鷹司暁は、ベッドの上で涙を流しながら笑う静を、冷ややかに見下ろした。彼女の感情的な反応を、いつもの気まぐれか、あるいは絢子への嫉妬心からくるヒステリーだと断定した。

「絢子は友人だ。今日は彼女にとって大切な日だった。鷹司家の主婦たるもの、もっと寛大であるべきだ」

彼は静の反抗を「嫉妬」という陳腐な言葉で片付け、さらに続けた。

「自分の本分を守れ。持つべきでない感情は捨てるんだ」

その言葉が、静の中に残っていた結婚という幻想の最後の欠片を、粉々に砕いた。妻ではない。ただ「本分を守る」ことを要求される、一つの役職に過ぎないのだ。

静はふっと笑みを消し、驚くほど穏やかな声で言った。

「ええ、そうね。私が、間違っていたわ」

彼女は静かにベッドから降りると、バスルームに入り、内側から鍵をかけた。カチャリという音が、二人を隔てる壁となった。

暁は、彼女がようやく「理解」したのだと思い、苛立ちを隠さずに踵を返した。寝室を出て、書斎へ向かったのだろう。やがて階下から車のエンジン音が聞こえ、静は彼がこの家を去ったことを知った。会社に戻ったのか、それとも、絢子の元へ帰ったのか。もう、どうでもよかった。

バスルームの鏡に映る自分の顔は、血の気を失い、ひどくやつれていた。静は鏡の中の自分に語りかけた。

「西園寺静。三年間、もう十分よ」

涙を拭い、バスルームを出る。彼女はスマートフォンを手に取り、ある番号を探し出した。個人弁護士、田中誠。

「田中先生、おはようございます。離婚協議書を作成してください。できるだけ早く、お願いします」

メッセージを送ると、すぐに返信があった。

「西園寺様、承知いたしました。財産分与に関しては……」

静は迷わず打ち込んだ。

「私は何も要りません。鷹司家から与えられたものは、すべてお返しします。净身出户で結構です」

弁護士は少しの間沈黙した後、『承知いたしました。一時間以内にメールでお送りします』と返してきた。

決別の手続きは、驚くほど簡単だった。

静はノートパソコンを開き、もう一つの作業に取り掛かった。辞表の作成だ。彼女は鷹司グループの市場開発部で副部長という肩書きを与えられていた。もちろん、それは暁が世間の口を塞ぐために用意した、名ばかりの役職だった。

辞表を書き上げ、人事部と暁の秘書である加藤健のメールアドレスに送信する。同時に、有給休暇の申請も済ませた。

一時間後、離婚協議書の電子ファイルが届いた。静は書斎のプリンターで二部印刷する。協議書に書かれた「鷹司暁」の名前に、心臓が一瞬、鋭く痛んだ。だが、彼女はためらうことなく、乙の欄に「西園寺静」とサインした。

インクが乾く頃には、三年間彼女を縛り付けていた重い枷が、少しだけ軽くなった気がした。

荷造りを始める。彼女が持っていくものは、数着の普段着と、母親が遺した数少ない品々だけだった。クローゼットに並んだブランド物のバッグや、ジュエリーボックスの中の宝石には、指一本触れなかった。

階下に降りると、家政婦の佐藤が、いつものように安神作用のあるスープを差し出してきた。これは姑である鷹司容子が、妊娠に良いからと毎日飲むように命じていたものだ。今となっては、すべてが滑稽な茶番に思えた。静は礼儀正しくそれを断った。

サイン済みの離婚協議書を一部、茶封筒に入れる。

家を出る前、彼女はこの華麗な牢獄を一度だけ振り返った。未練は、ひとかけらもなかった。

小さなスーツケースを引き、佐藤に「少し出かけてきます」とだけ告げて、静はヴィラの重い扉を背後で閉めた。

スマートフォンでバイク便を呼ぶ。すぐにやってきたライダーに、茶封筒を手渡した。

「鷹司グループ本社ビル、総裁秘書室の加藤健様宛です。必ず、ご本人に手渡してください。重要書類です」

念を押してそう告げた。

すべてを終えた後、彼女は流しのタクシーを拾い、一つの住所を告げた。

「東京拘置所まで、お願いします」

今日、三年の刑期を終えて、一人の男が出所する。

中村悠真。

かつて、彼女の希望だった男。義理の兄。暁の裏切りを目の当たりにした今、彼だけが、もしかしたら自分に温もりを与えてくれるかもしれない、唯一の存在だった。

タクシーの窓の外を、見慣れた街並みが猛スピードで後ろへ流れていく。過去との決別と、微かな再会への期待。相反する感情が、静の胸の中で渦巻いていた。

やがて、タクシーは拘置所の外周にある駐車場に停まった。

静は料金を払い、スーツケースを引いて車を降りる。そして、あの重々しい鉄の門に向かって、静かに歩き始めた。

東京拘置所の灰色の壁を見上げながら、静は過去の記憶を辿っていた。幼い頃、いつも自分を守ってくれた悠真の姿。「大きくなったら、静を俺の嫁さんにして、一生守ってやるからな」。その言葉は、この三年間の氷のように冷たい結婚生活の中で、彼女が時折すがる唯一の温かい思い出だった。悠真だけは、暁のように自分を扱ったりしない。そう信じたかった。

彼女は乱れた髪を指で整え、無理に微笑みを作った。今の惨めな姿を、病にやつれた顔を、彼に見せたくなかった。スーツケースを少しだけ背後に隠し、帰る場所がない人間には見えないように努めた。

その時、重々しい金属音と共に、鉄の門がゆっくりと開き始めた。数人の男たちが、解放された鳥のように外の世界へ歩み出てくる。

静の心臓が、早鐘を打ち始める。人々の間から、あの懐かしい姿を探した。

いた。

中村悠真。三年前より少し痩せたが、その目鼻立ちは記憶の中の彼と少しも変わっていなかった。

静の目が熱くなり、思わず彼の名前を呼ぼうとした、その瞬間だった。

一人の若く、華やかな服装の少女が、彼の背後から駆け寄り、力いっぱい抱きついた。

「悠真！」

静の作り笑いは顔に張り付いたまま凍りつき、踏み出そうとした足は地面に縫い付けられた。

知らない女。

悠真は振り返り、その少女の髪を、まるで宝物に触れるかのように優しく撫でた。二人の間には、他人が入り込む隙間のない親密な空気が流れていた。

「愛梨、待たせたな」

その声は、水が滴るほどに甘く、優しい。かつて、自分にも向けられたことのある声色だった。心臓を直接掴まれたような痛みが走る。

悠真はようやく、少し離れた場所に立つ静に気づいた。彼の目に驚きがよぎったが、それはすぐに冷たい無関心と疎外感に変わった。

静が想像していたような、感動的な再会はなかった。彼は愛梨を連れて、ゆっくりとこちらに歩いてくるだけだった。

その時、一台の派手なスポーツカーが猛スピードで走り抜け、道路脇の水たまりの水を高く跳ね上げた。汚れた水の壁が、三人に襲いかかる。

水しぶきが上がる瞬間、悠真は反射的に愛梨を強く抱きしめ、自分の背中で汚れた水をすべて受け止めた。

彼のすぐそばに立っていた静は、完全に無視された。冷たい泥水が、彼女のコートとワンピースを無慈悲に汚していく。

咄嗟に腕で顔を庇ったが、もう手遅れだった。

悠真は怯える愛梨をなだめた後、ようやく振り返って、ずぶ濡れで立ち尽くす静を見た。彼の目にあったのは、心配ではなく、面倒なものを見るような、わずかな苛立ちだけだった。

「静？どうしてここにいるんだ？」

まるで、招かれざる客に問いかけるような口調だった。

全身が、内側から凍りついていくようだった。静は何も言えず、ただこの場から逃げ出したかった。

「……通り、かかっただけだから」

彼女はみっともなく背を向け、スーツケースを引きずりながら、逃げるようにその場を去った。

背後から、愛梨の無邪気な声が聞こえてくる。

「悠真、あの人、誰？」

そして、悠真の、ため息混じりの声。

「ああ……遠い親戚だよ」

「遠い親戚」。その四文字が、最後の審判のように静の心を地獄に突き落とした。彼女が抱いていた淡い光は、雨上がりの水たまりに映る月のように、無残に砕け散った。

巨大な失望と屈辱が、腹部の激痛となって彼女を襲う。冷や汗が噴き出し、視界が揺らぐ。静は道端の壁に手をつき、痛みでその場にうずくまりそうになった。

その時、ポケットの中でスマートフォンが震えた。ディスプレイには「加藤健」の名前が表示されている。

同じ頃、鷹司グループ総裁室では、加藤健がバイク便で届いたばかりの封筒を開封していた。中から出てきた書類を見て、彼は眉をひそめた。

離婚協議書。しかも、西園寺静の署名入りだ。

加藤の第一印象は、「また奥様が、総裁の気を引くために面倒な芝居を打っている」というものだった。昨夜の一条絢子様の誕生日パーティーの件で、拗ねているのだろう。幼稚で、滑稽な手段だ。

しかし、総裁からは奥様の動向は些細なことでも報告するよう命じられている。彼はすぐに静の番号をダイヤルした。

激痛に耐えながら、静は電話に出た。

「奥様、どちらにいらっしゃいますか？総裁がお呼びです」

加藤の、感情のこもらない事務的な声が耳に届く。

「一条様の昨夜のニュースの件で、奥様に対応していただきたい案件がございます。至急、本社までお戻りください」

自分で処理しなければならないのか……まさか離婚の話をするつもりなの？痛みと絶望で麻痺した頭で、静はそう考えるほかなく、答えなかった。

「……わかりました」

その従順な返事を聞いて、加藤は自分の推測が正しかったと、さらに確信を深めた。やはり、奥様は総裁の元に戻りたいのだ、と。