葉北辰は工事現場へ向かう途中、街並みを眺めながら、四年前とは違うようでありながらも懐かしい風景に思いを馳せていた。

彼はほっとした様子で語った。 「刑務所にいた頃、偶然にも師匠に出会えたことが幸運だった。 彼が日々唱えていた『精神修行法』を理解できたおかげで、彼を師と仰ぐことができ、今の実力を得られた。 」

葉北辰は師匠を懐かしく思い、時間が経ったら会いに行こうと考えていた。

師匠は彼が自分の唱えた秘訣を理解したことを知っても怒ることなく、むしろその技をすべて伝授してくれた。

短い四年間で、葉北辰は師匠の隠し持っていた医術や武術、鑑定術を驚くほどの腕前にまで磨き上げたのだ。

彼は拳を握りしめ、心の中で思った。 「あの二人を完全に片付けることなど容易いことだが、今は両親を探すことが優先だ。

」葉北辰はこのような些細なことには気を取られず、両親が一秒でも苦しむことは耐えられなかった。

すぐに葉北辰は城南路の工事現場に急ぎ、セメントの壁のそばで昼食を食べている両親を見つけた。

彼らの昼食は簡単なもので、塩漬け野菜の袋と三つのおにぎり、それに一本のミネラルウォーターだった。

葉北辰は我慢できずに駆け寄り、両親の前にひざまずいて足を抱きしめた。

「父さん!母さん!親不孝な息子で申し訳ありません!苦労をかけました!」

葉石と張翠花は一瞬驚き、ひざまずいている人物が自分の息子だと気づくと、持っていたおにぎりを地面に落としてしまった。

「小辰!私たちの息子よ!」

張翠花は震える手で息子の顔に触れようとしたが、セメントで汚れた手が気になり、やめてしまった。

葉北辰はすぐに母の手を自分の顔に押し付け、力強くうなずいた。 「母さん!僕だよ!帰ってきたんだ!」

自分が戻ってきて最初に両親を訪れるのではなく、周月に会いに行ったことを思い出すと、葉北辰の心は痛んだ。

「父さん、母さん、僕のせいで苦労をかけてしまって、本当に申し訳ない!」

そう言いながら、葉北辰は自分に耳打ちしようとしたが、葉石が急いで息子の手を取り、涙を浮かべて頭を振った。 「小辰、自分を責めないで!無事に帰ってきてくれればそれでいいんだ!」

「あなたが無事であれば、私たちは何も苦しくないわ。 」張翠花も同調した。

両親が自分を心配している様子を見て、葉北辰の心は締め付けられ、手を静かに下ろした。

「父さん、母さん、うちの会社は本当に無くなったの?」葉北辰は両親のやつれた顔を見上げて、心配そうに尋ねた。

葉石と張翠花は互いに視線を交わし、最後に葉石がため息をつきながら、この四年間の出来事を語り始めた。

葉北辰の刑期を短くするため、葉石は黄沢を訪ね、懇願の末に黄沢が四百万元の賠償金を要求したのだった。

葉石の会社は大きくなく、息子の新しい家を買ったばかりで、そんな大金を出せるわけがなかった。

しかし息子のために、葉石は苦心して築き上げた会社と古い家を売り、三百万元をまず返済した。

今工事現場で働いているのは、返済できなかった数十万元を埋めるためだった。

父親の話を聞き終えた葉北辰は違和感を覚えた。 「僕の新居はどうなったの?あの時買ったばかりの家なら、売れば少なくとも百万元以上は手に入るはずだ。 」

息子の質問を聞いて、張翠花の顔色は一瞬で険しくなった。 「あの周月が家を買ったと主張し、黄家も手を加えて、私たちは取り戻せなかったの。

」 「なんて奴らだ!」葉北辰は歯を食いしばりながら低く叫んだ。

「小辰、落ち着いて!君は長い間苦しんできたんだから、もう少し冷静にならなきゃ。 どうにもならない人もいるんだよ。

」葉北辰は頭を振り、怒りを込めて言った。 「この世に僕がどうにもならない人なんていない!両親を安心させてください。 彼らが私たちにしたことは、必ず何倍にもして返します!」

「ああ、小辰、お前は……」葉石が口を開いた瞬間、力強い男性の声が彼を遮った。 「葉兄さん、葉奥さん、昼食中ですか?」

葉北辰が振り向くと、安全帽をかぶった太った男が歩いてくるのが見えた。

葉石はその男を見て、急いで立ち上がり迎えに行った。 「王さん、こんな昼間にわざわざ来てくれるなんて、何か用ですか?」

「給料が支払われたんですよ。 あなたたちはスマートフォンを持っていないから、現金で渡すしかないんです。 」そう言って、男は笑いながら信封を葉石の手に押し付けた。

「小辰、この王工頭は私たちにとても親切で、給料をちゃんと支払ってくれるから、私たちはきちんと借金を返済できるんだよ。 」張翠花が急いで説明した。

葉北辰は王工頭に笑顔を向けて言った。 「王さん、こんにちは。 父と母へのご配慮をありがとうございます!」

王工頭は葉北辰に礼儀正しくうなずきながら言った。 「あなたが葉北辰ですか?あなたの両親も大変だと思います。 これからはしっかりして、彼らを心配させないようにしてください。 」

葉北辰がうなずいた瞬間、遠くから騒がしい音が聞こえてきた。

数人が思わず振り返ると、派手な背心を着たスキンヘッドが数人の暴力団を連れて工事現場に堂々と入ってきて、こちらにまっすぐ向かってきたのが見えた。

彼らを見た工事現場の外にいた労働者たちはすぐに宿舎に逃げ込み、賑やかな工事現場は一瞬にして静まり返った。

葉石はその様子を見て顔が真っ青になり、急いで王工頭に言った。 「王さん、すみませんが、小辰を避難させてください。 彼らは私を狙っています!」

葉北辰は当然それを拒否した。

彼はすぐに両親の前に立ち、力強く言った。 「父さん、母さん、僕がいる限り、誰もあなたたちを傷つけることはできない!」

数人が話している間に、スキンヘッドは手下を連れて葉北辰たちの前に現れ、怒鳴り始めた。

「くそったれの年寄りども、もういい年してまだ分からないのか、毎回金を取りに来させやがって、お前らに顔を立ててやってるのに、いい加減にしろよ!」

王工頭は状況を見て、急いで葉北辰を避け、スキンヘッドの虎哥に笑顔で近づき、タバコの包みを差し出した。

「虎哥、怒らないでくださいよ。 今ちょうど給料を払ったばかりで、彼らの手元にあるものがまだ暖まっていないところに、ちょうど来たんですから。

」 しかし、虎哥は一瞥もせず、タバコを一瞬で払いのけた。

「前に何度か顔を立ててやったからって、調子に乗るなよ、このくそ豚野郎!ここにはお前の出る幕はないから、さっさと消えろ!俺を怒らせたら、この建設現場は終わりだぞ!」

虎哥がそう言って王工頭を睨むと、王工頭の顔の笑みは一瞬で凍りついた。 葉北辰は顔を曇らせ、すぐに口を開いた。

「王さん、先に行ってください。 私たちのために面倒を背負う必要はありません!」

王工頭は葉北辰を一瞥し、重いため息をついた後、仕方なくその場を去った。

葉北辰の言葉を聞いた虎哥は、サングラスを持ち上げ、傲慢な目で葉北辰を眺めた。

虎哥は笑って言った。 「やっぱりお前か、葉北辰。 俺のこと覚えてるか?お前が子供の頃、隣に住んでた虎叔だよ!」

「くだらないこと言うなよ、気持ち悪いぞ。 」葉北辰は冷たい表情でそう言った。

虎哥の顔は一瞬で険しくなった。 「冗談言っただけで、俺に顔を立てさせると思ってるのか?元囚人だからって偉そうにしやがって。 」

この言葉を聞いた途端、虎哥の後ろにいた手下たちはすぐに耳障りな笑い声を上げた。

続いて、虎哥は堂々と葉北辰の前に歩み寄り、黄色い歯を見せて嘲笑した。 「お前を尊敬するよ。 俺だったら、恥ずかしくて戻ってこられないね!」

「でも、戻ってきてくれてよかったよ。 お前の両親は現場で働いてるから、お前はゴミ箱を漁って、それで10年かそこらで借金返せるかもな!」

いつもなら虎哥が自分を嘲笑しても、葉石は笑って受け流していた。

だが、今は息子を侮辱されたことに我慢できず、葉石は怒鳴った。

「梁虎!恩知らずの畜生が!俺があんたにどれだけ良くしてやったか忘れたか? 困った時はいつも助けてやったのに、今は黄家という有力な家族の手下になって、わざわざ問題を起こしに来るのか?息子まで侮辱するとは!」

「犬を飼っても、せめて尻尾を振るものだが、お前は裏切り者だ!」

虎哥はそれを聞いても怒ることなく、むしろ笑い声を上げた。 「葉のおっさん、俺を責めるなよ!こうしてるのも、全部この元囚人に台無しにされたせいだ。

」 そう言いながら、虎哥は挑発的に葉北辰を見つめた。 「自分がどんな奴か分かってるのか?黄家を敵に回すなんて、何考えてんだ? お前ら三人の無能が、どうやって黄家と争おうってんだ?」

得意げな虎哥は、葉北辰が自分を見ている目が、まるで死人を見るようなものだとは気づいていなかった。

「黄沢がやらせたのか?」葉北辰は突然そう聞いた。

「お前なんかに黄少が目をつけると思ってるのか?単に、お前らみたいなゴミが目障りなだけだ!」

葉北辰は納得したようにうなずき、父親に向かって言った。 「父さん、少し言い過ぎたかもね。 誰が彼を犬以下だと言った? 尻尾を主人に振るのは、まさに優秀な犬だろう?」

虎哥の顔色は変わり、しかしすぐにまた笑い声を上げた。 「少なくとも俺は黄少の犬になれるけど、お前はその資格すらない!」

「でもおっさんの言う通り、葉家には世話になったからな…こうしよう!お前にチャンスをやるよ、自分で自分の頬を叩いて、俺が気が済むまでやったら許してやるよ!」

「黄少は今、トイレ掃除の人を探してるから、俺が黄少に頼んでお前を推薦してやるよ!」

葉北辰はそれを聞いて、思わず笑い出した。

「黄沢がトイレ掃除する人を雇う必要あるのか? 奴が出したものを、すぐにお前が食べちゃうじゃないか?」

その言葉を聞いて、虎哥はついに我慢できず、手を上げて葉北辰を叩こうとした。 「てめえ、死にたいのか!」

それを見た葉石は急いで叫んだ。 「梁虎!息子に手を出すな!金を持ってとっとと消えろ!さっさとしないと警察を呼ぶぞ!そしたらお前もただじゃ済まないぞ!」

警察を呼ぶと言われて、虎哥は少し怯んだ。 彼は黄沢の手下であっても、ただの取り立て屋であり、普段は威張っているが、大事になると黄家も守ってくれないことは分かっていた。

「分かった、まず金を受け取る。 問題があったら後で一緒に話し合おう!」

そう言って、虎哥は葉北辰を押しのけ、葉石から封筒を奪い取り、中身を確認した。

少し見ただけで、虎哥の顔色が変わった。 「お前ら二人、俺を騙すつもりか? なんで800元も足りないんだ?」

「そんなはずはない!私たちの給料はここに全てあるはずで、多いくらいです!」張翠花は慌てふためいた。

虎哥は手の中の金を叩き、目に凶悪な光を宿して言った。 「俺たちは頭数で金を計算するんだ。 この元囚人も今出てきたんだから、彼の分も払わなきゃならないだろう!」

「この金を俺に補填しないと、警察が来ようが、神様が現れても、ここから出られると思うな!」

そう言って、虎哥は張翠花を強く押した。

張翠花はよろけたが、葉北辰が支えてくれた。

「この野郎!」葉北辰の怒りは頂点に達した。