「殿下、祭りに間に合ったかの」事態が悪化する前に、あの女子を親王に送った男が、突如としてその美しい顔を見せた。 男の身からは女の香水の匂いがプンプンと漂い、片方の頬には化粧の跡である紅がついていた。

さらに隠しようのない酒の臭いが、彼がたった今どこかから戻ってきたばかりであることを物語っている。

この男の名は趙逸文（チョウ・イツブン）。周哲漢（シュウ・テツカン）の親友であり、幼い頃から共に学んだ弟弟子でもある。

大将軍の副官として戦場では生死を共にする仲だが、女に関する悪名は広く知れ渡っていた。 趙逸文は戦場にあってさえ多くの女に囲まれ、不自由したことがない。

親王が暗殺されかけたとの報を受けた時、彼なら必ず切り抜けられると信じつつも、趙逸文は遊びを切り上げて安否を確かめに駆けつけたのだ。

そして、面白い光景に出くわしたというわけだ。

「趙逸文、この女子（おなご）は一体誰じゃ？そなたが寄越したのではあるまいな」

周哲漢の冷ややかな声を聞き、趙逸文は彼の腕の中で気を失っている女子を不思議そうに見つめた。

ここへ送り込む女子は自ら選んだため、二人の顔はよく覚えている。どちらも女郎屋のトップを張る美女だったが、この女子はそのどちらでもない。

その美しさに趙逸文は衝撃を受けた。もし女郎屋で会っていたら、親王に仕えさせることなく自分のものにしていただろう。 よく観察した後、趙逸文は口を開いた。「麿が送った女子ではない。もしお気に召さぬなら、麿が喜んで頂戴するがの」

趙逸文は冗談めかして言ったが、その場にいる誰の顔にも笑みはなく、彼は気まずそうに笑うしかなかった。 そして言葉を続ける。「されど、その者は誰ぞ？何ゆえそなたの懐におるのじゃ、哲漢。麿には皆目見当がつかぬ」

「あの方こそ私のお嬢様、実はあの方は……」

「翠琳（スイリン）、言うな」

護衛の龍一南（リュウ・イチナン）は劉思思（リュウ・シシ）の付き人である侍女の翠琳に低く囁き、お嬢様の身元が明かされるのを止めた。

翠琳はうつむき、自分の口を叩きたいほど後悔した。もう少しでお嬢様を窮地に陥れ、見知らぬ男と閨（ねや）に入った不貞の女にしてしまうところだったのだ。 翠琳は申し訳なさで胸が潰れそうになる。

「殿下におかれては、どうかあの方を放免していただきたい。あの方は地方商人の娘で、武芸の心得もなく、悪意などありませぬ」

護衛の龍一南は跪いて懇願した。状況が不利と見て周囲の護衛を見回すと、皆屈強で厳しい面持ち、明らかに訓練された精鋭だった。 それに、あの男が纏う空気は並の貴公子や武芸者よりも高貴で、一般人にはまず見られない類のものだ。

このまま長引けばお嬢様のためにならない。一刻も早く連れ出し、事情は後で聞くべきだと判断した。

「放せと申して、すんなり放すと思うたか？」

そして周囲が精鋭軍人で固められている――紛れもない事実が、龍一南の確信を一層深くした。

そのため、彼の言葉はどうしても弱腰にならざるを得なかった。 男の腕の中で未だ目覚めぬ華奢な姿を見て、彼はさらに罪悪感を募らせる。思うように助け出せない自分が歯痒かった。

「滅相もございません、殿下。私はただ、事を荒立てたくないだけでございます。 私のお嬢様は深窓の令嬢ゆえ、もし殿下がこれ以上近づかれれば、清らかな名声に傷がつきはしないかと……」

周哲漢は意に介さなかった。もし名声を傷つけたとしても、責任を取ればいいだけの話だ。

屋敷に連れ帰り、側室や侍女にする程度なら造作もない。それに兄である皇帝も、彼が身を固めて子を成すことを望んでいる。

屋敷には誰もおらず、暖めてくれる女もいない。女は面倒だと思っていたが、この女子に対しては心が動き、例外を認めてもよい気がしていた。

自分でも驚くような考えだが、長く女を遠ざけていたせいで妙な気を起こしているのかもしれない。

「あの者が望むなら、責任を取ることもやぶさかではない」

周哲漢は冷然と言い放ち、劉思思の美しい顔を満足げに見下ろした。

「殿下、まずはあの方を中へお連れすべきでは？ここに立ち尽くすのも、しかも抱いたままでは……」

趙逸文が口を挟んだが、最後の言葉は周哲漢の冷たい視線に射抜かれ、霞のように消えた。

「趙逸文、問うておるのじゃ。この女子はそなたが寄越した者ではない、左様だな？」

趙逸文は首を振った。「無論、あの二人ではおじゃらん。来る途中で彼女らに会うてな、殿下が褒美を取らせて帰したと聞いたゆえ。 あるいは殿下、その女子は殿下の命を狙う刺客やもしれぬぞ。 して、この刺客は何ゆえこれほど美しいのじゃ、その顔を見れば……」

趙逸文の賛美は、周哲漢の凍てつくような眼差しによって飲み込まれた。

趙逸文にとって、周哲漢がこんな目で見たのは初めてだった――女一人のためにだけ。

たかが一人の美人のために、親友である自分にこんな目を向けるとは、心外である。 翠琳は最後までお嬢様を守ろうと必死に弁解した。

「殿下、先ほど申し上げた通りでございます。お嬢様は通りがかりに、寺へ参る途中でこの宿屋にて休息をとっておられただけなのです。 断じて刺客などではございません。殿下、どうか信じてくださいませ。私のお嬢様はかように柔弱で、武芸などできようはずもありません」

周哲漢は劉思思の白玉のような美しい顔を見つめ、眉を上げた。 武芸ができないことはわかっているが、法術の類を使うかどうかは定かではない。 法術を使う者の中には武芸を持たぬ者もいる。それに彼女の様子からして、明らかに薬を盛られている。あるいは誰かが彼を誘惑させるために送り込み、隙を狙っているのかもしれない。 刺客たちは大胆だ。道中ずっと命を狙われてきたのだから警戒するのは当然だが、これほど彼女を欲している自分にも戸惑いを覚えていた。

周哲漢は、彼女を放すわけにはいかず、自ら尋問して真実を確かめる必要があると考えた。「何処へも行かせるわけにはいかぬ。余が直々に尋問する」

護衛の龍一南は状況が悪いと見て、お嬢様をあの男の手に渡すわけにはいかないと考えを巡らせ、こう言った。「ならば我らにお任せください。お嬢様が回復されるまで、侍女に世話をさせてもよろしいでしょうか？

その後、必ずやお嬢様より明確なご説明ができるはずです」

周哲漢は頑固ではなかった。あの侍女には脅威を感じないし、少なくとも侍女がそばにいれば、この女子が目覚めた時にパニックにならずに済むだろう。 「よかろう。目が覚め次第、余が直々に尋問する」

「ありがとうございます、殿下。ありがとうございます」

翠琳は額を地面につけて感謝した。お嬢様が目覚めれば、きっと誤解は解けるはずだ。 この人たちは恐ろしげだが、お嬢様を傷つけることはないだろう。

「して、そなたらの部屋は何処じゃ？見張りを立たせておくゆえ、目が覚めるのを待つとしよう。だがそれまで、余の許可なくここを離れることは許さぬ。よいな？」

「承知いたしました、殿下」

周哲漢は劉思思を抱きかかえたまま、翠琳の案内で彼女たちの部屋へと向かった。一体、この女子の背後には誰がいるのか。

侍女が言うような、商売に来た地方商人の娘だとは信じられなかった。

その肌は白く滑らかで、まるで陽の光を知らぬかのよう。あちこち旅をする商人の娘とは似つかわしくない。 女といえども、商人の娘なら深窓の令嬢よりは肌が荒れているはずだ。

触れるたびに感じるその柔らかさは、商人の娘のものではない。

「医師を呼んで参れ」

周哲漢が慈悲を見せると、翠琳はようやく少し安堵し、着替えさせるために親王に退室をお願いした。

男たちが外へ出ると、翠琳はお嬢様が全く衣服を身につけておらず、あちこちに痣があることに気づいた。

翠琳も劉思思と同じく深窓の娘ゆえ、この状況にひどく動揺したが、起きたことを隠すため急いで服を着せた。 見知らぬ男とあのようなことがあったとお嬢様の名声が傷つくのを案じながらも、翠琳はその不安を胸の奥にしまい込むしかなかった。

やがて趙逸文が老医師を連れてきた。その医師はただの町医者ではなく、名医の風格を漂わせている。

翠琳はあの美しくも恐ろしい男を見つめ、慌てて頭を下げた。

出会ってから今まで、彼の顔を直視する勇気がなかったのだ。 蝋燭の光に照らされた彼は比類なき美丈夫であり、その高貴なオーラに翠琳は圧倒されて目を逸らした。

医師が劉思思の体を診察し、状況が明らかになると、翠琳はただ耳を傾けることしかできなかった。龍一南は追い出され、侍女である彼女も動くことができない。

結局、薬で眠らされたお嬢様を見守りながら、不安と疑念に苛まれるしかなかった。

（あの貴公子は、お嬢様を刺客だと誤解して、自白させるために服を脱がせたのだろうか？）

（一体誰がお嬢様をこんな目に遭わせたのか。もしお嬢様に何かあれば、何の顔で宰相府に戻れというのか）翠琳はお嬢様と共に死ぬ覚悟だった。

「ご報告申し上げます。あの方は媚薬を盛られておりまする。顔に小さな発疹が出ているのがその証拠。 これは冬虫夏草という、この手の毒に使われる生薬への拒絶反応でございます。解毒薬を調合いたしますゆえ、それを飲んで休まれれば毒は消えましょう」

「その毒は命に関わるかの？」

「媚薬とはいえ、稀少な成分が含まれております。毒を受けた者は夢の中にいるような状態となり、目覚めた後は起きたことを忘れてしまうでしょう。 薬を盛った者は、記憶を残させたくなかったに違いありませぬ。お体に別条はなく、数日休めば回復いたしましょう」

「左様か。医師を下がらせよ。このことは口外無用ぞ。屋敷まで送ってつかわす」

「お嬢様のために薬をご用意いたします。決められた刻限にお飲みいただければ、すぐに回復なされるでしょう」

高（コウ）侍医は皇帝の侍医である。一晩休んだばかりだというのに、思いがけない人物によって真夜中に連れ去られ、一人の女を治療することになった。

彼は若い頃から侍医を務めていたのだ。幼い頃からよく知るその顔を見て、安堵と同時に息苦しさも覚えた。

「侍医に褒美を取らせ、屋敷へ送れ」

「はっ」

白衣を纏った美しい貴公子が部屋に入ってくるのを見て、翠琳は少し気分が和らいだ。あの黒衣の冷淡な殿下とは違うように見えたからだ。 彼女は勇気を振り絞って尋ねた。「その……お嬢様はどうなされたのですか？」

「大したことではない。何ゆえ薬を盛られたのか、そなたは知っておるかの？」

「お嬢様が、薬を？」

翠琳は愕然とした。まるで罪人を尋問するかのような口調で迫られ、恐怖が増す。

「殿下、この愛らしい侍女を見てたもれ。かように怯えておるのに、詰問など酷というもの。麿が聞いてみるゆえ、殿下は座って落ち着いてたもれ」

美しい貴公子が前に出ると、翠琳の瞳からついに涙が溢れ出した。

いかに美しかろうと、あの恐ろしい男と言葉を交わす勇気などない。 彼が主人の横に座るのを見て、会ったばかりだというのに不満が込み上げてくる。

この男は何度もお嬢様に無礼を働いたのだ。

若き親王は寝台で規則正しく息をする美しい顔を見つめた。見れば見るほど、その美しさは深みを増し、無垢に見えた。 長い睫毛に心を奪われ、彼はその美しさを忘れられそうになかった。

彼女が目覚めたら、必ず問い詰めねばならぬ。どこで媚薬を入手したのか、誰が彼女を害そうとしたのかを。 薬を盛った者もまた、彼女を狙っていたに違いない。彼は密かに宿屋の若い男たちを調べるよう命じ、無関係な者を驚かせぬよう配慮した。

「そなたの主に敵はおるか？」

趙逸文が問うと、翠琳は答えた。「殿下、私のお嬢様は深窓の娘でございます。ご主人様はお嬢様が悪意ある男に遭うのを恐れ、外出をお許しになりません。 外出の際は、ご存じのように傷跡のある仮面をつけるのが決まりでした 。 我々は寺へ向かう途中で、ここで休息をとっていただけなのです。 私が水を汲みに行き、戻ってみると入り口の者が襲われており、お嬢様を探しているうちに殿下にお会いしました。 何が起きたのかわかりません。お嬢様は誰とも争いなどなさらぬ方なのに、なぜ誰かが害そうとするのでしょうか」

「そなたの主、名は申すか？」

翠琳は口をつぐんだ。本名を明かすわけにはいかない。そこで嘘をついた。「姓は思（シ）、名は思（シ）と申します」

「姓は思、名は思？ならば思思（シシ）か？」

「はい」

その挙動に、周哲漢はこの侍女が嘘をついていると直感した。 この主従を逃がすわけにはいかない。なぜ必死に身分を隠そうとするのか？ 本当に秘密がないのなら……。周哲漢の部下が煎じた薬を持ってきた。 翠琳は何度か劉思思に薬を飲ませようとしたがうまくいかず、 結局、周哲漢が自ら口移しで飲ませることになった。

か弱い侍女である翠琳には止める術もなく、お嬢様のためだと屈辱を飲み込むしかなかった。

この男は何度もお嬢様を辱めた。このことだけは絶対にお嬢様に知られてはならない。

薬を飲ませ終えると、周哲漢は立ち上がり、平然とした顔で翠琳に言った。「そなたには、まだまだ答えてもらうことがありそうじゃな」

「殿下、信じてください。私は本当に何も存じません」

周哲漢が問い詰めようとしたその時、部下が急ぎ報告に入ってきた。「殿下！主上が刺客に襲われました！」

「おのれ……」

親王は怒りの声を上げた。この女子との件も未解決な上に、都に戻ったばかりで数日は静養してからあの退屈な男に会いに行こうと思っていたのに。 部下の言う“主人”とは、実の兄である皇帝のことだ。

「この者が目覚めたら、直ちに早馬で知らせよ。よく見張っておけ。余が戻るまでここで待たせるのじゃ、よいな？」

手配を済ませると、周哲漢は直ちに馬に乗り皇宮へと向かった。兄に危険が及ぶことはないと確信していた。皇宮の護衛は彼が鍛え上げた精鋭だからだ。

しかし長年会っていないだけに心配は拭えず、皇宮に潜入できる刺客となれば只者ではない。母后の安否も気がかりだった。これは由々しき事態だ。

劉思思の護衛である龍一南は武芸の達人である。お嬢様を連れ出す好機と見て、最も恐ろしい二人が去ったのを確認すると、部下に命じて外の見張りに薬を盛らせた。

龍一南はまだ目覚めぬ劉思思と翠琳を連れて迅速に宿屋を脱出し、馬車で屋敷へと急いだ。 馬車は闇に紛れて消えていく。

実のところ、お嬢様は滅多にない外出の機会にはしゃぎ、寺へは行かずに都に留まって遊んでいたのだ。

主人の知らぬ間に日が暮れるまで遊び、宿屋に泊まる羽目になって恐ろしい目に遭った。

護衛の龍一南は翠琳に命じた。「お嬢様を屋敷へお連れし、旦那様には『お嬢様は体調が優れず、寺へは行けませんでした』と伝えるのだ。それが最善策だ」