイフでえぐられたように痛んだ。とうに心の中で確信していた答えだったのに、わざわざ口に出して問うなんて、自ら傷を広げているようなものだった。

「分かったわ」

彼女は自嘲気味に笑った。「離婚しましょう、どうせもうやっていけないし」

蒼真は眉をひそめた。「ただの些細なことだろう、離婚なんて言い出すほどのことか？ 凛音、もう少し大人になれないのか？」

彼は厳しい表情で言った。「お前が麻衣を気に入らないなら、今後は二度と連れてこない」

凛音は何も答えなかった。

離婚はすでに確定事項であり、もう彼と口論する気すら起きなかった。

「今日の話はこれまでだ、二度と離婚なんて言葉は聞きたくない」

蒼真はそう言い捨てると、麻衣を連れて出て行った。

凛音は篠原さんを呼んで別の寝室を片付けさせた。あのベッドで、彼女は二度と眠るつもりはなかった。

彼女と蒼真は交際3年、結婚して5年になる。

二人の始まりは、凛音が彼の美貌に惹かれたことがきっかけだった。

当時、蒼真は失恋したばかりで、凛音は毎日彼に付きまとっていた。

彼女は周りの誰にでも宣言していた。「私、蒼真を落としてみせる」

落とす方法といえば、毎日花を贈り、毎日手作りの朝食を渡し、そして毎日こう尋ねることだった。「私のこと、好きになった？」

あの頃の凛音は勇敢で目立ちたがり屋で、大勢の人の前でも平気で蒼真に告白していた。

蒼真はたいてい彼女を無視していた。

大学の体育倉庫で、彼女はついに二人きりになるチャンスを掴んだ。

彼女は大胆にも彼に壁ドンし、こう脅した。「これ以上私の彼氏にならないって言うなら、キスしちゃうからね」

その日、蒼真はイエスともノーとも言わず、ただ彼女を強く抱きしめた。

今思えば、彼女は彼の沈黙を肯定だと勝手に解釈していたのだ。

離婚という結末に至ったのは、蒼真からの愛が足りなかったからだ。

彼女の愛があまりにも重すぎたのに、見返りが全く得られず、次第に失望だけが募っていった。

そして、心が死んでしまった。

麻衣は単なる引き金に過ぎない。

蒼真が彼女を送り届ける道中、彼の顔色は酷く沈んでおり、麻衣はおずおずと彼の腕に抱きつこうとした。「蒼真、私……」

彼はその手を振り払った。「須藤麻衣、今日のことは二度と許さない」