私は立ち上がり、バッグを手に取った。

「先に失礼するね。 」

声をできるだけ平静に保とうとしたが、バッグのストラップを握る手はすでに震え始めていた。

顾凯风(グ・カイフォン)は眉をひそめ、手を伸ばして私を引き留めた。 「ヌアンヌアン、一体どうしたんだ?みんなちょっとした冗談だったんだよ、そんなに怒るなよ。」

「全然笑えない。 」 私は彼を見つめながら答えた。 目元が赤くなっていたが、声は硬いままだった。

これが顾凯风に公然と反抗した初めての瞬間だった。

8歳のあの日、彼が川で溺れかけていた私を救ってくれた時から、私はこの人に心を決めていた。

彼の言うことはすべて聞き入れ、彼が私に冷たくしても気にしなかった。

彼が「もっと控えめな服を着ろ」と言えば、黙って着替えた。

彼が「太っている」と言えば、ダイエットを始めた。

彼の周りの人たちは私を「尽くしすぎるタイプ」と呼び、それを聞かなかったふりをしていた。

だが今、周囲の視線が鋭く胸に刺さるように感じた。 そして信じていた彼は沈黙を選んだ。

顾凯风の顔色が曇った。 彼は私がこんな態度で話すことに慣れていない、特に友人たちの前では。

「今日はなんか変だな、何かあったのか?」

その険悪な空気の中で、徐曼(シュ・マン)が立ち上がり、私の腕を軽く引きながら優しい声で言った。 「ヌアンヌアン、怒らないで。 みんなただの冗談だよ、君のことを心配してるんだから。」

彼女は周りを見回し、苦笑いを浮かべた。 「私が悪かったわ。 ヌアンヌアンが気にしやすい性格だって知ってたのに、冗談なんて言うべきじゃなかった。」

たった数言で、私は「気にしやすくて冗談が通じない人間」にされてしまった。

何も言わなかった。 今ここで何を言っても、結局は「冗談が通じない」という証拠にしかならないからだ。

しかし、徐曼は私を見逃すつもりはなかった。 彼女は肩に手を回し、大胆に周囲にウィンクをしながら言った。

「でも、正直に言うとさ、ヌアンヌアンのスタイルって確かに目を引くよね。 男が好きになるのも無理ないわ。」

「そういえば、さっき凯风(カイフォン)がゲームで負けた罰ゲームまだやってないよね? じゃあ、ヌアンヌアン、このバーで一番イケメンの人に声をかけて連絡先を聞いてみたらどう?それを罰ゲームにしよう。」

私は思わず口を開いた。 「そんなの行かない。」

言い終わる前に、肩を突然押され、私はよろめきながら後ろに倒れた。

背中は硬い胸板にぶつかり、男性の温かい息が私を包み込んだ。

慌てて振り返り、謝った。

「ごめんなさい、ごめんなさい、わざとじゃありません……」

声が途切れると、予想していた叱責は聞こえてこなかった。

「彼女のスタイルは確かに素晴らしい。 」

その声は頭上から降りてきた。

「健康的でバランスが良くて、とても魅力的だ。 」

私は顔を上げた。

その男性は彫刻のような顔立ちで、深い眉と瞳に酒場の雰囲気とは全く合わない清らかさを漂わせていた。

私はしばらく呆然とし、目の前の顔が昼間の診療室で見た冷たい瞳と重なったことに気づいた。

彼はあの医者だった。

徐曼は事態が悪化するのを待ち構えており、私が叱られた後にどう追い打ちをかけるかまで考えていたようだった。

しかし、この際立った雰囲気を持つ男性が私を非難するどころか、私のスタイルを公然と褒めたことで、彼女の笑顔は一瞬で固まった。

私は3秒ほど呆然とした後、ようやく声を取り戻した。

「ありがとうございます。 」 それが何についての感謝なのか、自分でもわからなかった。

沈墨渊(シェン・モーユエン)の瞳に、ほんの一瞬、淡い失望がよぎった。 しかしすぐに診療室で見せたような抑制された表情に戻った。

彼はその「ありがとう」に何も答えず、少し間を置いてからこう言った。 「もしよければ、病院で無料のパーソナルイメージとコーディネート分析を受けられますよ。 病院の付加サービスです。 」

私は彼を見上げた。

「整形外科の病院でそんなサービスがあるなんて、ちょっと意外だね。 」

沈墨渊は淡々と答えた。 「たまに提供します。 院長の気分次第で。 」

「では、院長さんにお礼を伝えてください。 」 私は真剣な表情で言った。

沈墨渊は一瞬間を置き、口元を微かに動かした。 「院長が言うには、『どういたしまして』だそうです。」

私は一瞬瞬きをし、ようやく気づいた。

彼が院長だったのだ。

沈墨渊――江城で有名な沈氏グループの一人息子で後継者だ。

その時、少し離れたボックス席で、顾凯风は私たちを見つめていた。 彼の表情は、見るに堪えないほど険しいものだった。

### Modified Japanese Translation:グ・カイフォンはグラスをテーブルに強く叩きつけると、立ち上がり、私に一瞥もくれずコートを手に取って出て行った。

酒席の場は一瞬で冷え込み、誰もが困惑した表情を浮かべた後、次々と彼の後を追った。

シュ・マンが立ち去る際、振り返って私を一瞥した。 その視線には軽蔑と皮肉が込められていた。

以前なら、グ・カイフォンが不機嫌になって席を外せば、私は三分以内に追いかけて謝罪した。 たとえ私に非がなくても。

しかし、今日は追わなかった。

シェン・モーユエンはその場に立ち尽くし、騒がしいバーの中央に取り残された私を見ていた。

「家まで送ろうか?」

私は首を横に振り、笑みを作って答えた。 「大丈夫、ありがとう。」

私はうつむきながらバーを出た。 背中はネオンの光に照らされ、細長く、どこか脆弱に見えた。

シェン・モーユエンはその後ろ姿を長い間見つめていた。 私の姿が街角から消えるまで、彼は視線を外さなかった。 その眉間にはわずかな皺が寄っていた。

翌日は、両家の定例会食の日だった。

父はグ家と古くからの縁がある。 実際はビジネスで頼りきっている関係だ。

リン家の建材事業が江城で地位を築けたのは、グ家の工事発注や流通ルートのおかげだった。

私が到着した時、グ・カイフォンはすでに主賓席の隣に座っていた。

彼は私を見ることはなかった。

食卓では皆が杯を交わし、父はひたすらグ家の人々を褒め称えていた。

和やかな雰囲気の中、母は笑顔で私とグ・カイフォンの結婚について話題を切り出した。

「カイフォンのような優秀な若者に目をかけてもらえるなんて、暖暖にとって本当にありがたいご縁です。 暖暖ももう大人ですし、早めに結婚するのも……」

母が話を終えないうちに、グ・カイフォンが箸を置き、気軽な口調で話し始めた。

「おばさん、結婚を語るにはまだ早いですよ。 暖暖だって急いでいないみたいですし。 昨日バーで、彼女が男と楽しそうに話しているのを見ましたよ。 」

彼の声は大きくなかったが、席の全員がはっきりと聞き取った。 そして非難と不満の視線が一斉に私に集中した。

私は箸を握る手に力が入り、指先が白くなった。

「グ家の嫁になるには高い基準が必要です。 暖暖はまだ若いですし、規律を学び、気持ちを落ち着けてから結婚の話をするのがいいでしょう。 」

母の顔色は一瞬で青ざめた。

「暖暖!カイフォンの言うことは本当なの?」

「お母さん、そうじゃないんです… …」

「女の子が酒場で見知らぬ男と話しているなんて、恥ずかしくないの!」

母の声は鋭く響いた。

「カイフォンがあなたと付き合うのは幸運なことなのに、あなたは自らそれを台無しにして!」

父は何も言わなかったが、その視線は叱責以上に私を息苦しくさせた。

レストランを出ると、江城の空は灰色に曇り、まるで閉ざされた世界のようだった。

どれくらい歩いたのか分からない。 顔を上げると、目の前にはユエメイ整形外科のガラス扉があった。

私は扉を押して中に入った。

受付でシェン院長が不在だと告げられ、別の男性医師が担当することになった。

診察室の扉が閉まった時、私は特に気に留めなかった。

男性医師は私の予約表をめくりながら微笑んだ。 「胸縮小手術ですか?まずは基本的な触診をしますね。」

彼は立ち上がり、私の背後に回り、肩に手を置いた。

その手は肩のラインに沿ってゆっくりと下へ滑り始めた。

私は全身が硬直し、急いで身体をずらした。 「何をしているんですか?」

男性医師の笑顔は変わらなかったが、力を強め、もう片方の手で私の手首を掴んだ。 「落ち着いて、検査に協力してくださいね……」

その瞬間、私の頭は真っ白になった。

「やめて——」声は喉に詰まって出なかった。

「ドンッ」という音と共に、扉が外から蹴り開けられ、壁に激しくぶつかった。

シェン・モーユエンが扉の向こうに立ち、全身から凍りつくような冷気を放っていた。

彼は室内の状況を一瞥すると、医師を力強く引き剥がし、そのまま床に叩きつけた。

「事務局に連絡して、この男の医師資格を即刻停止させろ。 」

彼の声は恐ろしいほど落ち着いており、一切の感情の揺らぎがなかった。 そして携帯を取り出し、警察に通報した。

私は隅に縮こまり、両腕で自分の身体を抱きしめながら震えが止まらなかった。

恐怖だけでなく、より深い自己嫌悪が波のように押し寄せてきた。

私の体型が目立ちすぎるから?

あの服を着てくるべきではなかったの?

「もしもっと早く手術をしていれば、こんなことには……」

私の言葉はシェン・モーユエンに遮られた。

「それは君のせいじゃない。 」彼は私の前にしゃがみ込み、低く確信に満ちた声で言った。 「どんな服を着ようと、どんな外見であろうと、それが侵害される理由にはならないんだ。 」