電話が切れると、徐秋美の目から再び涙が溢れ出た。

彼女は遅宴を丸十年も想い続け、ずっと未来の夫だと信じてきた。その彼に嫁ぎたくないと自分の口で告げるのは、心が引き裂かれるような痛みだった。

手の中のスマートフォンが鳴りやまない。遅宴からメッセージが数件届いていた。

【秋美、君が言っていた帰国だが、具体的にいつになった？】

【もし決まったなら、フライト情報を送ってくれ。迎えに行ける】

【三年ぶりだ。君に会えるのを本当に楽しみにしている】

徐秋美はぼんやりとそれらのメッセージを眺めた。これまでの遅宴の返信といえば、いつもそっけない相槌か、冷たい「ああ」という一言だけだった。

以前は、彼は忙しいのだ、あるいは時差があるからだと自分に言い聞かせてきたが、今となっては実に滑稽である。

彼女は涙を拭い、返信を打った。

【今回帰ったら、まず婚約しない？もう待ちたくないの】

送信しても、遅宴からの返信はなかなかなかった。

徐秋美は再び送った。【あなたは私と結婚するって言ったわよね。あれは嘘だったの？】

遅宴の返信を見逃すまいと、彼女は画面を食い入るように見つめていた。

なぜこんなことをするのか、自分でも分からなかった。まだ、期待しているからだろうか。 それとも、自分自身にとどめを刺すためか。

しばらく待って、ようやく遅宴から返信が来た。【ずっと君を妹だと思ってきた】

文字を見るだけで、彼の冷淡さが突き刺さる。

【あの言葉も、君が外国で安心して治療できるように言っただけだ。俺たちはこれで終わりだ。今後は連絡しないでくれ】

徐秋美は息を殺し、電源ボタンを強く押し続けた。スマートフォンが完全にシャットダウンすると、彼女はようやく大きく息をついた。

涙の跡が残る頬を、また新たな涙が伝い落ちる。

彼女は身をかがめて蛇口をひねり、冷水を顔に叩きつけ、無理やり冷静さを取り戻そうとした。

身なりを整えて化粧室を出ると、遅宴が男たちと腹を抱えて笑い合っている姿が目に入った。

「普段はこっちから連絡なんて絶対しない。お前がからかえとけしかけるからだろうが。帰国したら婚約だなんて言われて、こっちが肝を冷やしたぞ！」

豊遠もひどく笑い、酒にむせそうになっている。

「『デブが布団にくるまって泣いてて、ぜい肉がぷるぷる震えてる』か。お前のその言い方、情景が目に浮かびすぎる。マジで笑い死ぬ！」

遅宴は振り返り、棒立ちになっている徐秋美に気づくと、彼女を手招きした。

徐秋美は俯いて席につき、何気ないふりを装って尋ねた。「何をそんなに笑っているの？」

豊遠が待ってましたとばかりに説明する。「いや、遅宴にベタ惚れの追っかけがいてさ。それが150キロもある大デブで……」

誰も徐秋美の尋常でない様子には気づかず、遅宴がさらに言葉を遮った。「もう三年だ。今頃200キロか、250キロになってるかもな」

徐秋美はもう聞いていられず、立ち上がってその場を去ろうとしたが、遅宴に強く手首を掴まれた。

「まだ連絡先を教えてもらってない」

彼女は電源の切れたスマートフォンを遅宴の目の前で振ってみせた。「壊れたの。フリーズしちゃって」

遅宴はどこかへ電話を一本かけた。二分もしないうちに、誰かが最新モデルのスマートフォンを運んできて、彼女の手に渡した。

幸い昨日、空港で新しい番号を取得していた。彼女はその番号を遅宴に教えると、今度こそ振り返らずに立ち去った。

遅宴は彼女の去りゆく後ろ姿を眺め、心の底にかすかな既視感がよぎったが、すぐにそれを頭の片隅へと追いやった。

徐秋美はホテルに戻ると、一日の疲労をシャワーで洗い流し、深い眠りに落ちた。

翌朝早く、彼女は親友の家に向かった。

海外でのこの三年間、彼女は治療を受けながら創作活動を続け、友人の陸雅がその才能を見出し、デザインを現実のものとして世に送り出してきたのだ。

彼女が今回帰国したのは、遅宴のためだけではなく、陸雅と共に自分たちの会社を経営するためでもあった。

久しぶりに再会した二人は、固く抱き合った。徐秋美の変貌ぶりに、陸雅は驚きを隠せない。

「信じられない、秋美。あなた、本当に綺麗になった！綺麗すぎて、誰だかわからなかったわ！」

徐秋美は微笑んだが、しばらく雑談を交わした後、真剣な面持ちで切り出した。

「小雅、私、国内での事業はやめようと思う。私の持ち株は、全部あなたに譲るわ」

「どうして？」陸雅はやはり納得がいかない様子だ。「遅宴のことは……もういいの？」

遅宴の名が出た途端、徐秋美の笑顔が凍りつく。彼女は一瞬ためらったが、昨日彼に会った一件を陸雅に打ち明けた。

話を聞き終えた陸雅は、複雑な面持ちで頷いた。「あなたの決断を支持するわ」

徐秋美は彼女を抱きしめ返す。「提携は続けられる。一緒に海外市場を開拓しましょう」

彼女は、もはやかつての卑屈だった徐秋美ではない。やると決めたことは、必ずやり遂げる自信があった。

陸雅と食事を終えて別れた後、遅宴から夥しい数の着信があったことに気づいた。

無視するつもりだったが、彼からメッセージが届く。【連絡がつかないなら、警察に失踪届を出すしかない】

正体が露見することを恐れ、徐秋美は彼に電話をかけ直した。すると、ものの数分で遅宴が姿を現した。

すでに食事は済ませたと伝えたにもかかわらず、遅宴は彼女を最高級レストランへと強引に連れて行き、次々と料理を注文した。

徐秋美の気のない様子を見て、遅宴は怪訝そうに尋ねた。「小雪、どうして急にそんなに冷たいんだ？」

その問いに、彼女はなんと答えていいか分からなかった。

彼女が押し黙ったその時、憎悪の眼差しを向けた女がそばを通り過ぎたことに、彼女は気づかなかった。女は突然バランスを崩したふりをして、煮え立つ湯を彼女の顔めがけて浴びせかけてきた。

「危ない！」遅宴が瞬時に飛びつき、自らの腕で熱湯の大半を受け止めた。

熱湯が服を突き抜け染み込んでいるにもかかわらず、彼はまず徐秋美の様子を屈み込んで確認する。

彼女の額が、飛び散った湯で赤く火傷しているのを見た途端、 彼は怒りを爆発させ、振り向きざまにその女の胸ぐらを掴み上げた。

そこで徐秋美はようやく、その女が高校の同級生、許可心であることに気づいた。かつて遅宴に何度もラブレターを渡していた女だ。

学生時代、自分が遅宴と親しくしているというだけで、許可心は彼女を執拗にいじめた。彼女につけられたあだ名の大半は許可心が考えたものだし、昼食を捨てられたことも一度や二度ではない。「デブは飯を食う資格がない」とまで言われたのだ。

かつての彼女は卑屈で、反抗する勇気もなかった。 遅宴はその事実を知っていながら、彼女を庇うどころか、「彼女に悪気はないさ。君と冗談でじゃれているだけだろう」と軽くあしらうだけだった。

だが今はどうだ。遅宴は怒りに顔を歪め、許可心に謝罪を強要している。

許可心がそれを拒むと、遅宴は彼女の頭を掴み、何度もテーブルに打ち付け始めた。許可心の額は、みるみるうちに赤く腫れ上がっていく。

「このクズ！遅宴、私たち何年も付き合った仲じゃない！別れた途端、もう新しい女を見つけたわけ!?」

その言葉に、徐秋美は凍りついたまま、思考を巡らせた。

遅宴が、かつて自分をあれほどいじめた許可心と、数年も「付き合っていた」？

許可心をレストランから追い出す彼を目の当たりにし、徐秋美は目の前の男がまるで別人のように思えた。彼は、本当に自分が十数年来知っている、あの遅宴なのだろうか。

徐秋美の視線を受けても、遅宴は平然とした表情を崩さない。

「あんな女の戯言を信じるな。あいつが何年も俺に付きまとってきただけだ。くっついたり離れたりを繰り返しただけで、全部合わせても一緒にいたのは半年にも満たない」

服が濡れてしまったため、徐秋美は遅宴が着替えるホテルまで付き添った。

部屋に入るや否や、遅宴は彼女を壁に押し付け、その唇を塞ごうと顔を近づけてきた。

徐秋美は一切ためらわなかった。彼を力任せに突き飛ばし、乾いた音を立ててその頬を張り飛ばす。わずかに冷静さを取り戻すと、彼女はドアを開けて部屋を出た。

「外で待ってる」

着替えを終えた遅宴は、彼女をデパートへと連れ出した。

「近々、妹が帰国するんだ。プレゼントを選びたいんだが、一緒に見立ててくれないか」

彼が口にする「妹」とは、まさか自分のことだろうか。

徐秋美はそう思いながら、彼の後に続いて高級ブランド店に入った。

普段は湯水のように金を使う男が、今この時に限って選んだのは、ハローキティの安っぽいネックレスだった。

「あいつは、こういう幼稚なものばかり好きなんだ……」

ラッピングされていくネックレスを凝視するうち、徐秋美の瞳がじわりと潤んだ。

彼女が何よりも好きなキャラクター、それがハローキティだった。今、彼女のスマートフォンを開けば、壁紙もプロフィール画像もハローキティで埋め尽くされているはずだ。

それは、まだ彼女が太っていた頃、遅宴に「顔がハローキティみたいに丸いな」と言われたことがきっかけだった。あの日以来、彼女はこの丸顔の子猫が大好きになったのだ。

昨日は友人の前で自分の悪口を並べ立て、「二度と連絡するな」とまで言ったくせに。なぜ今になって、自分のためにプレゼントなどを買うのだろうか。

支払いをする遅宴の後ろ姿を見つめながら、彼女は呆然と尋ねた。「その妹さんって、あなたにとって大事な人なの？」

遅宴は質問には答えず、的外れなことを口にした。「あいつにプレゼントを買うのが不満か？嫉妬したか？」

赤く充血した目を隠すため、彼女は彼に背を向けて店を出た。

遅宴は後を追ってくると、言い訳のようにこう続けた。「ただの安物の贈り物だ。あいつが戻ってきたら、少しはおとなしくなってほしいだけさ。昔みたいに俺に付きまとって、俺の恋愛の邪魔をしないようにな」

徐秋美は黙り込んだ。彼女は心に決めていた。

（安心して。もう二度とあなたに付きまとったりしない。ここを去ったら、私はもう二度と帰ってこないから）