徐秋美は三年ぶりに帰国し、接待用の女として遅宴のベッドに送られた。

一夜を共にしたが、遅宴が自分にまったく気づいていないことを知る。

彼はこの「新しい」彼女にすっかり夢中になっていた。徐秋美は真実を告げず、こっそりと彼にメッセージを送り、かつて遅宴が約束した婚約はまだ有効かと尋ねた。

【ずっと君を妹のように思っていた】 氷のように冷たい言葉が、徐秋美の心を突き刺した。【あの言葉も、君が海外で安心して治療できるように言っただけだ。俺たちはもう何もない。今後は連絡しないでくれ】

徐秋美は黙って携帯電話の電源を切り、この十年間の想いも断ち切った。

しかし、彼女が去る日、遅宴は目を赤く腫らし、彼女の足元に跪いて低い声で懇願した。

「秋美……頼む、行かないでくれ。俺と結婚するって言ったじゃないか……」

徐秋美は容赦なく彼を振り払った。「あなたが言ったのよ。私を妹としか見ていないと」

.......

帰国したその日は土砂降りだった。徐秋美が遅宴の誕生日パーティーが開かれるホテルに駆けつけた時、彼女はずぶ濡れになっていた。

だが、そんなことは、遅宴が彼女を隅々まで味わい尽くす妨げにはならなかった。

大きなベッドの上で二人は絡み合い、少女の恥じらう声が男の鼓膜を刺激する。

あまりの激しさに、徐秋美は眉をきつく寄せ、遅宴の胸に手を当てて、途切れ途切れに許しを乞うた。

「だめ……もっと優しく……」

しかし、遅宴はまるで手綱の切れた野生馬のように、制御が効かなかった。

彼女が気を失いそうになった頃、彼はようやく動きを止め、貪るような視線で彼女の身体を舐め回した。

彼が携帯電話を持って浴室に入っていくと、徐秋美はようやく力を振り絞ってベッドから起き上がった。

「今回のはどこで見つけてきた？最高だ。処女なだけじゃなく、顔もスタイルも完璧で文句のつけようがない！」

遅宴の笑いを含んだ声が、シャワーの水音と共に、はっきりと彼女の耳に届いた。

徐秋美はまるで雷に打たれたかのように、信じられない思いだった。

というのも、彼女と遅宴はいわゆる幼馴染で、小学校からの知り合いなのだ。そして彼女は、彼をもう十年近く愛していた。

とはいえ、三年間も会っていなかった。ましてや彼女は、150キロの肥満体から現在の44キロへと、まさに「脱皮」とも言える変貌を遂げていたのだ。

先ほど愛し合っている時、彼女は一瞬、遅宴が自分に気づいてくれたのだと思った。

胸が苦しくなったが、彼が自分に気づかなくても仕方がない、と自らを慰めた。

遅宴に真実を打ち明けるべきか迷っていると、顔を上げたところで彼と視線がぶつかった。

慌てる彼女とは対照的に、遅宴は落ち着き払った様子で彼女のそばに腰を下ろし、優しくその頭を撫でた。その瞳には、彼女が今まで見たことのないような優しさが宿っていた。

「君は……名前は？」

徐秋美は彼の顔を見つめて呆然とし、しばらくしてようやく我に返ったが、それでも遅宴に真実を告げることは選ばなかった。

「小雪」

胸に渦巻く複雑な感情に蓋をして、彼女は別人のふりをして彼の世界に入り込み、彼の生きる世界を見てみたいと思った。

遅宴は電話をかけ、徐秋美が着られる服を届けさせると、彼女を車に乗せて友人たちとの夜食へと連れ出した。

その場にいた三人の男たちはなかなかの容姿で、それぞれの隣には二人の女性が座り、酒を注いだり、果物を口に運んだりしていた。

徐秋美は眉をひそめた。（まさか、この人たちが私の阿宴をダメにしたの？）

遅宴は彼女の腰を抱いて席に着くと、銀髪の男に言った。「サンキュ、豊遠。こいつは本気で気に入った。去年お前が送ってきたやつより、何倍もいい。今度は俺も、お前のためにいいのをじっくり選んでやるよ」

その場にいた全員の視線が徐秋美に集まったが、彼女は何の反応も示さなかった。彼女の頭の中では、遅宴の言葉が繰り返されていた。（まさか、彼らはお互いに女性を「送り合って」いるっていうの？）

では、彼女がいないこの三年間で、遅宴はすでに数えきれないほどの女性と関係を持ったというのだろうか。

彼女はホテルに着いた時のことを思い出した。豊遠が彼女を誰かと見間違え、弁解する暇もなくルームキーを握らされたのだ。「急げ、遅宴が部屋で待ってる」

遅宴の名前を聞いた彼女は、彼がわざわざ用意してくれたサプライズだと思い込んでいた。

そこまで考えて、胃がきりりと痛み、顔色が一気に青ざめた。

遅宴が心配そうに彼女を見つめ、その手を握って優しく尋ねた。

だがその時、豊遠が口を挟んだ。「遅宴、お前のあの150キロの婚約者、もうすぐ帰国するんだろ？ぜひ連れてきて俺たちの目を見開かせてくれよ。あんなに太った女、マジで見たことないぜ」

徐秋美が顔を上げて遅宴を見ると、そこには嫌悪に満ちた表情だけがあった。「お前も物好きだな。あいつを見たら三日は飯が食えなくなるぞ。今だって顔を思い出すだけで反吐が出る」

男たちの嘲笑がナイフのように徐秋美の心を切り刻んでいく。彼女はスカートの裾を固く握りしめ、今の遅宴の表情を脳裏に深く刻み込んだ。

「それに……」遅宴は目の前の徐秋美の髪を弄びながら言った。「あいつは俺の婚約者なんかじゃない。お前がもう一度あいつの話をしたら、お前に嫁がせてやる」

豊遠はそれを聞いて大げさに手を振った。「あいつはお前を助けるためにホルモン剤を大量に飲んで太ったんだろ。お前は本当に良心がないな。万が一、あいつが絶世の美女になって帰ってきたら、絶対にお前なんか選ばないぜ」

徐秋美の意識も中学時代に戻っていた。溺れた遅宴を助けるため、彼女は真冬の湖に長く浸かりすぎたのだ。

幼くして多くの病を抱え、痛みと炎症を抑えるために大量のホルモン剤を服用した結果、数年で体重は100キロを超えてしまった。

体重のことで引け目を感じ、クラスメイトから「誰もお前なんか貰ってくれない」と嘲笑われるたび、遅宴は何度も彼女にこう言った。「そんなことない。将来、俺が君を貰う！」

その言葉を、彼は十四歳から十八歳まで言い続けた。彼女を留学に送り出す日も、彼は真剣な顔でそう言った。徐秋美はずっと、その言葉を胸に刻んでいた。

海外で治療を受けていた数年間、どれほど辛くても、遅宴が待っていてくれると思えば、涙を拭って耐え抜くことができた。

だが、目の前の遅宴はまったく意に介さない様子で、徐秋美の記憶の中の彼とはまるで別人だった。彼は徐秋美の冷たくなった指を握り、顔を寄せて気遣うそぶりを見せた。

「手がこんなに冷たい。俺の上着を着てろ」

徐秋美は自分の手を引き抜き、立ち上がって言った。「お手洗いに行ってきます」

振り向いた瞬間、涙が溢れ出し、彼女の頬を伝って落ちた。

化粧室でなんとか気持ちを落ち着けると、彼女は携帯電話を取り出し、母親に電話をかけた。

「ママ、私、もう国内で仕事をするのはやめる。一週間後に譲渡契約を終えたら、そっちに戻ってルイスと婚約する……」

電話の向こうは一瞬沈黙し、それからおずおずと尋ねた。「遅宴くんのことだけど……彼、あなたと結婚したくないって？あなた、あれほど長く彼を想って、彼のためにあんな……」

「ママ！」 徐秋美は声を遮った。その声は微かに震えていた。「……私が、彼と結婚したくなくなったの」

電話が切れると、徐秋美の目から再び涙が溢れ出た。

彼女は遅宴を丸十年も想い続け、ずっと未来の夫だと信じてきた。その彼に嫁ぎたくないと自分の口で告げるのは、心が引き裂かれるような痛みだった。

手の中のスマートフォンが鳴りやまない。遅宴からメッセージが数件届いていた。

【秋美、君が言っていた帰国だが、具体的にいつになった？】

【もし決まったなら、フライト情報を送ってくれ。迎えに行ける】

【三年ぶりだ。君に会えるのを本当に楽しみにしている】

徐秋美はぼんやりとそれらのメッセージを眺めた。これまでの遅宴の返信といえば、いつもそっけない相槌か、冷たい「ああ」という一言だけだった。

以前は、彼は忙しいのだ、あるいは時差があるからだと自分に言い聞かせてきたが、今となっては実に滑稽である。

彼女は涙を拭い、返信を打った。

【今回帰ったら、まず婚約しない？もう待ちたくないの】

送信しても、遅宴からの返信はなかなかなかった。

徐秋美は再び送った。【あなたは私と結婚するって言ったわよね。あれは嘘だったの？】

遅宴の返信を見逃すまいと、彼女は画面を食い入るように見つめていた。

なぜこんなことをするのか、自分でも分からなかった。まだ、期待しているからだろうか。 それとも、自分自身にとどめを刺すためか。

しばらく待って、ようやく遅宴から返信が来た。【ずっと君を妹だと思ってきた】

文字を見るだけで、彼の冷淡さが突き刺さる。

【あの言葉も、君が外国で安心して治療できるように言っただけだ。俺たちはこれで終わりだ。今後は連絡しないでくれ】

徐秋美は息を殺し、電源ボタンを強く押し続けた。スマートフォンが完全にシャットダウンすると、彼女はようやく大きく息をついた。

涙の跡が残る頬を、また新たな涙が伝い落ちる。

彼女は身をかがめて蛇口をひねり、冷水を顔に叩きつけ、無理やり冷静さを取り戻そうとした。

身なりを整えて化粧室を出ると、遅宴が男たちと腹を抱えて笑い合っている姿が目に入った。

「普段はこっちから連絡なんて絶対しない。お前がからかえとけしかけるからだろうが。帰国したら婚約だなんて言われて、こっちが肝を冷やしたぞ！」

豊遠もひどく笑い、酒にむせそうになっている。

「『デブが布団にくるまって泣いてて、ぜい肉がぷるぷる震えてる』か。お前のその言い方、情景が目に浮かびすぎる。マジで笑い死ぬ！」

遅宴は振り返り、棒立ちになっている徐秋美に気づくと、彼女を手招きした。

徐秋美は俯いて席につき、何気ないふりを装って尋ねた。「何をそんなに笑っているの？」

豊遠が待ってましたとばかりに説明する。「いや、遅宴にベタ惚れの追っかけがいてさ。それが150キロもある大デブで……」

誰も徐秋美の尋常でない様子には気づかず、遅宴がさらに言葉を遮った。「もう三年だ。今頃200キロか、250キロになってるかもな」

徐秋美はもう聞いていられず、立ち上がってその場を去ろうとしたが、遅宴に強く手首を掴まれた。

「まだ連絡先を教えてもらってない」

彼女は電源の切れたスマートフォンを遅宴の目の前で振ってみせた。「壊れたの。フリーズしちゃって」

遅宴はどこかへ電話を一本かけた。二分もしないうちに、誰かが最新モデルのスマートフォンを運んできて、彼女の手に渡した。

幸い昨日、空港で新しい番号を取得していた。彼女はその番号を遅宴に教えると、今度こそ振り返らずに立ち去った。

遅宴は彼女の去りゆく後ろ姿を眺め、心の底にかすかな既視感がよぎったが、すぐにそれを頭の片隅へと追いやった。

徐秋美はホテルに戻ると、一日の疲労をシャワーで洗い流し、深い眠りに落ちた。

翌朝早く、彼女は親友の家に向かった。

海外でのこの三年間、彼女は治療を受けながら創作活動を続け、友人の陸雅がその才能を見出し、デザインを現実のものとして世に送り出してきたのだ。

彼女が今回帰国したのは、遅宴のためだけではなく、陸雅と共に自分たちの会社を経営するためでもあった。

久しぶりに再会した二人は、固く抱き合った。徐秋美の変貌ぶりに、陸雅は驚きを隠せない。

「信じられない、秋美。あなた、本当に綺麗になった！綺麗すぎて、誰だかわからなかったわ！」

徐秋美は微笑んだが、しばらく雑談を交わした後、真剣な面持ちで切り出した。

「小雅、私、国内での事業はやめようと思う。私の持ち株は、全部あなたに譲るわ」

「どうして？」陸雅はやはり納得がいかない様子だ。「遅宴のことは……もういいの？」

遅宴の名が出た途端、徐秋美の笑顔が凍りつく。彼女は一瞬ためらったが、昨日彼に会った一件を陸雅に打ち明けた。

話を聞き終えた陸雅は、複雑な面持ちで頷いた。「あなたの決断を支持するわ」

徐秋美は彼女を抱きしめ返す。「提携は続けられる。一緒に海外市場を開拓しましょう」

彼女は、もはやかつての卑屈だった徐秋美ではない。やると決めたことは、必ずやり遂げる自信があった。

陸雅と食事を終えて別れた後、遅宴から夥しい数の着信があったことに気づいた。

無視するつもりだったが、彼からメッセージが届く。【連絡がつかないなら、警察に失踪届を出すしかない】

正体が露見することを恐れ、徐秋美は彼に電話をかけ直した。すると、ものの数分で遅宴が姿を現した。

すでに食事は済ませたと伝えたにもかかわらず、遅宴は彼女を最高級レストランへと強引に連れて行き、次々と料理を注文した。

徐秋美の気のない様子を見て、遅宴は怪訝そうに尋ねた。「小雪、どうして急にそんなに冷たいんだ？」

その問いに、彼女はなんと答えていいか分からなかった。

彼女が押し黙ったその時、憎悪の眼差しを向けた女がそばを通り過ぎたことに、彼女は気づかなかった。女は突然バランスを崩したふりをして、煮え立つ湯を彼女の顔めがけて浴びせかけてきた。

「危ない！」遅宴が瞬時に飛びつき、自らの腕で熱湯の大半を受け止めた。

熱湯が服を突き抜け染み込んでいるにもかかわらず、彼はまず徐秋美の様子を屈み込んで確認する。

彼女の額が、飛び散った湯で赤く火傷しているのを見た途端、 彼は怒りを爆発させ、振り向きざまにその女の胸ぐらを掴み上げた。

そこで徐秋美はようやく、その女が高校の同級生、許可心であることに気づいた。かつて遅宴に何度もラブレターを渡していた女だ。

学生時代、自分が遅宴と親しくしているというだけで、許可心は彼女を執拗にいじめた。彼女につけられたあだ名の大半は許可心が考えたものだし、昼食を捨てられたことも一度や二度ではない。「デブは飯を食う資格がない」とまで言われたのだ。

かつての彼女は卑屈で、反抗する勇気もなかった。 遅宴はその事実を知っていながら、彼女を庇うどころか、「彼女に悪気はないさ。君と冗談でじゃれているだけだろう」と軽くあしらうだけだった。

だが今はどうだ。遅宴は怒りに顔を歪め、許可心に謝罪を強要している。

許可心がそれを拒むと、遅宴は彼女の頭を掴み、何度もテーブルに打ち付け始めた。許可心の額は、みるみるうちに赤く腫れ上がっていく。

「このクズ！遅宴、私たち何年も付き合った仲じゃない！別れた途端、もう新しい女を見つけたわけ!?」

その言葉に、徐秋美は凍りついたまま、思考を巡らせた。

遅宴が、かつて自分をあれほどいじめた許可心と、数年も「付き合っていた」？

許可心をレストランから追い出す彼を目の当たりにし、徐秋美は目の前の男がまるで別人のように思えた。彼は、本当に自分が十数年来知っている、あの遅宴なのだろうか。

徐秋美の視線を受けても、遅宴は平然とした表情を崩さない。

「あんな女の戯言を信じるな。あいつが何年も俺に付きまとってきただけだ。くっついたり離れたりを繰り返しただけで、全部合わせても一緒にいたのは半年にも満たない」

服が濡れてしまったため、徐秋美は遅宴が着替えるホテルまで付き添った。

部屋に入るや否や、遅宴は彼女を壁に押し付け、その唇を塞ごうと顔を近づけてきた。

徐秋美は一切ためらわなかった。彼を力任せに突き飛ばし、乾いた音を立ててその頬を張り飛ばす。わずかに冷静さを取り戻すと、彼女はドアを開けて部屋を出た。

「外で待ってる」

着替えを終えた遅宴は、彼女をデパートへと連れ出した。

「近々、妹が帰国するんだ。プレゼントを選びたいんだが、一緒に見立ててくれないか」

彼が口にする「妹」とは、まさか自分のことだろうか。

徐秋美はそう思いながら、彼の後に続いて高級ブランド店に入った。

普段は湯水のように金を使う男が、今この時に限って選んだのは、ハローキティの安っぽいネックレスだった。

「あいつは、こういう幼稚なものばかり好きなんだ……」

ラッピングされていくネックレスを凝視するうち、徐秋美の瞳がじわりと潤んだ。

彼女が何よりも好きなキャラクター、それがハローキティだった。今、彼女のスマートフォンを開けば、壁紙もプロフィール画像もハローキティで埋め尽くされているはずだ。

それは、まだ彼女が太っていた頃、遅宴に「顔がハローキティみたいに丸いな」と言われたことがきっかけだった。あの日以来、彼女はこの丸顔の子猫が大好きになったのだ。

昨日は友人の前で自分の悪口を並べ立て、「二度と連絡するな」とまで言ったくせに。なぜ今になって、自分のためにプレゼントなどを買うのだろうか。

支払いをする遅宴の後ろ姿を見つめながら、彼女は呆然と尋ねた。「その妹さんって、あなたにとって大事な人なの？」

遅宴は質問には答えず、的外れなことを口にした。「あいつにプレゼントを買うのが不満か？嫉妬したか？」

赤く充血した目を隠すため、彼女は彼に背を向けて店を出た。

遅宴は後を追ってくると、言い訳のようにこう続けた。「ただの安物の贈り物だ。あいつが戻ってきたら、少しはおとなしくなってほしいだけさ。昔みたいに俺に付きまとって、俺の恋愛の邪魔をしないようにな」

徐秋美は黙り込んだ。彼女は心に決めていた。

（安心して。もう二度とあなたに付きまとったりしない。ここを去ったら、私はもう二度と帰ってこないから）