彼女は二十万円を持って慌てて家に戻ってきたのは、約三十分後のことだった。

ジャン・ヤンはその時、椅子に縛られていて、少年の顔には怒りが満ちており、彼はその一団を睨みつけながら罵詈雑言を浴びせていた。

彼女が戻ってきたのを見て、彼の表情が一変し、「姉さん!なんで戻ってきたんだ、早く逃げろ!」と叫んだ。

ジャン・ランは一気に一階から七階まで駆け上がり、急な心拍音が耳を打ちつける中、ドアを支えながら大きく息を吸い込み、冷ややかな目で黄毛たちを見た。 「お金を返すから、弟を放して。

」 黄毛は折りたたみナイフをいじりながら、目に驚きの色を浮かべた。 「お金は?」

ジャン・ランはスマートフォンを取り出し、相手に受取コードを表示させ、すぐに二十万円を振り込んだ後、「うちから出て行って!」と叫んだ。

黄毛は金を受け取ったが、まだ帰ろうとせず、楽しそうに言った。 「ジャン・ラン妹、兄さんがあなたを優しくしようとしたんだが、チェン・ユーが三日以内に金を持って来いと命令したから、そうしないと俺たち兄弟は北京で生きていけないんだよ。 」

ジャン・ランは顔を青くして彼を無視し、震える手でジャン・ヤンの縄を解いた。

黄毛は卑劣な目で彼女の体を見回し、「なんでそんなに考えなしなんだ、チェン・ユーのもとで楽に暮らせるのに、何をしているんだ。 俺が言うのは、君は綺麗でスタイルもいいから、あの金持ちの二代目のそばでしっかり稼げばいいのに……」と言いかけたところで、ジャン・ヤンが解放されると、すぐにそばにあった包丁をつかんで振りかざした。

「黙れ!出て行け!」 「何だ何だ!命が惜しくないのか!くそっ!」黄毛たちは彼の死を恐れない様子を見て、罵りながら逃げ出した。

バン!

ジャン・ヤンはドアを力強く閉め、怒りで荒い息を吐きながら、振り返ってジャン・ランを赤い目で見た。 「チェン・ユーっていう奴に会ったのか?」

ジャン・ランは椅子に座り込んで、無理に元気を出して言った。 「違う。

」 ジャン・ヤンは信じない。 「じゃあ、どこからお金を手に入れたんだ?」

ジャン・ランはしばらく考え、沈越が彼女にお金を渡した時の目の軽蔑を思い出し、心臓がチクチク痛むが、平然とした顔で「友達に借りたの」と言った。

彼女がチェン・ユーの裏切りを知り、別れを告げた後、一週間も経たないうちに、借金を取り立てる者たちが彼女の家に押しかけてきた。

彼女の家が破産した時、大きな借金を抱え、両親は借金取りに追い詰められて亡くなり、彼女と弟、祖母だけが残された。

チェン・ユーはその時現れ、彼女を助けるためにお金を貸してくれ、彼女に非常に親切にしてくれた。

彼女はチェン・ユーの優しさに感謝し、彼に仕え続けたが、彼と結婚して正妻になることは考えていなかった。 しかし、チェン・ユーが彼女を愛人にしようとすることは受け入れられなかった。

彼女は他人に彼といる目的がお金だと思われたくなかったため、養われることを拒否し、数年間勤勉に働いて多くの借金を返済した。

しかし、彼女が別れを切り出した途端、チェン・ユーは態度を一変させ、彼女をいじめるために人を使った。

以前は借金取りもゆっくり返済していいと言っていたのに、最近は次々と家に押しかけてきて、様々な強引な手段で取り立ててきた。

そして、彼女には入院中の祖母がおり、毎月多額の医療費が必要だった。

借金取りは皆彼女にチェン・ユーに屈服するよう勧めたが、彼女は心の中で必死に拒んでいた。

彼女の誇りが失われてしまうから。

ジャン・ヤンは簡単には騙されず、しつこく問い続けた。 「どの友達?名前は?」

最近、彼らはお金を借りられる人を探し回ったが、大抵は千円か二千円を貸してくれて、返さなくていいと言ってくれた。 しかし、実際には、たくさん貸すと返せないのを恐れているのだ。

誰が彼女に一度に二十万円も貸してくれるだろうか?

ジャン・ランは彼の手から包丁を取り上げ、立ち上がって台所へ向かった。 「同僚に借りたの。 これらのことは私が理解しているから、気にしなくていい。 」

しかし、彼女は後ろでジャン・ヤンの怒りに燃える目が彼女の首の青紫色の痕をじっと見つめていることに気付かなかった。

ジャン・ランは冷蔵庫を開けて料理をしようとした。 「あとで祖母に食事を届けて、私は少し具合が悪いから、少し寝たい。

」 音が聞こえず、彼女はリビングを覗いてみると、ジャン・ヤンが地面を見下ろしている。

少年の幼さの残る顔は陰鬱で、チェン・ユーのひどい仕打ちに怒り、また自分の無力さに苛立ち、彼の姉がすべてのプレッシャーを一人で抱えていることに腹を立てていた。

今、彼のために……

彼は顔を激しく拭い、声が自然に詰まった。 「わかった。 」

「ヤンヤン……」ジャン・ランは彼に心配しないようにと慰めようとしたが、ジャン・ヤンは部屋に戻ってしまった。

彼女は閉じられたドアを見て、軽くため息をついた。

しばらくして、彼女は料理を終えた。

エプロンを外し、ジャン・ヤンの部屋に行ってドアをノックした。 「ヤンヤン、食事ができたよ。 先に食べてね。 」

中は静かだった。

彼女は眉をひそめた。 「ヤンヤン?」

ドアが開き、ジャン・ヤンは無表情でリュックを背負って出てきた。 目を伏せて彼女を見ず、包まれた食事の入った箱を持って外に出た。 「休んでね、私は病院に行くよ。 夜は帰らなくていい、直接学校に行くよ。

」 「先に食べて……」

彼女が言いかけたところで、少年は力強くドアを閉めた。

ジャン・ランは目を閉じ、深呼吸を数回繰り返した。 心も体も疲れ切っていた。

彼のことはもう気にしないことにして、急いでシャワーを浴びた。 髪も乾かさずにベッドに倒れ込み、深い眠りに落ちた。

心に抱えるものがあるせいか、彼女はずっと混乱した夢を見続け、どうにも安眠できなかった。

携帯の着信音でジャン・ランは突然目を覚ました。

すでに夕方で、部屋は薄暗く、閉まりきっていない窓から冷たい風が吹き込んでいた。

彼女は頭が割れるように痛み、背中には冷や汗がにじんでいた。 呼吸は熱く、口の渇きを感じながら額に手を当てた。

やはり、驚くほど熱があった。

彼女は無力にため息をついた。

「ああ、まさに踏んだり蹴ったりだわ。 」

携帯はまだ鳴り続けていた。 彼女は携帯を手に取り、喉が刃物で切られるように痛む中で言った。 「もしもし……」

「ジャン・ラン、働く気はあるのか?」携帯からコンビニの女店主が怒鳴った。 「働く気がないなら、さっさと辞めろ!」

ジャン・ランは慌てて時間を確認した。 すでに午後6時を過ぎていて、彼女は二日前に見つけたばかりのコンビニの夜勤のアルバイトに遅刻していた。

「すぐに行きます!」これはチェン・ユーの嫌がらせを乗り越えてようやく見つけた仕事で、失うわけにはいかなかった。 そうでなければ、彼女は完全に収入源を失ってしまう。

彼女は引き出しから風邪薬を取り出し、二錠を飲み、簡単に身支度を整えて家を出た。

どんなに大変でも、彼女は前進し続ける必要があった。

彼女には弟も祖母もいる。 チェン・ユーに負けるわけにはいかない!

深夜、バーが立ち並ぶ通り。

コンビニはこのエリアで最大のバー、ブルーフィッシュの向かいにあり、今夜は少し有名な歌手が来て歌うらしく、店の売り上げは普段よりも良かった。

一段落ついて、ジャン・ランはコンビニのカウンターに伏せて休んでいた。 何かを思い出し、ジャン・ヤンにメッセージを送った。

「お金のことは心配しないで、私がなんとかするから、勉強に専念して。 」

メッセージは返事がなく、きっと彼はまだ怒っているのだろう。

ジャン・ランはため息をつき、目を閉じて二分だけでも眠ろうとしたが、いつの間にか寝てしまった。

「ピンポーン——」

入口の感応ベルの音でジャン・ランは目を覚ました。 彼女は目を開ける前に反射的に身を起こし、「いらっしゃいませ」と言った。

「お姉さん、タバコを一箱くれ。 」と、金髪の若者が軽薄な口調で言った。 彼は携帯から目を上げ、ジャン・ランを見て驚いた。 「うわっ!ジャン・ラン?」

ジャン・ランは彼の大声で半分眠気が飛び、彼を認識した。

沈越の忠実な子分、李文覚で、沈越とほとんど一緒に行動している。 彼がいるところに沈越がいるとは限らないが、沈越がいるところには必ず彼がいる。

彼女は無意識にガラスのショーウィンドウの外を見た。 案の定、外には長身の男が立っていた。

彼は一群の人に囲まれ、隣には胸の大きな美女がいた。

しかし、他の人がどれだけ熱心でも、彼は両手をポケットに入れ、冷静な表情を浮かべていた。

李文覚とチェン・ユーはいつも対立していて、三日に一度は口論になるような関係で、ジャン・ランもあまり好かれていなかった。

この場で彼女を見つけたのは珍しいことで、外の人に向かって叫んだ。 「ヨエ兄さん、誰を見つけたと思います? チェン・ユーの家のお嬢様が下界に降りてきたよ。

」 お嬢様という言葉はもちろん彼女を褒めたのではなく、チェン・ユーの友人たちと彼女が付き合えないことから、彼女が気取っていると感じ、皮肉を込めてそう呼んでいた。

沈越は横目でこちらを見て、深い瞳が漆黒のまつ毛の陰に隠れていた。 ジャン・ランは思わずその視線とぶつかり、彼の目が冷たくて刺すように感じた。

彼が彼女を見る目はまるで見知らぬ人を見るようで、まぶたを少し上げたかと思うと、すぐに視線を外し、李文覚を一瞥した。 「タバコ。

」 李文覚は主人に呼ばれた犬のように、ジャン・ランを気にせず、お金を払い、喜んでタバコを両手で差し出し、ヨエ兄さんに火をつけた。

沈越は最初から最後まで手をポケットから出さずに、向かい側に歩き出した。

一行の人々が彼に続いた。