梅の花弁が枝に咲き誇り、この上なく美しい。闇夜に浮かぶ薄紅色の花は、周囲の暗闇とは対照的に鮮やかな輝きを放っている。 風雪に揺らめこうとも花弁は散らず、香りは雪混じりの風に乗って漂い、心に染み入るようだ。

劉思思（リュウ・シシ）は頬杖をつき、宿屋の窓辺にまで伸びた梅の枝を見つめ、その芳しい香りを胸いっぱいに吸い込んだ。 この見知らぬ土地で、土地の人間になりすましてどれほどの時を過ごしただろう。愛する故郷へ帰れる日は来るのだろうか。彼女の心には、そんな嘆きが去来していた。

「お嬢様、お茶が入りました」 劉思思は、翠琳（スイリン）が恭しく差し出した茶器に目をやる。茶の香りが鼻孔をくすぐる。 彼女は杯を受け取った。茶の香りと梅の香りが混じり合い、自然と笑みがこぼれる。 彼女の顔の半分は、見る者の心を奪うほど無垢で美しい。だがもう半分は、火傷の痕が残っており、見る者を震え上がらせるほど凄惨だった。

劉思思は呆然とため息をつく。母も梅花茶が好きだった。家族みんなで過ごした楽しいひととき。かつてはその貴重さに気づきもしなかった。 二度と戻らない日々が惜しまれる。あの時もっと両親に寄り添い、愛し、抱きしめておけばよかった。今となっては、ただ座して悔やむことしかできない。 「また、お母様のことを思っておいででしょうか」気心の知れた侍女である翠琳が声をかける。

表向きには、お嬢様は平静を取り戻したように見える。だが、その胸の内の苦痛と悲しみを知るのは翠琳だけだ。

「どうすればよいというのじゃ、翠琳。私はここで精一杯、楽しく生きてきたつもりだ。 だがあちらの世界の両親はどうじゃ？私なしで、どうやって生きてゆけようか」

翠琳は哀れみの眼差しで主人を見つめた。彼女が吐露する言葉は、翠琳には信じがたいことばかりだった。 実のところ、彼女の主人は左宰相の娘であり、読み書きや統治に精通し、皇帝の師も務めるほどの才女だ。 劉思思は宰相府の第二夫人の娘にすぎないが、大奥様からは実子のように可愛がられていた。 不憫なことに、彼女が生まれてすぐに実母は他界した。母は唯一の娘を宰相に託し、決して宮廷には入れないでほしいと遺言を残したのだ。 婚姻についても、宰相である劉翰（リュウ・カン）は劉思思自身の意思に任せていた。 宰相は第二夫人を深く愛しており、幼くして母を失った娘を不憫に思い、ずっと屋敷の奥深くに隠していた。 劉思思があまりに美しく成長したため、皇子や王族に見初められることを恐れたのだ。政治の道具に巻き込まれることなく、普通の女子として生きてほしいと願い、屋敷の中に囲っていたのである。 だが、いくら娘を隠しても、成長すれば人の目に触れる日は来る。ある日、屋敷を訪れた貴族が偶然にも劉思思を見かけてしまった。 無邪気な彼女はその男に恋をした。しかし、父である劉翰はその男の裏がいかに汚れているかを知っており、あらゆる手段で阻止しようとした。

結局、劉思思は屋敷の蓮池で舟遊びをしている最中に転落し、危うく命を落としかけた。 彼女は泳げなかったが、幸運にも救助された。

奇妙なのは、目覚めた後、彼女が記憶を失っていたことだ。 宰相は再び彼女を隠した。そして、落水の影響で記憶喪失と精神異常をきたし、さらに火事で顔に火傷を負ったという噂を流した。 それ以来、劉思思は父に何を言われても反抗せず、うつ状態に陥り、涙が止まらなくなった。

劉思思は、これらすべてが父の計略であることを知っていた。彼女は狂ってなどいない。なぜなら彼女は、この世界の人間ではないからだ。 彼女の魂は時を超え、この劉思思という肉体に宿ったのだ。 五年前の記憶は鮮明だ。彼女は自分の乗った車が空を飛び、地面に叩きつけられ、身体の感覚がなくなるのを感じた。 隣で父が血まみれになって意識を失っているのを見た。 運転手はエアバッグに押しつぶされ、生死もわからない。やがてすべてが霞んでいった。

目覚めると、彼女は梁国周朝の左宰相の娘になっていた。なぜ天はこれほど過酷な悪戯をするのか。百年も前の劉思思の身体に送り込まれるなんて。

当初、彼女は誰とも口をきけなかった。恐怖に支配され、生気のない人形のようになり、何度も自死を考えた。 宰相は彼女の現代の父に似ていた。彼が手を差し伸べてくれたおかげで、彼女はこの見知らぬ場所で立ち直る決意をしたのだ。 彼女は記憶喪失を装い、この世界での生き方を学んだ。いつか両親の元へ帰れると信じて。方法はわからなくとも。

劉思思は卓上の鏡を手に取り、蝋燭の光の下で自分の顔をしげしげと眺めた。 灯りは暗いが、はっきりと見える。

白皙の指で左の頬をなでる。そこは無垢な美しさを保っているが、右の頬には炎が舐めたような傷痕があり、見る者を怯えさせる。

この傷痕こそ宰相である父の策だ。彼は職人に精巧な仮面を作らせ、彼女につけさせた。劉思思の美貌があまりに浮世離れしていたからだ。

卵のような輪郭、自然と色づく紅唇、円らな瞳は魅惑的な光を放ち、長い睫毛は蝶の羽のようだ。

劉思思は父の配慮に感謝していた。この古代世界で妻となるのは容易ではない。 夫は好きなだけ妻を娶ることができるし、女性は社会に押さえつけられる。劉思思には耐えがたいことだった。

「お嬢様、お茶をどうぞ。あまり悲しまないでくださいまし」 劉思思は翠琳に微笑みかけた。 この侍女は忠実だ。理不尽なことを言っても、あり得ない話をしても、翠琳は決して彼女を狂人扱いしなかった。

翠琳は純朴な娘で、屋敷で育った。劉思思より一つ年下だ。

以前の劉思思は彼女に読み書きを教え、妹のように可愛がっていたらしい。

翠琳は孤児で、幼い頃からお嬢様だけが頼りだった。だから劉思思がどう変わろうとも、翠琳は彼女を世話することを厭わず、守るように接してくれた。その温かさに、劉思思も心を開き、悩みを打ち明けることができたのだ。

劉思思は杯を傾け、茶を一気に飲み干した。 翠琳は微笑んで、また茶を注ぐ。 茶の味は極上だが、飲めば飲むほど劉思思は喉の渇きを覚えた。喉が張り付くようだ。

「翠琳、湯冷ましはないかの」「ございますが、冷えております。お嬢様はお身体が弱いですゆえ、白湯をお持ちしましょう」 「うむ、頼む」翠琳は急いで主人のために水を取りに行った。 劉思思は手酌でさらに数杯の茶をあおったが、渇きは増すばかりだ。

この茶、何やらおかしい。そう思った矢先、身体が火照りだした。窓からは冷たい風が吹き込んでいるというのに。 劉思思は顔を隠すベールとマントを羽織り、外の空気を吸いに出ることにした。

部屋を出て、入り口に護衛がいないことに驚いた。食事か何かの用事だろうか。不審に思ったが、まさか危険が迫っているとは考えなかった。

劉思思は宿屋の廊下を歩いた。彼女の安全のため、護衛たちが宿屋の最上階である三階を借り切っていたのだ。

宿屋は広かった。劉思思は回廊を巡る。寒風が梅の香りを運んでくる。本来なら凍えるはずだが、今の彼女はむしろ暑さを感じていた。

（この茶、ちと妙ではあるまいか……）劉思思は歩き続ける。廊下には提灯が吊るされ、明るく照らされている。 目眩がした。まるで酒に酔ったようだ。肌が赤らみ、体温が上がり、熱を帯びてくる。

劉思思は部屋に戻ることにした。来た道を引き返すと、部屋の前にはすでに護衛が戻っていた。

早足で部屋に向かい、入り口で二人の兵士に阻まれる。

劉思思はぼんやり夢うつつで彼らを見つめた。自分ではもう部屋に入ったつもりだったが、実際には入り口に立っていたのだ。 彼女は無意識にマントを脱ぎ捨てた。さらに衣服を脱ごうとしたその時、誰かの手に腕を掴まれて部屋の中へと引き込まれた。

誰だかよく見えない。翠琳かと思った。それが最後の記憶だった。 意識を失った後、劉思思は入り口で帯を解き、一枚また一枚と衣服を脱ぎ捨てていった。足に力が入らず、最後には四つん這いになって寝台へと這っていった。

ようやく、重く熱い身体を引きずって寝台に上がりこむ。身体が何かを求めて飢えている。それが何かわからない。唇も喉もカラカラだ。

劉思思は寝台の上で身をよじり、自身の身体に手を這わせ、増していく熱を鎮めようとした。

頭の中は混沌とし、自分が自分でないようだ。極度の渇きに、舌を出して唇を舐める。

彼女は何も身につけない姿で、艶めかしい声を漏らしていた。手が肌に触れるたび、心地よい痺れが走り、異常なほどの解放感を覚える。

彼女は自身の豊かな胸を揉みしだき、枕に身体を擦り付け、快感に喘いだ。

劉思思は気づいていない。部屋にいるのが自分一人ではないことに。そこには一人の男がいた。黒衣をまとい、酒を飲みながら、まるで最高のディナーを前にしたような目で彼女を見つめている。

周哲漢（シュウ・テツカン）は酒にむせそうになっていた。あの女が目の前で服を脱ぎ、自らを慰め、誘うような嬌声を上げているのだ。 彼は自身の逞しい身体を撫でた。下半身は張り詰め、爆発寸前だった。

あの細い腰の女は、あまりにも魅惑的だ。周哲漢は認めた。彼女の醜い顔を見たときは驚いたが、どういうわけか、彼女は強烈に彼を惹きつける。 彼女は無意識に腰をくねらせ、音のない声で何かを呼び求めているようだ。

この女には、抗いがたい魔力があった。

梁国の若き武将、周哲漢（シュウ・テツカン）。彼は唯一の皇族の血を引く男だ。

都を離れて長年国境を守ってきた彼は、冷酷無比で傲慢無礼な男として悪名を轟かせている。 不満があれば法など説かず、瞬きもせずに人を殺す。 皇帝の命令には即座に応えるため、“軍神”と呼ばれ、その名は四方に知れ渡っていた。

今、彼の目の前にいるのは一人の遊女だ。その肢体は美しいが、顔にある醜い傷跡を見て彼は眉をひそめた。

趙逸文（チョウ・イツブン）がよこした女に違いない。他の者なら即座に追い出していただろう。 だが周哲漢は冷笑するだけだ。追い返せば趙逸文に笑われる。 女の体があればいい、顔などどうでもよかった。

満足させてくれるなら、暖房代わりに側に置いてやってもいい。 女など所詮美しかろうと、気に入らなければそれまでの存在だ。

だがこの女、なかなかの度胸だ。顔は醜いくせに自信満々で、彼を恐れていないのが面白い。

若き王族は長い脚を踏み出し、衣を脱ぎ捨てて寝台に腰を下ろした。女の甘い吐息が漏れる。 彼は冷ややかに笑い、言った。「そなたは奇妙な女子よ。だが、気に入った」

女がうめく。「水……喉が渇いたわ」

その時、劉思思（リュウ・シシ）の目に映る光景が歪み、彼女は目の前の相手を侍女だと思い込んだ。彼女は翠琳（スイリン）の手を握り、甘えるようにねだる。「そうかしら」

欲望を必死に抑えながら、衣を半身だけ脱ぎ、引き締まった筋肉に傷跡を刻んだ裸身を露わにした。 遊女はその光景を見るや、唇を舐めて彼に飛びかかった。

「まだ水が欲しいのか」言い終わらぬうちに、唇を奪われる。 劉思思は男に触れられた瞬間、湧き上がる快楽に意識が霞んだ。

彼の薄い唇が泉のように見え、その甘露を味わいたいという渇望に駆られる。たまらず彼に飛びついた。

触れ合う感触はさらに甘美で、夢の中にいるようだ。彼がもたらす渇いた口づけに酔いしれる。

舌先が触れ合うと、劉思思は極上の悦びと刺激に震えた。だが、床事の経験がない彼女は、舌をどうすればよいのか分からない。

彼が蜜を求めて舌を吸うと、劉思思は天にも昇る心地になり、すぐさまその動きを真似た。

「ああっ、なんて気持ちいいの」

そのあどけなさに、王は気づく。このふしだらな女が、これほど純朴な手管で自分に挑んでくるとは。

口づけながら微かな笑みを浮かべた彼だったが、顔に張り付いていた何かが滑り落ちた瞬間、息をするのも忘れるほど見とれた。

二人を隔てていた劉思思の仮面（マスク）が剥がれ落ちたのだ。王は怪訝そうに彼女を見つめ、無骨な手でその頬を撫でた。

周哲漢は唇を噛み、高鳴る鼓動と共に、傷跡に隠された素顔を露わにしていく。

劉思思が体を擦り寄せ、好奇心から彼の胸の突起に触れる。引き締まった筋肉の感触は、触れるだけで心地よかった。

周哲漢が仮面を完全に取り去り、素顔を目にした時――彼は呼吸すら忘れた。 なんと美しいのか。天上の仙人でさえ恥じ入るほどの美貌だ。花々はその美しさに色を失うだろう。なぜ、これほどの美貌を隠していたのか？

（趙逸文のやつ、余をからかって本心を試そうとしたのか？追い出させようという腹積もりか）

友の幼稚な考えに笑みを含め、呟く。「そなたの負けよ、趙逸文。 余はついに美女を手に入れた。もう離しはせぬ」

周哲漢が驚いていると、女が突拍子もないことを口走った。

「ああ、助けて……思思は熱いの。仙人様、助けてくださいな。ここを触ってくれない？」

恥知らずな遊女は、彼の手を掴んで自らの豊かな胸へと導く。 目の前には、たわわに実る二つの果実。周哲漢は喉を鳴らした。その柔らかな肌の感触に、理性が飛びそうになる。

「そなた、なかなかの手練れよな」

彼が返事した。 「ああ、お願い、思思を助けて……もっと強く、ここも触って。そうしたらもっと気持ちいいわ」

劉思思は理性を失い、彼を救いの神だと思い込んでいた。

体を擦り寄せ、彼の手を自らの秘所へと誘う。甘い蜜が溢れ出していた。 周哲漢は妖艶な笑みを浮かべ、指を彼女の望むままに動かす。だが、それだけだ。

指南書にある通り、女の秘部に口づけなどあり得ない。

他の男が使った汚らわしい場所になど、触れるだけで吐き気がする。

自分の女は、自分だけの物でなければならぬ。 だが趙逸文が選んだ女だ、それなりに清潔だろう。手で触れるくらいなら許容範囲だ。

彼女が喘ぐと、彼は花弁を優しく揉んだ。彼女は身を乗り出して唇を噛み、熱烈な口づけを送る。周哲漢も激しく応えた。

指先をゆっくりと秘奥へ押し進める。驚いたことに、そこはあまりに狭かった。

多くの女を知る彼だが、体で稼ぐ女がなぜこれほど純潔を保っているのか、疑問が頭をよぎる。 彼女が自分を仙人と呼んだのは、天上の遊戯を演じて興奮させるためかと思ったが、どうやら様子がおかしい。

薬を盛られているようだ。 趙逸文はふしだらだが無理強いはしない男だ。なぜこの女は薬など飲まされている？

だが今や、周哲漢も自制心を失っていた。彼女の甘く柔らかな誘惑、熱烈な口づけに抗えない。 彼女が欲しい。その体に欲望を解き放ちたい。 他のことは後で趙逸文に問えばいい。

劉思思は奇妙な感覚に目を覚ました。秘所が痛み、意識は朦朧とし、体は火のように熱い。

離されると不満が募る。ぼんやりとした彼の姿だけが彼女を慰めてくれるが、仙人の指が止まってしまった。

彼女は腰を揺らして彼の指を迎え入れ、彼にキスをし、必死に懇願した。

「やめないで、助けて……お願い」

彼女は掠れた声で懇願し、体で彼に訴えかける。周哲漢の理性のタガが外れた。彼も彼女を求めている。この美しく甘い女は、自分にふさわしい。 周哲漢が衣を解き、このふしだらな女と事を致そうとしたその時、戸外から兵士の声が響いた。「殿下にご報告申し上げます。紅繍楼の娼女が二名、お目通りを願っております」

周哲漢は眉をひそめ、絡みつく女を見下ろして冷たく言い放つ。「金をくれて帰すがよい」

兵士が去る。

趙逸文のやつ、三人も相手をさせる気だったのか。だが今は、この女以外を抱く気にはなれない。

少なくとも、満足のいく女を寄越したのは褒めてやる。 彼女は彼を寝台に押し倒し、貪るように飛びかかってきた。

彼は唇を吸い、抱きしめ、指を深く潜らせて準備を整える。痛い思いはさせたくない。 劉思思は胸を擦り付けるが、周哲漢は揉むだけで決して口はつけない。

愛する女でなければ口づけぬという信条があるからだ。

指先で弄ばれ、劉思思は震える。満たされない。もっと多くを欲している。

彼女は、彼の指よりももっと大きなものが欲しいのだ。女は体をくねらせ、彼を誘う。「ああ……思思はもっと大きなものが欲しいの。何かくださらない？」

周哲漢は咳き込みそうになった。なんと露骨な物言いか。だが女の準備は万端、彼自身も限界だ。

その時、外で争う音が響き、兵士が蹴り込まれて血を吐き倒れた。

戦士の勘で、王は布団で自分と女を包み込む。片手で彼女を抱え、もう片方の手で襲い来る刺客の剣を弾き返した。

王の一撃を受けた敵が血を吐いて倒れる。彼は女を寝台に置き、布団で拘束した。彼女が体に触れようと暴れたからだ。

強い薬のせいで自制が効かず、布の摩擦すら刺激になるらしい。彼女は体を求めて泣き叫ぶ。 彼は冷ややかに笑い、彼女を縛り上げて戦いの渦中へと飛び込んだ。 突然の悲鳴に振り返ると、彼女の声が途絶えていた。何者かが薬で眠らせ、肩に担いでいる。

周哲漢は即座に阻止し、その男を斬り捨てた。一人にするわけにはいかない。彼は女を片手で抱きかかえ、剣を振るって敵と戦った。

護衛たちが駆けつけ、刺客たちを瞬く間に始末する。 剣戟の音に、階下の客たちは散り散りに逃げ去った。

事態が収束すると、宿屋の主人が慌てて人を連れて上がってきたが、死屍累々の惨状を見て腰を抜かしかける。 死人が多すぎる。

周哲漢はその様子を見て言った。「損害は償うゆえ、案ずるな」

店主は何度もお礼を言った。周哲漢の高貴な態度に、彼は冷や汗を拭う。少なくとも賠償金はたんまり貰えそうだ。 周哲漢は問う。「三階に見知らぬ者がおったな。全階借り切ったはずだが、なぜ部外者がいる」

店主は緊張した面持ちで答えた。「お許しを、お役様。今宵はどの宿も満室にて……。当店は広うございまするゆえ、お気の毒に存じまして——あれはお嬢様と召使たちでございます。何とぞご慈悲を賜りたく」

周哲漢が睨むと、店主は腰を抜かした。周哲漢は言う。「余を欺いた罪、いかほどか分かるか」

「ひっ！お助けを！すぐにお部屋をご用意いたします。支度を整えてございますゆえ。 刺客騒ぎで店も荒れておりまする……！」

店主は土下座して命乞いをする。周哲漢は鬱陶しくなり、下がらせた。店主は汗を拭いながら逃げるように去っていく。

腕の中の女を見る。まるで柔らかな麻袋のようだが、自分はまだ発散していない。

暗殺騒ぎはあったが、戦場を知る彼にとって、始めたことを終わらせるのに支障はなかった。

彼は屍を片付けるよう命じ、告げる。「下手人を洗え」 護衛が闇に消える。

店主が新しい部屋へ案内しようとした矢先、周哲漢が抱きかかえた女との続きを愉しもうとしたその時、女の叫び声が聞こえた。「お嬢様！やはりお嬢様だわ」

翠琳はずっと劉思思を探していた。争う音が聞こえたが、店主に行くなと止められていたのだ。お嬢様があちらに迷い込んだのかもしれない。 翠琳と護衛が駆けつけると、大柄な男に抱かれた女の姿があった。

近づくにつれ、それがお嬢様だと確信する。

翠琳たちは周哲漢の配下に阻まれた。死屍累々の惨状に、翠琳は足がすくんで倒れそうになり、護衛の腕にしがみつく。

少し目を離した隙に、護衛に後を頼んで用事を済ませている間に、お嬢様がいなくなってしまったのだ。周囲の護衛も近くで気絶して倒れていた。 周哲漢が翠琳を睨む。侍女は涙を流して頷き、釈明する。「お役様、そちらは私のお嬢様でございます。いなくなられてずっと探しておりました。なぜ貴方様の腕の中に……その、お嬢様を離してくださいませ。私の不手際でございます、一体何が……」

周哲漢は女の主人だと名乗る侍女を見つめた。眉を寄せたその眼光は剣のように鋭く、殺気に満ちている。

小柄な翠琳はその視線に晒され、悪寒を感じて直視できない。

その高貴な威圧感に、自分が塵のような存在に思え、言葉を交わす資格すらないように感じられた。

「何ゆえそなたを信じねばならぬ？腕の中の女は、自ら求めてきたのだぞ」周哲漢は半信半疑だったが、真相を知るまでは彼女を放すつもりはなかった。

「お役様、どうかお願いいたします。あの方は私のお嬢様なのです。何か手違いがあったのかもしれません。 私はただ水を汲みに……戻ったらお姿が見えず、探し回ってようやく……」

「控えよ！この女は我が主に献上された者だ。何を世迷い言を」護衛が喝破した。 彼は女が急いで王を訪ねてきたのを見て、趙逸文がよこした遊女だと思い込み、通したのだ。

侍女は何を言っているのか？遊女でなければ、なぜ扉の前で衣を脱ぎ、王も急いで連れ込んだのか？

本当に大胆な女もいたものだ。 護衛は言いたかったが、口をつぐむ。

王がこれほど大事そうに抱えているのだ、もしや心を通わせたのかもしれぬ。

側仕えとして、分をわきまえねばならない。

「貴人とお見受けするが、誤解があるやもしれぬ。その方は我が屋敷のお嬢様だ。返していただきたい」 随行していた護衛が口を開いた。 その要求は強硬で、眼光も鋭い。もし引き渡さねば実力行使に出る構えだ。 女子の名誉は傷つきやすい。これ以上、事を荒立てるわけにはいかなかった。

「命が惜しくなくば、奪いに来るがよい」 周哲漢は冷ややかに笑い、剣のような視線を男に向けた。

「殿下、祭りに間に合ったかの」事態が悪化する前に、あの女子を親王に送った男が、突如としてその美しい顔を見せた。 男の身からは女の香水の匂いがプンプンと漂い、片方の頬には化粧の跡である紅がついていた。

さらに隠しようのない酒の臭いが、彼がたった今どこかから戻ってきたばかりであることを物語っている。

この男の名は趙逸文（チョウ・イツブン）。周哲漢（シュウ・テツカン）の親友であり、幼い頃から共に学んだ弟弟子でもある。

大将軍の副官として戦場では生死を共にする仲だが、女に関する悪名は広く知れ渡っていた。 趙逸文は戦場にあってさえ多くの女に囲まれ、不自由したことがない。

親王が暗殺されかけたとの報を受けた時、彼なら必ず切り抜けられると信じつつも、趙逸文は遊びを切り上げて安否を確かめに駆けつけたのだ。

そして、面白い光景に出くわしたというわけだ。

「趙逸文、この女子（おなご）は一体誰じゃ？そなたが寄越したのではあるまいな」

周哲漢の冷ややかな声を聞き、趙逸文は彼の腕の中で気を失っている女子を不思議そうに見つめた。

ここへ送り込む女子は自ら選んだため、二人の顔はよく覚えている。どちらも女郎屋のトップを張る美女だったが、この女子はそのどちらでもない。

その美しさに趙逸文は衝撃を受けた。もし女郎屋で会っていたら、親王に仕えさせることなく自分のものにしていただろう。 よく観察した後、趙逸文は口を開いた。「麿が送った女子ではない。もしお気に召さぬなら、麿が喜んで頂戴するがの」

趙逸文は冗談めかして言ったが、その場にいる誰の顔にも笑みはなく、彼は気まずそうに笑うしかなかった。 そして言葉を続ける。「されど、その者は誰ぞ？何ゆえそなたの懐におるのじゃ、哲漢。麿には皆目見当がつかぬ」

「あの方こそ私のお嬢様、実はあの方は……」

「翠琳（スイリン）、言うな」

護衛の龍一南（リュウ・イチナン）は劉思思（リュウ・シシ）の付き人である侍女の翠琳に低く囁き、お嬢様の身元が明かされるのを止めた。

翠琳はうつむき、自分の口を叩きたいほど後悔した。もう少しでお嬢様を窮地に陥れ、見知らぬ男と閨（ねや）に入った不貞の女にしてしまうところだったのだ。 翠琳は申し訳なさで胸が潰れそうになる。

「殿下におかれては、どうかあの方を放免していただきたい。あの方は地方商人の娘で、武芸の心得もなく、悪意などありませぬ」

護衛の龍一南は跪いて懇願した。状況が不利と見て周囲の護衛を見回すと、皆屈強で厳しい面持ち、明らかに訓練された精鋭だった。 それに、あの男が纏う空気は並の貴公子や武芸者よりも高貴で、一般人にはまず見られない類のものだ。

このまま長引けばお嬢様のためにならない。一刻も早く連れ出し、事情は後で聞くべきだと判断した。

「放せと申して、すんなり放すと思うたか？」

そして周囲が精鋭軍人で固められている――紛れもない事実が、龍一南の確信を一層深くした。

そのため、彼の言葉はどうしても弱腰にならざるを得なかった。 男の腕の中で未だ目覚めぬ華奢な姿を見て、彼はさらに罪悪感を募らせる。思うように助け出せない自分が歯痒かった。

「滅相もございません、殿下。私はただ、事を荒立てたくないだけでございます。 私のお嬢様は深窓の令嬢ゆえ、もし殿下がこれ以上近づかれれば、清らかな名声に傷がつきはしないかと……」

周哲漢は意に介さなかった。もし名声を傷つけたとしても、責任を取ればいいだけの話だ。

屋敷に連れ帰り、側室や侍女にする程度なら造作もない。それに兄である皇帝も、彼が身を固めて子を成すことを望んでいる。

屋敷には誰もおらず、暖めてくれる女もいない。女は面倒だと思っていたが、この女子に対しては心が動き、例外を認めてもよい気がしていた。

自分でも驚くような考えだが、長く女を遠ざけていたせいで妙な気を起こしているのかもしれない。

「あの者が望むなら、責任を取ることもやぶさかではない」

周哲漢は冷然と言い放ち、劉思思の美しい顔を満足げに見下ろした。

「殿下、まずはあの方を中へお連れすべきでは？ここに立ち尽くすのも、しかも抱いたままでは……」

趙逸文が口を挟んだが、最後の言葉は周哲漢の冷たい視線に射抜かれ、霞のように消えた。

「趙逸文、問うておるのじゃ。この女子はそなたが寄越した者ではない、左様だな？」

趙逸文は首を振った。「無論、あの二人ではおじゃらん。来る途中で彼女らに会うてな、殿下が褒美を取らせて帰したと聞いたゆえ。 あるいは殿下、その女子は殿下の命を狙う刺客やもしれぬぞ。 して、この刺客は何ゆえこれほど美しいのじゃ、その顔を見れば……」

趙逸文の賛美は、周哲漢の凍てつくような眼差しによって飲み込まれた。

趙逸文にとって、周哲漢がこんな目で見たのは初めてだった――女一人のためにだけ。

たかが一人の美人のために、親友である自分にこんな目を向けるとは、心外である。 翠琳は最後までお嬢様を守ろうと必死に弁解した。

「殿下、先ほど申し上げた通りでございます。お嬢様は通りがかりに、寺へ参る途中でこの宿屋にて休息をとっておられただけなのです。 断じて刺客などではございません。殿下、どうか信じてくださいませ。私のお嬢様はかように柔弱で、武芸などできようはずもありません」

周哲漢は劉思思の白玉のような美しい顔を見つめ、眉を上げた。 武芸ができないことはわかっているが、法術の類を使うかどうかは定かではない。 法術を使う者の中には武芸を持たぬ者もいる。それに彼女の様子からして、明らかに薬を盛られている。あるいは誰かが彼を誘惑させるために送り込み、隙を狙っているのかもしれない。 刺客たちは大胆だ。道中ずっと命を狙われてきたのだから警戒するのは当然だが、これほど彼女を欲している自分にも戸惑いを覚えていた。

周哲漢は、彼女を放すわけにはいかず、自ら尋問して真実を確かめる必要があると考えた。「何処へも行かせるわけにはいかぬ。余が直々に尋問する」

護衛の龍一南は状況が悪いと見て、お嬢様をあの男の手に渡すわけにはいかないと考えを巡らせ、こう言った。「ならば我らにお任せください。お嬢様が回復されるまで、侍女に世話をさせてもよろしいでしょうか？

その後、必ずやお嬢様より明確なご説明ができるはずです」

周哲漢は頑固ではなかった。あの侍女には脅威を感じないし、少なくとも侍女がそばにいれば、この女子が目覚めた時にパニックにならずに済むだろう。 「よかろう。目が覚め次第、余が直々に尋問する」

「ありがとうございます、殿下。ありがとうございます」

翠琳は額を地面につけて感謝した。お嬢様が目覚めれば、きっと誤解は解けるはずだ。 この人たちは恐ろしげだが、お嬢様を傷つけることはないだろう。

「して、そなたらの部屋は何処じゃ？見張りを立たせておくゆえ、目が覚めるのを待つとしよう。だがそれまで、余の許可なくここを離れることは許さぬ。よいな？」

「承知いたしました、殿下」

周哲漢は劉思思を抱きかかえたまま、翠琳の案内で彼女たちの部屋へと向かった。一体、この女子の背後には誰がいるのか。

侍女が言うような、商売に来た地方商人の娘だとは信じられなかった。

その肌は白く滑らかで、まるで陽の光を知らぬかのよう。あちこち旅をする商人の娘とは似つかわしくない。 女といえども、商人の娘なら深窓の令嬢よりは肌が荒れているはずだ。

触れるたびに感じるその柔らかさは、商人の娘のものではない。

「医師を呼んで参れ」

周哲漢が慈悲を見せると、翠琳はようやく少し安堵し、着替えさせるために親王に退室をお願いした。

男たちが外へ出ると、翠琳はお嬢様が全く衣服を身につけておらず、あちこちに痣があることに気づいた。

翠琳も劉思思と同じく深窓の娘ゆえ、この状況にひどく動揺したが、起きたことを隠すため急いで服を着せた。 見知らぬ男とあのようなことがあったとお嬢様の名声が傷つくのを案じながらも、翠琳はその不安を胸の奥にしまい込むしかなかった。

やがて趙逸文が老医師を連れてきた。その医師はただの町医者ではなく、名医の風格を漂わせている。

翠琳はあの美しくも恐ろしい男を見つめ、慌てて頭を下げた。

出会ってから今まで、彼の顔を直視する勇気がなかったのだ。 蝋燭の光に照らされた彼は比類なき美丈夫であり、その高貴なオーラに翠琳は圧倒されて目を逸らした。

医師が劉思思の体を診察し、状況が明らかになると、翠琳はただ耳を傾けることしかできなかった。龍一南は追い出され、侍女である彼女も動くことができない。

結局、薬で眠らされたお嬢様を見守りながら、不安と疑念に苛まれるしかなかった。

（あの貴公子は、お嬢様を刺客だと誤解して、自白させるために服を脱がせたのだろうか？）

（一体誰がお嬢様をこんな目に遭わせたのか。もしお嬢様に何かあれば、何の顔で宰相府に戻れというのか）翠琳はお嬢様と共に死ぬ覚悟だった。

「ご報告申し上げます。あの方は媚薬を盛られておりまする。顔に小さな発疹が出ているのがその証拠。 これは冬虫夏草という、この手の毒に使われる生薬への拒絶反応でございます。解毒薬を調合いたしますゆえ、それを飲んで休まれれば毒は消えましょう」

「その毒は命に関わるかの？」

「媚薬とはいえ、稀少な成分が含まれております。毒を受けた者は夢の中にいるような状態となり、目覚めた後は起きたことを忘れてしまうでしょう。 薬を盛った者は、記憶を残させたくなかったに違いありませぬ。お体に別条はなく、数日休めば回復いたしましょう」

「左様か。医師を下がらせよ。このことは口外無用ぞ。屋敷まで送ってつかわす」

「お嬢様のために薬をご用意いたします。決められた刻限にお飲みいただければ、すぐに回復なされるでしょう」

高（コウ）侍医は皇帝の侍医である。一晩休んだばかりだというのに、思いがけない人物によって真夜中に連れ去られ、一人の女を治療することになった。

彼は若い頃から侍医を務めていたのだ。幼い頃からよく知るその顔を見て、安堵と同時に息苦しさも覚えた。

「侍医に褒美を取らせ、屋敷へ送れ」

「はっ」

白衣を纏った美しい貴公子が部屋に入ってくるのを見て、翠琳は少し気分が和らいだ。あの黒衣の冷淡な殿下とは違うように見えたからだ。 彼女は勇気を振り絞って尋ねた。「その……お嬢様はどうなされたのですか？」

「大したことではない。何ゆえ薬を盛られたのか、そなたは知っておるかの？」

「お嬢様が、薬を？」

翠琳は愕然とした。まるで罪人を尋問するかのような口調で迫られ、恐怖が増す。

「殿下、この愛らしい侍女を見てたもれ。かように怯えておるのに、詰問など酷というもの。麿が聞いてみるゆえ、殿下は座って落ち着いてたもれ」

美しい貴公子が前に出ると、翠琳の瞳からついに涙が溢れ出した。

いかに美しかろうと、あの恐ろしい男と言葉を交わす勇気などない。 彼が主人の横に座るのを見て、会ったばかりだというのに不満が込み上げてくる。

この男は何度もお嬢様に無礼を働いたのだ。

若き親王は寝台で規則正しく息をする美しい顔を見つめた。見れば見るほど、その美しさは深みを増し、無垢に見えた。 長い睫毛に心を奪われ、彼はその美しさを忘れられそうになかった。

彼女が目覚めたら、必ず問い詰めねばならぬ。どこで媚薬を入手したのか、誰が彼女を害そうとしたのかを。 薬を盛った者もまた、彼女を狙っていたに違いない。彼は密かに宿屋の若い男たちを調べるよう命じ、無関係な者を驚かせぬよう配慮した。

「そなたの主に敵はおるか？」

趙逸文が問うと、翠琳は答えた。「殿下、私のお嬢様は深窓の娘でございます。ご主人様はお嬢様が悪意ある男に遭うのを恐れ、外出をお許しになりません。 外出の際は、ご存じのように傷跡のある仮面をつけるのが決まりでした 。 我々は寺へ向かう途中で、ここで休息をとっていただけなのです。 私が水を汲みに行き、戻ってみると入り口の者が襲われており、お嬢様を探しているうちに殿下にお会いしました。 何が起きたのかわかりません。お嬢様は誰とも争いなどなさらぬ方なのに、なぜ誰かが害そうとするのでしょうか」

「そなたの主、名は申すか？」

翠琳は口をつぐんだ。本名を明かすわけにはいかない。そこで嘘をついた。「姓は思（シ）、名は思（シ）と申します」

「姓は思、名は思？ならば思思（シシ）か？」

「はい」

その挙動に、周哲漢はこの侍女が嘘をついていると直感した。 この主従を逃がすわけにはいかない。なぜ必死に身分を隠そうとするのか？ 本当に秘密がないのなら……。周哲漢の部下が煎じた薬を持ってきた。 翠琳は何度か劉思思に薬を飲ませようとしたがうまくいかず、 結局、周哲漢が自ら口移しで飲ませることになった。

か弱い侍女である翠琳には止める術もなく、お嬢様のためだと屈辱を飲み込むしかなかった。

この男は何度もお嬢様を辱めた。このことだけは絶対にお嬢様に知られてはならない。

薬を飲ませ終えると、周哲漢は立ち上がり、平然とした顔で翠琳に言った。「そなたには、まだまだ答えてもらうことがありそうじゃな」

「殿下、信じてください。私は本当に何も存じません」

周哲漢が問い詰めようとしたその時、部下が急ぎ報告に入ってきた。「殿下！主上が刺客に襲われました！」

「おのれ……」

親王は怒りの声を上げた。この女子との件も未解決な上に、都に戻ったばかりで数日は静養してからあの退屈な男に会いに行こうと思っていたのに。 部下の言う“主人”とは、実の兄である皇帝のことだ。

「この者が目覚めたら、直ちに早馬で知らせよ。よく見張っておけ。余が戻るまでここで待たせるのじゃ、よいな？」

手配を済ませると、周哲漢は直ちに馬に乗り皇宮へと向かった。兄に危険が及ぶことはないと確信していた。皇宮の護衛は彼が鍛え上げた精鋭だからだ。

しかし長年会っていないだけに心配は拭えず、皇宮に潜入できる刺客となれば只者ではない。母后の安否も気がかりだった。これは由々しき事態だ。

劉思思の護衛である龍一南は武芸の達人である。お嬢様を連れ出す好機と見て、最も恐ろしい二人が去ったのを確認すると、部下に命じて外の見張りに薬を盛らせた。

龍一南はまだ目覚めぬ劉思思と翠琳を連れて迅速に宿屋を脱出し、馬車で屋敷へと急いだ。 馬車は闇に紛れて消えていく。

実のところ、お嬢様は滅多にない外出の機会にはしゃぎ、寺へは行かずに都に留まって遊んでいたのだ。

主人の知らぬ間に日が暮れるまで遊び、宿屋に泊まる羽目になって恐ろしい目に遭った。

護衛の龍一南は翠琳に命じた。「お嬢様を屋敷へお連れし、旦那様には『お嬢様は体調が優れず、寺へは行けませんでした』と伝えるのだ。それが最善策だ」