一ノ瀬光は軽やかに別荘の扉を開けた。

今日は彼女と九条暁の結婚記念日で、彼女はどのように祝うかをすでに考えていた。

「暁、いるの?」

一ノ瀬光は周りを見渡したが、広々とした別荘は静まり返っていた。

彼女は不思議に思いながら階段を上がったが、寝室から男女の愛し合う声が聞こえてきた。

女性の声は響き渡り、少し抑えたように言った。 「暁、こんなことしていいの?光に対して不公平じゃない?」

一ノ瀬光の顔は瞬く間に青ざめた。

蘇夢然!九条暁が長年忘れられなかった初恋の人、彼女が戻ってきたなんて……。

彼らは彼女と彼の婚室で、彼女のベッドでこんなことをしているなんて!

「何が不公平だって?ただの政略結婚で形式的に迎えた妻だ。 俺は彼女を好きじゃないし、彼女の体にも興味がない。 この数年、一度も触れたことがない!」

「それじゃあ、彼女は本当にかわいそうね。 結婚して三年も経つのに、夫の愛を得られないなんて。

」 一ノ瀬光の体は激しく震え、二人の会話は見えない刃のように彼女の心を刺した。

彼女と九条暁は商業的な結婚だった。

この三年間、彼女は自分の輝きを抑え、彼のために洗濯や料理をし、合格した主婦になろうと努力したが、彼は一度も彼女に触れなかった。

彼女は自分が妻としての役割を果たしていないから、彼の認めを得られないと思っていたが、実際には彼が彼女を軽蔑していたのだ。

部屋から聞こえる耐え難い音が一ノ瀬光の心を引き裂いた。

バン——

部屋のドアが突然開かれた!

二人は今、しっかりと絡み合っており、九条暁はすぐに布団で自分と蘇夢然を隠した。 一ノ瀬光を見た瞬間、九条暁の表情は一瞬驚いたが、次の瞬間には冷酷で高慢な表情が氷のように覆われた。

彼は嫌悪感を露わにして言った。 「出て行け!」

このような現場を目撃されても、彼の高貴さは少しも損なわれなかった。

一ノ瀬光の心が引き裂かれるように痛み、彼女は信じられない思いで謝罪のない男を見つめ、問いかけた。 「九条暁、どうして私にこんなことをするの?」

蘇夢然は頭を出し、わざと肩の服を下げ、鎖骨にある赤い痕を見せた。 彼女は軽くため息をつき、柔らかく言った。

「光、あなたも知っているでしょう。 成人男性には生理的な欲求があるの。 暁はあなたを愛していないし、あなたにそんなことをすることはできない。 私だけが彼の愛する人であり、私だけが彼を解放させることができるの。 私たちのことを理解してくれるでしょう?」

言葉が終わると、蘇夢然の口元は微かに上がった。 彼女はわざわざ結婚記念日にこんなことをして、一ノ瀬光がこの驚きをどう思うかを知りたかった。

一ノ瀬光は拳を固く握りしめ、目は赤くなった。 「不倫を誇りに思っているのか?」

蘇夢然は瞬時に少し悲しげになり、目を赤くして言った。 「どうしてそんなことを言うの?もしあなたの両親が私の家族を脅さなければ、私は暁と別れることはなかったわ。 一ノ瀬光、無理やりの愛はあなたたち二人を苦しめるだけよ。 それに、三人の中で愛されていない人こそが本当の不倫相手なのよ!」

一ノ瀬光は信じられない思いで彼女を見た。 彼女が九条暁に言っていることがこんなだったなんて?!だから、九条暁は彼女を忘れられなかったのか!でも、当時は彼女が彼らを引き裂いたわけではなく、明らかに……

「嘘をつくな!」

一ノ瀬光は説明しようとしたが、口を開くとすぐに遮られた。

「一ノ瀬光、もし君がいなければ、夢然はこんなに苦しむことはなかった。 君が両親と共謀して彼女にこんなことをしたことを許さない。 沈家を見逃すつもりはない!」

九条暁はすでに立ち上がり、服を整え、一ノ瀬光を冷たい目で見た。

心が激しく締め付けられるように痛む。

一瞬で、一ノ瀬光は弁解する気持ちを失い、悲しげに笑った。

彼女は目が見えないから、浮気を当然のようにする男を愛してしまったのだ。

蘇夢然は得意げな表情を浮かべ、少し申し訳なさそうにため息をついた。 「暁、光を許してあげて。 彼女はドアの外で聞いていたし、何年も独り身でいたのだから、心が乱れるのも無理はないわ。 」

一ノ瀬光は怒りで体が震え、素早く前に進んだ。 「不倫相手がどうしてこんなことを言えるの?あなたの家族は礼儀を教えなかったの?私が教えてあげる。 」

彼女は手を上げ、音が響いた——

パチン——!

「痛っ!!」

平手打ちの音は鮮やかで、蘇夢然の顔は横に逸れた。

「一ノ瀬光!」

九条暁の瞳孔は縮まり、考える間もなく蘇夢然を助けようと手を上げた。

パチン——!

一ノ瀬光は無防備で、打たれてよろけ、右頬に火傷のような痛みが走り、耳も鳴り続けた。

九条暁の目には怒りが収まらず、冷酷に言った。 「君は何者だと思っているんだ?夢然に手を出すなんて、君を迎え入れたことを後悔している。

」 彼はベッドサイドの引き出しを開け、離婚届を取り出して一ノ瀬光の前に投げつけ、命令するように言った。 「サインしろ。 もう一分も君を見たくない。

」 離婚届はすでに準備されており、九条暁はすでにサインしていた。

一ノ瀬光は苦笑を浮かべ、頬の痛みは心の痛みの一万分の一にも及ばなかった。

そうだ、もう手放す時だ。 彼は彼女を愛していないし、結婚中に浮気をしている。 何を惜しむことがあるのか……?

彼女はもう迷わず、素早く自分の名前を書き、九条暁の顔に投げつけた。

「九条暁、私はあなたの世界から去るわ。 これからはお互い無関係よ!」

言い終わると、一ノ瀬光の携帯が急に鳴り響き、表示された名前に彼女は驚き、九条暁が何を言っているか気づかずに電話を取った。

電話の向こうの人は焦っていて、急いで尋ねた。 「小鸢尾、いつになったら戻ってくるの?スタジオの注文はもうフランスまで並んでいるよ。 君とのコラボのチャンスを得るために、価格を一億円まで上げた人もいるんだ。 」

「受け取って、今すぐ向かうわ。 」

彼女はもう彼の周りを回る必要がないのだから、自分のキャリアを取り戻すことに決めたのだ!これからはもう恋愛には触れない!

一ノ瀬光の眉目は冷たく、以前と同じ顔でありながら、今ここに立っている彼女は九条暁にまるで別人のような印象を与えた。

目つきが変わり、雰囲気が変わり、目の中の感情さえも変わっていた。

九条暁は一ノ瀬光をじっと見つめ、彼女があんなに決然と署名するのを見たとき、なぜか心の中に説明のつかない苛立ちが湧き上がった。

一ノ瀬光は彼を心の底から愛していたのではなかったのか? どうしてこんなに簡単に署名できるのだろう?

一ノ瀬光がわざと手を緩めて相手を引き寄せると決めつけ、九条暁は一歩前に出て冷笑した。 「一ノ瀬光、他の手段を使わない方がいい。

」 一ノ瀬光は電話を切った後、冷たい目で彼を見つめ、鼻で笑った。 「あなたにそんな価値があると思う?」

以前は彼を愛し、彼以外は考えられず、すべてを黙って我慢していたが、今は離婚したのだから、彼は何の価値もない。

一ノ瀬光は彼らに余計な視線を向けることもせず、振り返って大股で去っていった。 彼女の背中は清楚で毅然としており、この世界には彼女を打ち砕くものなど何もないかのようだった。

蘇夢然は九条暁を見つめて不満そうだった。 彼はどうしてずっと一ノ瀬光の背中を見ているのだろう?

その時、彼女の携帯が突然鳴り、来電メッセージを確認した瞬間、蘇夢然は嬉しさでいっぱいになり、急いで口を開いた。

「暁、良かったわ、イリスが私たちと協力することに同意したわ。 彼女のマネージャーがさっきメッセージを送ってきたの。

」 九条暁は驚いて蘇夢然を見た。 「本当か?」

九条グループのデザイン部にはすぐに納品しなければならない大プロジェクトがあり、ここ数日で問題が発生した。 雇ったデザイナーが大胆にも盗作をしてしまい、期限内に納品できなければ、少なくとも数十億の賠償が必要になる。

残り時間はわずか5日で、こんな短期間でこのような大プロジェクトを完成させられるのはトップデザイナーのイリスだけだ。

ここ数日、会社は彼女に連絡を取ろうとしていたが、すべて断られていた。 蘇夢然が機会を得たとは思わなかった。

蘇夢然はさっき受け取った返信を彼に見せて喜んだ。 「もちろん本当よ。 今夜、あなたは協力の話をしに行けるわ。 彼女のマネージャーに一晩中粘った甲斐があったわ。

」 イリスは非常に有名だが、性格は頑固で、ここ3年は新しい作品を発表しておらず、まるで姿を消したかのようだった。 彼らは彼女のマネージャーにしか連絡が取れず、マネージャーはいつも避けていた。

九条暁は蘇夢然の手を取り、真剣に言った。 「夢然、君が僕にしてくれたことはずっと覚えているよ。 約束したことは必ず果たす。

」 蘇夢然は力強く頷き、突然眉をひそめ、思わず息を呑んだ。

九条暁はすぐに心配して尋ねた。 「夢然、どうしたの?」

蘇夢然は冷たい息を吸い込み、無理に笑顔を作った。 「大丈夫よ。 」

九条暁は彼女を真剣に見つめ、命令するように言った。 「正直に言って。 」

蘇夢然は下唇を噛んでしばらく躊躇したが、ゆっくりとスカートをめくり上げた。 膝には大きな青あざがあった。

その痕跡から、長時間跪いていたことが明らかだった。

九条暁の顔色が変わった!

ほとんど瞬時に、イリスが彼らと協力することに同意した理由が分かった。 蘇夢然が跪いて頼んだのだ。

九条暁は感動して彼女を見つめ、深い愛情を込めて言った。 「夢然、君が僕のためにしてくれたことに感謝する。

」 蘇夢然は愛情に満ち、恥ずかしそうに言った。 「あなたを助けるためなら、どんな代償を払っても構わないわ。

」 感情が高ぶると、もう抑えきれなくなって、九条暁は再び身をかがめた……

……

同時に、一ノ瀬光も以前のデザイン部に車で戻っていた。

懐かしいが久しぶりのオフィスを見て、彼女は今、目の見えない愚かな男のためにどれだけの時間を無駄にしたのかをようやく後悔していた。

マネージャーの姚蔓は一ノ瀬光を見た瞬間、すぐに駆け寄ってきた。 彼女は黒いスーツのスカートを身にまとい、きびきびとした姿で、一ノ瀬光を抱きしめた。

「小イリス、やっと戻ってきてくれたのね!もう会いたくてたまらなかったわ!」

一ノ瀬光の目には後悔の色が浮かんだ。 「ごめんなさい、以前は私が悪かった。 姚姐、今回の仕事について話して。

」 姚蔓も仕事が大事だと知っており、彼女をソファに座らせて話し始めた。 「雇い主は蘇夢然で、彼女は九条暁のために来たの。 詳しくは資料を見せるわ。

」 一ノ瀬光は瞬間的に体を硬直させた!

次の瞬間、彼女は突然笑った。 これは自業自得というものだろうか? さっきは彼女を追い出したのに、今度は彼女に頼んでくるなんて?

姚蔓は少し驚いて一ノ瀬光を見て、好奇心から尋ねた。 「でも、九条グループはあなたの旦那さんの会社じゃないの?どうして直接関与せずに、私のところに来たの?」

一ノ瀬光は唇を引き締めた。 実はデザイン部に問題が起きたとき、彼女はすでにそのことを知っていて、手伝おうと申し出たが、九条暁は彼女に「邪魔するな」と冷たく言い放った。

彼女は皮肉な笑みを浮かべ、冷たい声で言った。 「姚さん、私はもう離婚しました。 」

結婚生活はたったの三年だったが、彼女は十年間彼を愛していた。 結局、無駄な愛を注いでしまい、自分の愚かさを責めるしかなかった。

姚蔓は目を大きく見開き、一ノ瀬光の周りを何度も回りながら舌打ちし、評価した。 「やっと恋愛に夢中になっていたのね。 あの男が心に残る初恋の人を抱えていると聞いたとき、結婚を止めようと必死だったけど、あなたの考えを変えることはできなかった。 今になって、自分で失敗して初めて学ぶのね!」

一ノ瀬光の目は静かで、かつて美しかった瞳は今や死んだ水のようだった。 次の瞬間、彼女は軽く笑った。 「そうね、ぶつかって初めて振り返ることができる。 姚さん、これからは仕事だけに集中するわ!」

「いいわ!信じてるわよ!恋愛なんてどうでもいい、仕事が一番大事!」姚蔓は少し嬉しそうにし、次の瞬間再び尋ねた。 「それで、この協力をどうするつもり?一億円を稼がなくても、あのクズ男と女にしっかり報復しないとね。

」 一ノ瀬光は彼女を見て、「いつも通りはっきりしない態度を取るのよね?」と言った。

姚蔓は頷いた。

彼女たちのスタジオはいつもそうだった。 問題がなければ仕事を引き受けるが、はっきりとは言わない。 後で雇い主の状況を詳しく調査し、悪人であれば仕事を引き受けない。

一ノ瀬光は微笑みを浮かべた。 彼女は資料を見て、九条グループのこのプロジェクトが成功しなければ数十億円の損失を出すことを知っていた。

一ノ瀬光は笑いを含んだ声で言った。 「OK、それならはっきりしない態度を取っておいて、今夜私たちが高級ビルに現れると伝えて。

」 ……

高級ビル。

ここは上流社会の人々のために設けられた場所だ。

お金だけでなく、権力も必要とされる。

その時、蘇夢然は男性の腕を組んで個室に座っていた。 彼女は男性を見て優しく言った。 「暁さん、あなたならきっとこの協力をまとめられると信じているわ。 」

九条暁は微笑みを浮かべ、彼女の腰を抱き寄せた。 「今回の協力ができるのは、全て君のおかげだよ、夢然。 君がいてくれて本当に幸運だ。

」 蘇夢然は少し恥ずかしそうに下を向き、心の中で計算をしていた。

今回の協力がうまくいけば、九条暁に自分の価値を見せつけ、彼に自分だけが彼を助けられることを知らせることができる。

約束の時間は夜の七時だった。 彼らは個室のドアを閉めておらず、廊下の様子が見えるようになっていた。

二つの影が同時に彼らの視界に入った。

蘇夢然の笑顔は瞬時に固まり、右側の優雅な姿を見て信じられない思いでいた。

彼女の目が錯覚を起こしているのだろうか? その人は一ノ瀬光のようだった。

九条暁も彼女を見て、目に驚きの色を浮かべた。

彼女は家でよく着ていた地味な服装ではなく、黒のタイトなスカートに身を包み、柔らかな長い髪を大きなウェーブにして無造作に背中に垂らしていた。 顔立ちは華やかで、全身から冷たく距離を置くような雰囲気を醸し出していた。

首は長く、腰は細く、まるで漫画から飛び出してきたような美しさだった。

九条暁は薄く唇を引き締め、彼女に視線を固定した。

たった一日会わなかっただけで、一ノ瀬光はどうしてこんなに変わったのだろう?

昨日、彼女はまだ彼の妻だったが、今では……彼は彼女が人混みの中を歩くとき、どれほどの注目を集めるかを想像することができた。

一ノ瀬光は彼らをまったく見ていないかのように、まっすぐ歩いていった。

しかし、その時——!